在激昂的氣氛中，蒯越鄭重地向劉琮行禮。
見蒯越率先跪拜，他的一眾心腹也隨之向劉琮伏地行禮。
望著眼前跪倒的眾人，劉琮竟有些恍惚。
"他們這是在擁立我為荊州之主？"
"我真的當上了荊州牧？"
突如其來的變故讓劉琮心潮澎湃，片刻失神後，他的眉宇間掠過難以掩飾的喜色。
但他很快恢複了冷靜，將那抹狂喜之色深深藏起。
"我年紀尚輕，才疏學淺，恐怕難以勝任，辜負異度你的期望。"
劉琮故作推辭，實則試探蒯越的態度。
蒯越神色肅穆，拱手說道：
"子承父業乃天經地義之事，主公雖年輕，繼任荊州牧之位名正言順。"
"況且在下定當竭儘全力輔佐主公，報答景升公的知遇之恩！"
"還請主公為天下蒼生計，萬勿推辭。"
見蒯越態度堅決，劉琮這才暗自鬆了口氣。
幾番假意謙讓後，他終於"勉為其難"地接受了擁戴。
卸下心事的蒯越立即命人在戰船上布置靈堂。
劉琮在劉表靈前正式繼位，宣告自己荊州牧的身份。
即位後，劉琮滿麵愁容地問道：
"如今江陵失守，我軍傷亡慘重。"
"這般困境，該如何化解？"
直到此時，劉琮才意識到自己這個荊州牧已是危機四伏，隨時可能遭遇不測。
"荊南四郡已無兵可調，去了無異於送死。"
"那黃祖擁兵自重，連景升公的命令都不聽，又怎會聽命於主公。"
"眼下唯一的出路，就是立即前往柴桑投靠孫策。"
"屆時我們與孫策結盟，借助主公的威望和孫策的兵力，再殺回荊州。"
"唯有如此，才能為景升公雪恨，擊退劉備，收複失地。"
這是
蒯越將反複推敲的計策向劉琮呈上。
劉琮神色驟變，眉宇間露出難色：
"異度此言差矣！孫策與我有殺父之仇，若去投靠豈非自投羅網？"
蒯越麵容一冷，厲聲反問：
"主公此話何意？莫非懷疑我蒯越存心加害？"
語帶鋒芒，寒意逼人。
劉琮慌忙賠笑：
"異度多慮了，我能繼任州牧全賴你扶持，怎會疑你？"
蒯越懶得辯解，斬釘截鐵道：
"與孫策結怨的是令尊與黃祖，以孫策胸襟未必牽連主公。如今形勢危急，容不得瞻前顧後。此事就此定奪，不必再議！"
劉琮啞口無言，隻得遵從。
蒯越隨即傳令戰船繼續東行，繞過夏口直駛柴桑。
......
許都以東，封丘地界。
數萬得勝曹軍正向西凱旋。
端坐馬背的漢司空曹操滿麵春風。
三征徐州終有斬獲：呂布南竄，陳登歸順，臧霸臣服。
"若非奉孝圍三闕一之策，豈能速克下邳？此番東征，奉孝當居首功。"
曹操撫須笑望身側謀士。
郭嘉卻眉頭緊鎖：
"呂布匹夫不足為慮。劉備心懷梟誌，廣施仁義，更有秦牧這等奇才相助，其患十倍於布。"
"司空現已平定徐州，在下認為無需返回許都，應直接進軍南陽，兵鋒直指宛城。"
"此刻劉備大軍已至江陵，若司空行動遲緩，恐怕劉表難以守住江陵！"
曹操麵上笑意逐漸斂去，眉間顯出幾分凝重。
"奉孝所言極是。劉備與秦牧這對主臣聯手，確實不容輕視。"
曹操讚許地看了郭嘉一眼，隨即問道：
"子仁不是已率前鋒先入許都？可有消息傳來，劉備派何人駐守宛城？"
"稟司空，據子仁將軍回報，守城將領名為霍峻。"
霍峻？
曹操眯起雙眼，對這個名字顯然十分陌生。
"此乃南郡人士，霍氏在當地勉強算得上望族。"
"隻因劉表一向倚重蔡、蒯兩家，霍氏自然難得重用。"
"劉備攻占襄陽後，破例提拔了許多受劉表冷落的荊州士人，霍峻便是其中之一。"
郭嘉將霍峻的底細一一道來。
曹操若有所思，繼續問道：
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"此人可有何過人之處？竟能讓劉備委以守城重任？"
郭嘉微微搖頭，麵露無奈：
"此人此前不過是個小吏，從未聽說有何特彆才能。"
曹操聞言輕笑。
笑容中儘是譏諷！
"這劉備就愛搜尋些彆人棄用之人。"
"看來他是嘗到甜頭上了癮，妄想每次都能天降鴻運，從一堆庸才中再找出秦牧那般稀世奇才。"
一番嘲諷過後，曹操揮鞭喝道：
"傳令子仁，不必等候主力彙合，立即率軍攻打宛城。"
"待他攻破城池，我自會領兵前往會師，而後合兵南下，直取漢水！"
曹操顯得成竹在胸，全然未將霍峻放在眼裡。
奪取宛城，在他看來輕而易舉。
軍令剛剛傳出。
一騎快馬疾馳而來。
"稟司空，荊州傳來緊急軍情！"
劉備數日前攻克江陵，儘滅兩萬荊州軍。
劉表中箭重傷身亡！
長江以北荊州儘歸劉備！
曹操驟然勒馬。
戰馬嘶鳴人立，幾乎將他掀翻。
隨行眾官，郭嘉亦在其中，俱皆色變。
"速呈軍報！"
未待馬匹停穩，曹操厲聲喝道。
信使慌忙奉上。
曹操奪過細看。
隨即倒吸冷氣。
"未及一月..."
"劉備竟能速破江陵？！"
"老將黃忠倒戈，裡應外合助其入城？"
"這黃忠何許人也？"
"守戶之犬劉表竟命喪其手？"
曹操連聲發問，震驚漸轉為困惑。
帳下眾將議論紛紛。
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