在知府那裡碰了一鼻子灰、受儘屈辱後，程亮失魂落魄地跟著劉運回到了他那間僻靜的書房。
一進門，程亮再也壓抑不住心中的怒火和憋屈，對著劉運抱怨道：“劉兄！你...你做事也太不地道了！明明知道府尊是那個態度，為何不提前跟我交個底？害得我在府尊麵前如此難堪！”
劉運卻不慌不忙地給程亮倒了杯茶，臉上帶著一絲狡黠的笑容：“程兄，此言差矣。你我兄弟，我怎麼會害你呢？你看，咱們的目的是不是搬救兵？”
程亮沒好氣地哼了一聲。
劉運繼續道：“現在，救兵是不是答應出了？不管過程如何，這救兵，總歸是搬到了吧？至於代價嘛...嗬嗬，這世上哪有不花錢就能辦成的事？尤其是這種掉腦袋的買賣。”
程亮想到府尊那貪婪的嘴臉和天文數字般的“表示”，心都在滴血，苦著臉道：“劉兄！你是不知道啊！夏縣那幫地主豪強，上次剿匪已經損失慘重，元氣大傷了！你再這麼獅子大開口，他們...他們怕是拿不出來啊！這簡直是敲骨吸髓！”
劉運嗤笑一聲，慢悠悠地品著茶：“程兄，你太小看那幫地頭蛇了。他們哪個不是家財萬貫？平日裡盤剝百姓，積攢了那麼多財富，不就是為了關鍵時候保命用的嗎？現在是他們的身家性命要緊，還是那些黃白之物要緊？這筆賬，他們算得清！”
他湊近一些，壓低聲音，帶著誘惑的語氣：“再說了，那裴家，祖上可是出過進士的，真正的書香門第，家底厚著呢！還有張家、李家...哪個不是肥得流油？拔根汗毛都比咱們的腰粗！讓他們出點血，怎麼了？”
程亮看著劉運那副算計到骨子裡的模樣，又是氣憤又是無奈，咬牙道：“劉兄，你真是好算計！罷了！事已至此，多說無益！你就直說吧，府尊那邊，到底需要多少錢糧，才肯真正發兵？”
劉運伸出兩根手指，在程亮麵前晃了晃，說了一個讓程亮眼前一黑的數字。
“多少？！”程亮差點跳起來，“劉兄！萬萬不可！這個數...這個數他們絕對拿不出來！你這是要逼死他們啊！”
劉運卻不為所動，老神在在地說：“程兄，彆急嘛。這個數，是給府尊和上麵打點的。至於咱們兄弟倆...”
他又伸出另一隻手，比劃了一個小一些的數字，臉上露出心照不宣的笑容：“這個數，是咱們的辛苦費。隻要你我能通力合作，把前麵那個數‘談’下來，我自然有辦法在所需錢糧的總數上，‘酌情’降低一些。到時候，夏縣那邊壓力小了，你我也能落點實惠，豈不是兩全其美？”
程亮愣住了，他死死盯著劉運，終於明白了對方的全部意圖！劉運這是要利用信息不對稱，一邊敲詐夏縣的豪強，一邊中飽私囊！而自己，則被他拉上了賊船，成了幫凶！
一股強烈的屈辱感和一絲隱秘的誘惑同時湧上程亮心頭。他程亮也不是什麼清高之士，否則也不會在趙楷這種貪官手下當師爺。如果能從中分一杯羹...
但他很快冷靜下來，劉運這種人，過河拆橋、卸磨殺驢的事絕對乾得出來！
程亮深吸一口氣，臉上擠出一絲虛偽的笑容：“劉兄，真是...深謀遠慮啊！兄弟我佩服！不過...”
他話鋒一轉，眼神變得銳利起來：“空口無憑！劉兄，我已經被你...被府尊‘賣’了一次了。這次合作，咱們得立下字據！白紙黑字，寫清楚你我能分多少，各自承擔什麼責任！我程亮信奉做事要留痕，免得將來哪天，劉兄你翻臉不認人，我連哭都沒地方哭去！”
劉運沒想到程亮會提出這個要求，臉色變了幾變，但看到程亮那堅決的眼神，知道不答應這事就黃了。他乾笑兩聲，拍板道：“好！程兄果然是謹慎之人！立字據就立字據！這樣也好，你我兄弟合作，也圖個心安！”
當下，兩人便找來紙筆，由劉運執筆，程亮在一旁盯著，寫下了一份內容隱晦但雙方心知肚明的“分贓協議”。寫完後，兩人各自簽字畫押，各執一份。
看著手中墨跡未乾的字據，程亮心中五味雜陳。他知道，從這一刻起，自己就徹底和劉運，和這肮臟的官場交易綁在了一起。剿匪的正義性早已蕩然無存，剩下的，隻有赤裸裸的利益算計和互相提防。
而夏縣百姓和那夥“反賊”的命運，就在這蠅營狗苟的密謀和一張肮臟的字據中，被決定了方向。隻是他們誰也不知道，他們即將麵對的，是怎樣一支與眾不同的隊伍。
知府衙門的後堂書房內，檀香嫋嫋。
陳知府靠在太師椅上，眯著眼睛，聽著心腹師爺劉運的彙報。
“老爺，事情都談妥了。”劉運躬身站在一旁，臉上帶著一絲不易察覺的得意，“程亮那邊已經鬆口了，夏縣的豪強地主們，願意出這個數。”他悄悄比劃了一個手勢，“錢糧會儘快籌措送來。”
陳知府微微頷首，臉上露出滿意的神色：“嗯，你辦事，我還是放心的。”他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，看似隨意地問道：“不過...劉運啊，你跟我說句實話，夏縣那夥反賊...真實情況到底如何？那程亮，有沒有誇大其詞？”
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劉運心中一凜，知道這才是知府真正關心的問題。他不敢隱瞞，將程亮之前描述的關於“人民軍”裝備精良、訓練有素、口號煽動性極強等情況，原原本本地複述了一遍，甚至補充了一些自己從其他渠道聽到的細節。
陳知府聽著，原本悠閒的神色漸漸消失，眉頭越皺越緊。他放下茶杯，坐直了身體，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的嗒嗒聲。
“人人披甲...訓練有素...‘打土豪，分田地’...”陳知府喃喃自語，臉色變得凝重起來，“這...這已經不是一般的流寇土匪了...這夥反賊，所圖非小啊！”
他猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚懼：“他們這不是要改朝換代，他們這是要...要刨了我們這些人的根啊！他們要打碎的，是這千年傳下來的規矩！是這士紳共治的天下！”
陳知府深吸一口氣，語氣沉重：“千年未有之變局...恐怕就要應在這夥人身上了！劉運，你想想，自古以來的反賊，哪個不是打著‘替天行道’、‘均貧富’的旗號？可他們最終，不過是換一批人坐江山，這士農工商的秩序，何曾真正動搖過？可這‘人民軍’...他們是要徹底掀翻桌子啊！”
他越說越覺得心驚：“如此看來，我們派去的兵馬，想要剿滅他們，恐怕...沒那麼容易！搞不好，會損失慘重！”
陳知府突然有些懊惱地一拍大腿：“失策！失策啊！早知道是這等心腹大患，要的錢糧...還是太少了！”
劉運見狀，連忙勸道：“老爺息怒！這價格已經談妥了，白紙黑字，若是反悔，恐怕夏縣那邊也不會答應，傳出去也有損老爺的聲譽啊。”
陳知府冷笑一聲，眼中閃過一絲狡黠和狠厲：“劉運啊劉運，你跟了我這麼多年，怎麼還不明白？什麼叫‘請神容易送神難’？現在夏縣的豪強和他們的團練已經被反賊打殘了，等於門戶大開！隻要我們的大軍一進夏縣，到時候，還不是我們說了算？”
他壓低聲音，陰惻惻地說道：“至於趙楷...哼！是他哭著喊著求我們發兵剿匪的！剿匪過程中，萬一有什麼‘意外’，比如...剿匪不利，損兵折將，或者...需要‘就地籌餉’...這責任，自然由他趙楷來擔！到時候，夏縣的錢糧，還不是任由我們取用？”
劉運聽得脊背發涼，但臉上卻露出欽佩的笑容：“高！老爺實在是高！如此一來，我們進退自如，既能剿匪立功，又能趁機擴充實力，將夏縣牢牢掌控在手！”
陳知府得意地捋了捋胡須，但隨即又想到一個問題：“不過...府城的安危也不能不顧。我們大軍出動，府城空虛，萬一那夥反賊狡猾，像上次圍攻夏縣縣城那樣，來個‘圍魏救趙’，偷襲府城，該如何是好？”
劉運也皺起了眉頭：“這...確實是個隱患。”
陳知府沉吟片刻，眼中寒光一閃，斬釘截鐵地說道：“所以，這次剿匪，不能拖！要速戰速決！調集重兵，以雷霆萬鈞之勢，直撲八義集、大王莊！采取‘築壘圍困’之法，將他們死死圍住！切斷他們的一切外援和糧道！我倒要看看，他們裝備再精良，沒有糧食，能撐幾天！”
他站起身，走到地圖前，用手指重重地點在八義集的位置：“獅子搏兔，亦用全力！這次，我要讓他們變成甕中之鱉，活活餓死他們！看他們還怎麼翻天！”
“老爺英明！”劉運連忙躬身奉承，心中卻對那夥“人民軍”生出了一絲莫名的忌憚。他隱隱覺得，這次剿匪，恐怕不會像知府想象的那麼順利。那夥反賊...似乎和以前遇到的任何敵人都不同。
一場由貪婪和恐懼驅動的、更加殘酷的圍剿，即將降臨到八義集根據地。而陳知府“築壘圍困、餓死反賊”的毒計，也給陸鳴和人民軍，帶來了前所未有的嚴峻考驗。
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