叛將闕昭竟僭越稱帝，聚眾數千盤踞城中，更欲發兵兗州。
此時許衡正率數百精兵隱於郊外山穀，專揀偏僻小路行進。
闕昭謀反早在他預料之中。
隻是此人反得古怪——
自黃巾禍亂伊始，闕昭便是剿賊名將，曾隨皇甫嵩大破數十萬黃巾軍。
這等功勳赫赫的將領，本可在徐州成就一番事業。
偏偏選了最愚蠢的路：僭號稱帝，還要攻打兗州。
如今兗州主力正布防匡亭與袁術對峙，若陶謙借平叛之名揮師入境......
"將軍真乃神算！下邳果真有人！"
曹嵩坐在山石上驚魂未定。
這一路危機四伏——
下邳有闕昭，郯縣遇追兵截殺。
自己竟還去陶謙府上赴宴？
能活著出來真是祖上積德！
"哼！老東西現在信了？要不是老子來接應，你早成路邊枯骨了！路上還疑神疑鬼把老子當。"
"我要是，天底下就沒好人了！咱最講道義！越貨的勾當從來不屑！"
"就認一個理：食君之祿，忠君之事。主公待咱厚道，咱就得把事辦漂亮！"
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"直說了吧！我專程帶兵來救你，難道是閒得發慌？！老子放著建功立業的機會不要，殺敵的功勞不拿，連先鋒大將的名頭都舍棄了，就為護送你！結果你倒懷疑我是盜匪？！我這心裡能好受嗎！？"
許衡扯著嗓子嚷了出來，滿臉漲得通紅。
倒不是針對曹老太爺，純粹是心裡憋屈想發泄。
"是老夫糊塗..."曹嵩聞言滿臉愧色，"將軍息怒。這些日子相處，方知將軍乃性情中人，赤誠可靠，實乃我曹嵩的再生父母。"
"更是我曹氏全族的恩人。"
"將軍放心，待回到兗州，老夫必當厚報。有何委屈儘管直言，阿瞞那孩子總歸要聽我這個父親的話！"老人渾濁的眼中泛起淚光。
說來奇怪，此刻他越看這位將軍越覺親切。行事不拘俗禮，確是真心相救。
若非此人，我曹嵩、曹德與安民，恐怕早已命喪黃泉。
"唉...但求主公能不偏不倚便足矣。談何報答？這天底下哪有父親管不住兒子的道理？隻望主公能一視同仁。都是匡扶漢室的將士，天下興亡人人有責，何必分什麼宗室外姓..."
"此話怎講？！"曹嵩瞳孔猛地收縮。
阿瞞竟敢區彆對待宗親與外姓將領？！
老夫早年便告誡過他，竟敢陽奉陰違！！
"將軍寬心！"曹嵩強壓怒火，在心底暗暗發誓。
定要將許衡這番話牢記於心。
這日。
曹操巡營歸來，接獲軍報後與荀彧、戲誌才共議曹純大破袁術於匡亭的捷訊。
頓時喜上眉梢。
"青州精銳，果然名不虛傳！"
他撫掌讚歎，連腳步都輕快了幾分。
"子和將軍亦不負眾望，確實擊潰了袁術軍。不過..."
戲誌才突然欲言又止，麵露憂色。
曹操回首笑道："誌才有話但說無妨。"
"屬下隻是擔憂，若繼續追擊袁術殘部，恐要遠征千裡。不如回師駐防。"
"否則徐州若趁機來犯，我軍恐首尾難顧。"
"嗬嗬，荒誕至極！"曹操仰天而笑，手臂一揮，"陶謙年邁昏聵，豈有膽略？縱然垂涎兗州，新晉徐州牧的他，此刻正該向朝廷表忠心。"
"怎敢冒天下之大不韙，妄動乾戈？"
"戲忠先生過慮了。"
笑聲未落，營外驛道忽然煙塵四起。一騎絕塵而來，直至中軍大帳前才猛然勒馬。戰馬嘶鳴聲驚動四野，引得營中守衛紛紛側目。
曹操麵色驟變。
騎士滾鞍下馬，單膝跪地："稟主公！徐州下邳突發變故，闕宣僭越稱帝！陶謙麾下張闓沿途劫掠，我軍現困於徐州境內，請速發援兵！"
"竟有此事？！"
曹操身形晃了晃，如遭雷擊。片刻失神後，眼中驟然迸出精光。
徐州局勢竟敗壞如斯！
偽帝闕宣盤踞下邳，叛軍兵鋒直指兗州。更可怕的是，陶謙正可借剿逆之名......
"即刻出兵！"曹操拍案而起，"著曹仁、夏侯淵率部急取小沛，先鋒軍沿途設伏！"
戲忠與荀彧領命而去。未及燃儘一炷香，陳留駐軍已整裝出發。鄄城五千鐵騎星夜馳援，直撲小沛方向。
更深漏永，曹操仍坐鎮帳中。各地軍報如雪片般傳來，證實下邳叛亂早有預謀。
闕宣盤踞下邳多時，靜候曹操兗州軍南征袁術的契機。
時機已至，無需遲疑。陶謙或許早知闕宣謀反之意，卻始終按兵不動。
曾統兵作戰的闕宣深諳戰機所在。若能速取小沛，便可長驅直入兗州。
屆時兗州守軍受袁術牽製於匡亭，不及回援。立足兗州後，更可招撫徐州、兗州流寇。
戰報傳來時，荀彧麵色驟變，疾步上前躬身呈遞密簡："小沛陷落。"
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闕宣三千部眾輕取小沛——守軍疏於防備，更有城池未辨敵友，竟自開啟城門。收編降卒後，叛軍已達數千之眾。
曹操握簡而立，眉間憂慮更甚於怒色。他念及滯留徐州的父親，更憂心隻率八百騎駐守小沛郊野的許衡。
"伏兵何在？"曹操冷聲詢問。
戲誌才肅然答道："曹仁、夏侯淵將軍若行程無阻，前鋒當已就位。"
是夜，曹枚疾走。直至破曉時分，探馬帶來捷報：伏兵儘殲闕宣叛軍於小沛山林。
匪首闕宣倉皇逃至小沛，城破之際當場斃命。
曹仁收編其部眾四千餘人，整軍備糧，安撫流民。
與此同時，許衡護送曹嵩、曹德及曹府女眷安全抵達小沛。
待大軍會合，便劍指下邳。
以平叛之名征伐徐州。
曹操大軍勢如破竹，唯有一事令人皺眉——