劉備驚詫不已，話都說不利索了。
秦牧笑而不答，抬手向南一指：
“主公抵達新野後，自會明白。”
“我們得抓緊南下，儘快拿下新野，免得劉表回過神，派兵死守。”
劉備滿腹疑問，卻不好再追問。
隻得按下疑惑，下令全軍繼續南進，直撲新野。
兩日後。
劉備大軍兵臨城下。
果然不出秦牧所料。
劉表如驚弓之鳥，繞開新野倉皇南逃，直奔漢水北岸的樊城。
新野守軍僅剩千餘人，形同虛設。
劉備大軍一到，守軍稍作抵抗便開城投降。
二月末。
劉備不費一兵一卒，奪取重鎮新野。
兵鋒直逼漢水，僅一步之遙。
消息傳開，荊州震動。
……
樊城。
潰兵垂頭喪氣，陸續湧入城中。
城內人心惶惶，四處流傳劉備即將渡江的謠言。
劉表被迫從襄陽調兵萬餘，緊急增援樊城，勉強穩住局勢。
府衙內。
劉表揉著太陽穴，閉目聽取戰損彙報。
“此戰折損過半，軍械輜重儘失。”
“近六萬斛糧草未及焚毀，全被劉備繳獲。”
劉表此刻心如刀絞，眼前戰報顯示僅有不足兩萬殘兵逃回樊城。
這些冰冷的數字背後，是他在荊襄大地堆積如山的威信正在崩塌。比起折損的士卒，更令他揪心的是這場敗仗對其聲望的致命打擊——堂堂漢室貴胄坐擁八郡沃土，竟敗給那個僅據彈丸之地的織席販履之徒。
"早知如此..."劉表枯瘦的手指攥緊案幾，檀木發出不堪重負的。案上竹簡倒映著他扭曲的麵容，仿佛看見襄陽街頭已有士族交頭接耳："景升公連新野小兒都敵不過，如何守得住這千裡荊襄？"
階下蔡瑁眼底精光閃爍，玄色官袍隨躬身動作泛起波紋："主公，蔡氏三百死士隨時聽候調遣。"這話說得漂亮，既表忠心又暗顯實力。旁邊蒯越立即會意，象牙笏板在掌心轉出半輪明月："江陵蒯氏願獻三年糧賦以充軍資。"
劉表喉結滾動，懸著的心終於落回腔子裡。他緩步下階，親手扶起兩位重臣時，袖中密藏的魚鱗甲地圖發出輕微摩擦聲——那是昨夜與兒劉琦密議時繪製的退守江夏路線。此刻卻化作齏粉，飄散在透過雕花窗欞的夕陽中。
"德珪..."老邁的州牧忽然劇烈咳嗽起來，將未儘之語都震碎在帕上猩紅中。跪伏的蔡瑁盯著青磚地縫裡蠕動的螻蟻，嘴角勾起無人察覺的弧度。
劉表臉色驟變。
蔡瑁言辭懇切："我家受主公厚待，理當誓死效忠。"
"聽聞兩位胞弟落入劉備之手，懇請主公遣使前往新野要人！"
劉表麵色陰晴不定，強壓怒火。敗給劉備已令他顏麵儘失，如今卻要他向那大耳賊低頭求人？這簡直是在他傷口上撒鹽！
話到嘴邊，終究咽了回去。麵對這位既是姻親又有錢的小舅子，他明白不能輕易表露不滿，隻得沉默以對。
這沉默便是拒絕。
蔡瑁眉頭緊鎖，語氣漸冷："若兩位弟弟遭遇不測，主公如何向家姐交代？我這個做兄長的又該如何向族人解釋？難道要我說主公為保顏麵，見死不救？"
他眼中含淚，話裡藏針："屆時就算我再三解釋主公的難處，隻怕族人也難以諒解。"
劉表背脊發涼——這分明是威脅！若對蔡中蔡和置之不理，恐將失去蔡氏支持。堂堂州牧竟被下屬要挾，他不禁攥緊拳頭。
"蔡將軍對主公忠心可鑒，既是得力乾將又是至親家人。"旁人的勸說聲響起："若主公袖手旁觀，確實會招致非議。"
他們恐怕會說主上冷酷無情，連至親之人的性命都置之不理，又怎會真心守護這一方百姓？
長此以往，隻怕會令主上民心儘失。
蒯越語重心長地剖析其中利害。
蒯氏與蔡氏血脈相連，兩家世代聯姻，早已休戚與共。
這番話實則暗示，若不顧蔡氏兄弟死活，蒯家也必生怨懟。
失去這兩大世族的支持，荊州之主的位置豈能坐得安穩？
劉表長歎一聲，緊握的拳頭緩緩鬆開。
你們都不明白老夫的難處。
他們既是我的忠心部屬，又是我妻族兄弟，豈能見死不救？
隻是我們先前攻打劉備不成反遭敗績，如今再派人去要人，實在是...
劉表雖表明態度，卻也道出心中顧慮。
大丈夫能屈能伸，眼下與劉備議和不過權宜之計。
一來可救回蔡氏兄弟，二來可穩住劉備，爭取時間調集各郡兵力再圖大計。
主上這是為大局暫忍一時之辱，世人隻會讚歎主上有越王之誌，誰會恥笑？
蒯越洞悉劉表心思，巧舌如簧地為劉表鋪好台階。
話已至此，劉表再無選擇。
他深吸一口氣，隻得擺手道：
就依你們所奏，速派使者前往新野議和要人。
新野城內。
我已命人張貼布告，因你立下大功，特免新野百姓一年賦稅。
你看這樣可好？
劉備將剛擬好的告示含笑遞給秦牧。
秦牧接過細看，頓時明白劉備深意。
劉備知他是新野人氏，故免家鄉賦稅。這張告示就是要讓新野百姓明白，這份恩惠從何而來。
正所謂功成名就不歸故鄉，如同錦衣夜行無人知曉。
老劉這番安排，分明是要給他撐場麵，讓他體體麵麵回老家，好好風光一回。
雖說榮歸故裡這種事兒，聽著是有點俗氣，還帶著幾分顯擺的意思。
但秦牧這人向來懶得裝清高，心裡那點俗氣的念頭，也不藏著掖著。
老劉能把事情想得這麼周到，處處顧及他的感受，這一點確實讓他心裡一暖。
既然老劉誠心誠意，秦牧也不推辭，大大方方一拱手：
“多謝主公，那我就替鄉親們，先謝過主公的好意了。”
話音剛落。
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