同年臘月，曹操三路大軍晝夜奔襲，戰線綿延數百裡，直插袁術揚州腹地。
這位“仲家天子”龍椅還沒坐熱，百姓離心。往往曹軍未至，城內先亂，守軍士氣潰散，多數城池望風而降。
但袁術早將糧草儘數囤於壽春。高牆深壕，強征百姓入城，許進不許出。
壽春內外涇渭分明——外城塞滿十餘萬兵馬、百萬黎民，疫病橫行；內城重兵把守，糧垛如山。
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皇宮內日夜歌舞不休，袁術飲必瓊漿，食必珍饈。
他與嬪妃們縱情聲色，荒廢朝政。
這或許是袁術最後的放縱了。
真正令他絕望的是，各地諸侯對他置之不理，連兄長袁紹都來信斥責。
孫策在江東攻城略地，擴充兵力後竟調轉矛頭攻向袁術。
廬江等地接連失守，孫策大軍直逼淮南，劍指合肥。
若非合肥守軍頑強抵抗，加上孫策水軍不足、騎兵疲乏，恐怕早已與曹操形成南北夾擊之勢。
壽春皇宮中，一聲巨響。
"閻象！連你也要背叛朕？！來人，拖出去！"
袁術醉眼猩紅，午時便步履蹣跚。他扶正冠冕，踉蹌走階，猛地推開眼前謀士。
老臣白發散亂，皺紋間儘顯滄桑。他拱手道："老臣非為貪生投敵。當年追隨主公起兵，隻為共圖大業。然稱帝之舉失儘民心，老臣竭儘所能至此，已無愧於心。"
"我閻氏世代受漢祿，不敢背負罵名。"
袁術繃緊麵頰，死死盯著閻象："稱朕陛下！"
閻象長歎："求主公開恩，準老臣歸隱。"
"稱朕陛下！！"袁術暴怒抽劍，寒光閃過，鋒刃已抵住閻象咽喉。
老臣閉目含淚："一步踏錯，萬劫不複。漢室四百年根基，豈能輕易傾覆？未逢天命，何以稱帝？"
"寡人坐鎮江南，手握四十萬鐵甲軍卒，統禦南方廣闊疆土！這些螻蟻怎敢謀逆！"
"卑賤庶民！醃臢鼠輩！閹黨餘孽！曹阿瞞！"
"孫伯符這廝更該千刀萬剮！若非寡人收容其父舊部，他早成枯骨一具！不知感恩的白眼狼！"
"若無人，寡人早登大寶，天下承平。皆是喂不熟的豺狼！"
"最可恨是呂奉先！當日落魄來投，寡人以姻親相待。竟領三千兵卒破我數萬雄師！背信之徒！"
"許子遠！化作厲鬼也要索其性命！若非他迎回獻帝，寡人何至於倉促行事......"
話到此處，袁術突然踉蹌跌坐石階，目光渙散盯著青磚，形容枯槁。
"去罷......都去罷。"
"要走的悉數離去。"
話音未落，那挺直的脊梁驟然佝僂，霎時蒼老十載。
閻象見其形如槁木，心知氣數已儘。
遂整衣冠，行大禮："臣最後獻一策。"
"今歲堅守不出，待冬雪封路，曹軍糧儘自退。來年春暖，可棄城北上投本初。"
"經徐州過泰山，至青州尋袁譚。當今天下，唯本初帳下謀臣如雨，戰將似雲。"
"唯有他......能保主公周全。"
袁術恍若未聞。
良久方揮袖："送先生出城，歸隱山林。"
"諾。"
......
壽春城外。
三路大軍合圍，曹孟德親率十六萬勁旅連日猛攻，城下屍骸枕藉。
雖新卒糧秣不斷增援，然軍糧將儘。
這場激戰持續數月光景，將士疲乏不堪，就連曹操也萌生退意。然而壽春城近在咫尺，實在難以割舍。
此時許衡掀開帳簾，抱拳稟報："明公，末將欲領兵南下。"
曹操眉頭驟然緊鎖："此時南下？簡直荒唐！"
壽春圍城正值緊要關頭，豈能分兵？曹操心中暗惱：若許衡部調離，攻城豈非更難？
許衡從容解釋："末將與孫伯符有約在先，需赴合肥會盟，劃定疆界使他安心回師平定江東。"
"你竟私自結盟？！"曹操拍案而起，銳利目光直刺許衡。
許衡微微後仰，詫異道："此事早有預兆。末將早知袁術覬覦帝位，不如助他得償所願——勸說孫策獻出傳國玉璽，我等便可趁機脫身。這些謀劃，奏表中早已言明。"
他正氣凜然道："此乃匡扶天下大計！明公莫非真以為末將貪圖那七縣之地？許某豈是此等小人？"
曹操一時語塞，雖仍懷疑許衡惦記那七縣，卻無從反駁。
"絕不可行！"曹操斷然拒絕，"壽春合圍在即，豈容分兵？"
許衡輕嘖一聲，轉身離去。
當夜，他僅帶典韋及千騎精銳南下合肥，卻給曹操留下兩樣事物：一卷竹簡，以及...郭奉孝。
夜深人靜，軍帳內曹操與郭嘉相對無言。
良久，曹操輕咳道："他隻帶千人？"
"正是。"郭嘉奉上竹簡，"許將軍駐守合肥，實為明公疆土謀劃。待平定袁術後，淮南魚米之鄉儘歸明公，此番正是要與孫策商定疆界。"
合肥有險要關隘與長江天塹阻隔，隻要水陸兩路嚴加防守，就能切斷孫策北上的通道——這便是君侯的戰略布局。若放任孫策染指淮南，必將貽害無窮。
近年來主公疆域擴張迅猛，需派遣能臣武將坐鎮要地。唯有以仁德之名贏得民心，方能穩固基業。至於壽春，君侯早已斷言必為主公所得。
曹操抿了抿嘴，突然拍案笑罵："休要花言巧語！幾句奉承話就想蒙混過關？什麼料定必下？叫他彆料了！立即把人給我追回來！"心中暗忖：這郭嘉當真好口才，與許衡堪稱絕配——一個看似莽撞實則深諳分寸，隨時準備抗命行事；另一個言辭犀利，論事鞭辟入裡，專善拾遺補闕。
郭嘉從容呈上竹簡，指著某處道："君侯有言，取壽春當從內部分化。如今城中百姓困於兵戈，我軍屢次攻城更令守軍鬥誌渙散。對此，嘉恰有一策。"
曹操眉頭驟緊："許衡沒告訴你計策？"原以為對方早有周詳部署，豈料竟是甩手而去。
郭嘉鄭重拱手："君侯算無遺策，往往稍加點撥，嘉便思如泉湧。自穎川追隨以來，但凡君侯暗示一二，戰事無不克捷。"
曹操聞言肅然，忽然驚覺：莫非許衡當真隻是隨口提點，那些精妙策略實則皆出自郭奉孝之手？這小子被點撥幾句竟還甘之如飴？
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