"此番交戰實屬奉命行事，身不由己。"
"懇請使君開恩！"
這位蔡家幼子強忍悲慟，不僅不敢顯露半分桀驁，反倒卑躬屈膝乞求活命。
劉備凝視著匍匐在地的蔡和，輕歎道："寒門多俊傑，朱門亦多敗類。"
出身微末的他，昔日對世家子弟總懷敬畏。如今見識了蔡中的狂妄與蔡和的怯懦，這般心境早已消散無蹤。
"暫且收押。"
劉備拂袖轉身，不再多看那搖尾乞憐之態。
蔡和如獲大赦，連連叩首感恩，隨即癱軟如泥地被拖出大堂。
"帶文將軍進來。"
處置完蔡氏兄弟，劉備朗聲吩咐。
堂外，文聘將一切儘收眼底。
"此等貪生怕死之徒，僅憑宗族身份便位居要職。"
"主公，如此用人豈有不敗之理？"
文聘暗自搖頭，整肅衣冠邁入正堂。
未及思量應對之策，劉備已快步下階，親手為他解開綁繩。
文聘怔立當場。
劉備親自為文聘鬆綁，又命人設座奉酒。
美酒遞到麵前，文聘望著眼前這位神色溫和的荊州之主，一時怔忡。
蔡瑁兄弟官居高位，蔡氏更是荊州豪族。
可劉備對蔡家兄弟毫不留情，斬殺一人，囚禁另一人，視如草芥。
反而對他這個出身寒門的武將如此禮遇？
文聘早已習慣劉表任人唯親的作風，麵對劉備這般平易近人的態度，反倒無所適從。
酒杯懸在半空，他遲遲未接。
劉備將酒盞塞入他掌心，直視文聘，鄭重拱手：
“子璟先生常言，仲業將軍武藝超群，統兵有方，堪稱荊州首屈一指的良將。”
“今日得見，實乃劉備之幸。”
“望將軍助我一臂之力，共討逆賊，匡扶漢室！”
劉備用意直白，毫不掩飾招攬之意。
文聘猛然抬頭，恍然大悟。
原來劉備這般禮遇，意在勸降。
平心而論，如此誠意確實令他動容。
但也僅止於此。
他並非朝秦暮楚之輩，豈能因幾句言辭便背棄故主？
文聘深吸一口氣，抱拳道：
“劉使君厚愛，文聘愧不敢當。”
“然聘既為劉景升部屬，自當誓死效忠。”
“恕難從命。”
果然遭到拒絕。
劉備非但不怒，眼中反而閃過讚許之色。
隻是讚許歸讚許，接下來該如何應對？他不由側目望向身旁的秦牧。
“若在下未曾記錯，”秦牧忽然開口，“文將軍早在劉表入主荊州前，便以南陽裨將之職鎮守一方。”
“劉表主政荊州，差不多有五六年了，你為何仍舊隻是個裨將軍？”
秦牧上前幾步，停在文聘麵前。
這話正中文聘痛處。
他眉頭一緊，抬眼審視眼前的年輕文士，問道：
“閣下何人？似乎對文某知之甚詳？”
“在下秦牧。”
秦牧略一拱手，自報姓名。
“秦牧？”
文聘神色陡變，驚問：
“莫非是新野秦氏子弟，秦牧秦子璟？”
秦牧淡然一笑，算是默認。
文聘心頭一震，急聲追問：
“假道滅虢奪宛城，攻心之策破張繡，還有火燒博望坡滅我四萬大軍，皆是你的謀劃？”
秦牧並無遮掩之意，輕點頭確認。
文聘倒抽一口涼氣，再度打量眼前這位年輕俊逸的謀士。
情報果然不假。
劉備當真得了位神算奇才。
令他意外的是，此人竟如此年輕？
更沒想到，這位奇才還是新野人！
“慚愧，我鎮守新野多年，竟不知治下藏著這般鬼才……”
文聘暗自感慨，又疑惑地看向秦牧：
“秦子璟，你既是荊州人，景升公本該是你我共主。”
“為何反倒勾結外人，侵我荊州，奪景升公基業？”
話中質問之意明顯。
“文仲業，此言差矣。”
“荊州乃大漢疆土，非劉表私產，何來他的基業？”
秦牧神色凜然糾正。
文聘一時語塞。
“劉表掌權以來，一味偏寵蔡蒯二族，州中要職儘被兩家瓜分。”
“蒯越蔡瑁之輩，雖有些許才乾……”
蔡中蔡和之輩，不過是些庸碌無為之徒，品性卑劣，毫無才德可言！
這些無能之人，僅僅因為姓蔡，竟被劉表委以重任，把持荊州兵權要職！
像你文仲業這樣的老將，卻不得晉升，隻能看著這些庸才在你麵前耀武揚威。
霍家、馬家、潘家等望族，雖人才輩出，卻因蔡蒯兩家的壓製而不得施展抱負。
這些人尚且如此，何況我秦牧，不過一介寒門之士？
在劉表眼中，我宛如草芥。
聖人曾說：君以民為草芥，民視君如仇讎。
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