程亮帶著一身疲憊和與劉運簽下的那份見不得光的“協議”，終於回到了夏縣縣衙。
趙楷早已等得心急如焚，一見到程亮，立刻屏退左右，急切地問道：“怎麼樣？府尊大人答應出兵了嗎？”
程亮噗通一聲跪倒在地，臉上帶著幾分惶恐和委屈：“老爺！幸不辱命！府尊大人...答應出兵了！”
趙楷聞言，先是一喜，但看到程亮那副模樣，心裡頓時咯噔一下，沉聲問道：“答應了是好事！你怎麼這副樣子？莫非...府尊開了什麼苛刻的條件？”
程亮抬起頭，哭喪著臉，將陳知府如何刁難、如何索要巨額“錢糧”，自己如何被迫答應，以及最後與劉運私下達成協議的過程，添油加醋地說了一遍，尤其突出了過程的艱難和自己如何“據理力爭”卻無奈妥協。
“多少？！”趙楷聽到那個天文數字，氣得直接從椅子上跳了起來，指著程亮的鼻子罵道：“蠢材！廢物！你怎麼能答應這種條件？！你這是要把夏縣的骨髓都抽乾啊！好歹也要講講價啊！”
程亮心裡暗罵趙楷站著說話不腰疼，麵上卻更加委屈：“老爺息怒！非是卑職不儘力啊！實在是...府尊大人態度強硬，寸步不讓！您想啊，那夥反賊如今在八義集、大王莊站穩了腳跟，勢力越來越大！若是再不出重兵剿滅，等他們成了氣候，彆說夏縣，恐怕連府城都危矣！府尊這也是...也是不得已而為之啊！這錢糧，說是剿匪所需，其實也是用來打點上下，確保萬無一失啊！”
趙楷喘著粗氣，癱坐回椅子上，臉色鐵青。他何嘗不知道程亮說的有道理？隻是這代價實在太大了！讓他肉疼得厲害。
他陰沉著臉，沉默了半晌，忽然壓低聲音，帶著一絲貪婪問道：“那...府尊那邊，就沒給咱們留點...活路？這次出兵，老爺我能撈到多少好處？”
程亮見趙楷態度鬆動，心中冷笑，麵上卻露出一副“我早就為您打算好了”的表情，湊近一些，神秘兮兮地說道：“老爺明鑒！卑職豈能讓老爺白忙活？雖然明麵上錢糧數目巨大，但卑職私下裡，已經和劉運師爺談妥了！”
“哦？怎麼說的？”趙楷眼睛一亮。
程亮低聲道：“劉師爺答應，此次三大家族裴、張、李）以及夏縣其他富戶出的‘剿匪捐’，無論總數多少，其中一成，可以作為老爺您的...‘辛苦費’和‘安撫地方’之用！”
“一成？”趙楷皺了皺眉，似乎覺得有點少。
程亮連忙解釋道：“老爺！這一成，是淨收益！而且，關鍵是看三大家族願意出多少！他們出得越多，老爺您得到的就越多！卑職擔心的是...他們經過上次慘敗，恐怕不肯出太多血啊...”
趙楷聽到這裡，臉上卻露出一絲陰狠的笑容，他擺了擺手，示意程亮不必擔心。
“程亮啊程亮，你跟了老爺我這麼久，怎麼還如此天真？”趙楷冷笑道，“你以為，老爺我讓他們出錢，他們敢不出嗎？”
他站起身，走到窗邊，看著外麵蕭條的街景，語氣帶著一種掌控一切的自信：“他們的護院家丁，上次已經被反賊打殘了！如今就是沒牙的老虎！等知府的兵馬一進夏縣，這縣城，這地盤，還不是由我們說了算？”
趙楷轉過身，眼中閃爍著貪婪的光芒：“到時候，就不是他們願意出多少的問題了！而是老爺我需要多少的問題！剿匪需要錢糧嘛！就地籌餉，天經地義！他們若是識相，乖乖把錢糧交出來，大家麵子上都好看。若是不識相...哼！正好借剿匪之名，抄幾個不開眼的家，殺雞儆猴！到時候，錢糧有了，地盤也更穩了！”
程亮聽著趙楷這赤裸裸的盤算，心中一陣發寒，但同時也湧起一股扭曲的快意。他連忙躬身道：“老爺高見！是卑職愚鈍了！如此一來，剿匪之事可成，老爺您也能趁機...壯大實力！”
“哈哈哈！”趙楷得意地笑了起來，“不錯！正所謂禍兮福所倚！這次反賊作亂，對老爺我來說，未必不是一次機會！程亮，你這次差事辦得不錯！等事成之後，少不了你的好處！”
“多謝老爺栽培！”程亮連忙表忠心。
主仆二人相視而笑，空氣中彌漫著對權力和財富的貪婪氣息。他們已經開始盤算著，如何利用即將到來的“剿匪”大軍，來實現自己更大的野心。卻不知，他們即將麵對的，是一支與他們認知中完全不同的、由人民組成的力量。他們的如意算盤，注定要打空。
夏縣縣衙後堂，氣氛壓抑。
趙楷派去邀請裴、張、李三大家族主事人前來“商議剿匪事宜”的衙役，灰頭土臉地回來了，帶回來的消息是——三家的管家都以“家主身體不適”或“外出未歸”為由，婉拒了邀請。
“砰！”趙楷氣得將手中的茶杯狠狠摔在地上，碎片四濺！
“豈有此理！豈有此理！”他臉色鐵青，在堂內來回踱步，如同一頭被激怒的困獸，“這群刁紳！仗著有幾個臭錢，就不把本官放在眼裡了！上次剿匪讓他們出人出錢，他們就推三阻四！現在反賊坐大，危及他們身家性命，本官好心找他們商議對策，他們竟敢拒之不見！”
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程亮站在一旁，小心翼翼地勸道：“老爺息怒！他們...他們或許是真的有難處...”
“難處？狗屁的難處！”趙楷猛地停下腳步，眼中閃爍著陰狠的光芒，“他們就是不見棺材不掉淚！以為躲在家裡就能高枕無憂了？做夢！”
他臉上露出一絲猙獰的笑容：“本來還想跟他們好好商量，讓他們‘自願’捐輸剿匪錢糧。既然他們如此不識抬舉，那就彆怪本官不講情麵了！”
趙楷走到程亮麵前，壓低聲音，語氣充滿了算計：“等知府大人的兩千兵馬開進夏縣！到時候，這夏縣是誰說了算？是本官！是朝廷的兵馬！他們三大家族，護院的棍棒都被反賊打殘了，拿什麼跟官軍抗衡？”
他越說越得意：“到那時，就不是他們願不願意捐的問題了！而是本官需要他們捐多少！剿匪嘛，就地籌餉，天經地義！他們若是識相，乖乖把銀子糧食送上來，大家麵子上都好看。若是不識相...哼！正好！本官就以‘剿匪不力’、‘資敵通匪’的罪名，抄了他們！他們的家產，正好充作軍餉！本官可是...惦記他們那點家底很久了！”
程亮聽著趙楷這毫不掩飾的貪婪和狠毒，心中一陣發寒，但更多的是一種扭曲的興奮。他舔了舔嘴唇，還是忍不住提醒道：“老爺...此計雖妙，但...逼得太緊，萬一...萬一他們狗急跳牆，真的去和八義集那夥反賊勾結...那豈不是...”
“勾結？”趙楷仿佛聽到了什麼天大的笑話，哈哈大笑起來，“勾結才好！勾結才好啊！”
他湊近程亮，眼中閃爍著惡毒的光芒：“他們要是真敢勾結反賊，那才是自尋死路！‘勾結反賊，圖謀不軌’，這可是謀反的大罪！到時候，本官剿滅他們，就是名正言順，替天行道！他們的田產、宅院、金銀細軟...統統都是朝廷的！不，是本官的！哈哈哈！”
程亮看著趙楷那副誌在必得、近乎癲狂的模樣，心中最後一點顧慮也煙消雲散，取而代之的是一種助紂為虐的快感。他躬身諂媚道：“老爺深謀遠慮！如此一來，剿匪、斂財、排除異己，一舉三得！卑職佩服！”
“哈哈哈！”趙楷得意地捋著胡須，“程亮，你就等著看好戲吧！等知府大人的兵馬一到，就是這三大家族的末日！這夏縣，從此就是本官一人的天下了！”
主仆二人在陰暗中策劃著如何借剿匪之名行敲詐勒索、鏟除異己之實，卻不知，他們的貪婪和狠毒，正在將夏縣本就脆弱的統治基礎推向崩潰的邊緣。而他們視為囊中之物的三大家族，在絕望和憤怒中，會做出怎樣的選擇？是坐以待斃，還是...另尋出路？這一切，都為即將到來的風暴，增添了更多不確定的變數。
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