天色微明，裴遠帶著一身露水與碼頭的潮氣，悄無聲息地回到了淩雲鶴臨時的居所——一處藏匿於錯綜巷弄深處的安靜小院。
淩雲鶴尚未歇息，正對著一盞孤燈，翻閱著卷宗。見裴遠歸來，他立刻起身，目光落在裴遠遞過來的那枚“河”字令牌上。
“碼頭有水鬼成員交接物資，用的黃河暗語，提及‘最後一個貪官’和‘恩人交代的事’。”裴遠言簡意賅，將夜間所見所聞，包括那奇特的暗語、煙霧彈以及拾得令牌的經過快速說了一遍。
淩雲鶴聽得極為仔細，手指摩挲著那枚冰冷的銅令牌，尤其是那個筆觸古拙的“河”字。“最後一個……”他沉吟道，“看來周顯之後，他們還有目標。這‘恩人’是要將他們最後一點利用價值也榨乾殆儘。”
他的目光又落回桌上鋪開的幾份檔案，“你帶回的線索，恰好印證了我這邊的發現。”他抽出一份泛黃的文書，“我查閱了當年曾參與黃河賑災、且後續並未調離或亡故的醫官、郎中之記錄。其中一位姓孫的老郎中，就在京城南郊開設了一家小醫館，當年他曾隨隊前往災區。”
“事不宜遲，我們即刻去拜訪這位孫老先生。”淩雲鶴當即決定，“或許他能為我們解開一些關於‘極樂散’和當年災情的疑團。”
一個時辰後，天色已然大亮，城南一間名為“濟生堂”的小醫館剛卸下門板。藥香彌漫，一位須發皆白、麵容清臒的老者正在堂內慢條斯理地整理著藥材。見到淩雲鶴與裴遠二人入內，他抬起渾濁卻依舊清明的眼睛。
淩雲鶴上前，執後輩禮，並未亮明官身，隻稱是受友人所托，查詢一些舊年醫藥往事，並巧妙地將話題引向了當年的黃河水患。
聽到“黃河水患”四字，孫老郎中整理藥材的手微微一頓，眼中閃過一絲不易察覺的痛色。他歎了口氣：“唉，那是場浩劫啊……百姓流離，屍骸遍野……老夫行醫半生，從未見過那般慘狀。”
淩雲鶴順勢問道：“聽聞當年災後，還爆發了怪病？”
孫老郎中點了點頭，神色凝重：“不錯。水退之後，許多災民開始發熱、咳血，身上起紅疹，繼而潰爛，死狀極慘。官府起初以為是瘟疫，嚴加封鎖，但老夫診察後發現，其症狀雖似瘟疫，卻更為酷烈，且……隱隱有中毒之象。”
“中毒？”裴遠眉峰一挑。
“嗯。”老郎中壓低了聲音，“老夫當年曾在一本西域殘卷上見過類似記載，疑是某種熱毒之症，其緩解之物，需用到幾味特殊的西域藥材，其中一味主藥，名為‘忘憂草’……”
“忘憂草？”淩雲鶴目光一凝，“可是煉製‘極樂散’的主料？”
孫老郎中駭然變色，警惕地看了門外一眼，才低聲道：“二位……究竟是何人？怎知‘極樂散’？此物凶險，乃宮中禁藥，尋常人絕無從得知！”
淩雲鶴這才亮明身份，坦言正在調查一係列與當年黃河舊案相關的命案，並保證絕無牽連老先生之意，隻求真相。
孫老郎中沉吟良久，似乎權衡利弊，最終長歎一聲：“罷了，此事壓在老夫心頭多年，今日若能助大人查明真相，告慰死者，也算功德一件。”他繼續回憶道：“當年老夫開出藥方後，上報官府。負責調配藥材的，正是以陳明遠為首的幾位官員。藥材本是夠用的，但……”
老人臉上浮現出憤懣之色：“但後來發放到災民手中的藥湯，藥力稀薄，根本無甚效用！老夫多次追問，他們隻推說藥材緊張，須節省使用。可悲半數感染怪病的災民，就因這克扣拖延，生生痛苦而死！老夫人微言輕，雖知內情，卻無能為力……”他說到此，眼圈微紅，顯是至今難以釋懷。
“老先生可知，那藥方中‘忘憂草’的用量若經提純煉製，便是‘極樂散’？”淩雲鶴追問。
“老夫後來才知曉。”孫老郎中點頭，“也正是因為知曉了，才更覺當年之事可怕。他們克扣藥材，恐怕不止是為了貪墨那點藥資那般簡單……”
他忽然想起一事，又道：“對了，決堤後約莫半月，曾有一位身份特殊的人來找過老夫。”
“何人？”
“一位戴著帷帽的貴人。”孫老郎中回憶道，“看不清麵容，但聽聲音似是位公公，身邊還跟著兩個氣息沉穩的隨從。他私下找到老夫，詳細詢問了那緩解怪病的藥方，特彆是對‘忘憂草’的性狀、用量、提純之法問得極為仔細。老夫當時隻覺奇怪，但礙於對方氣勢，不敢多問，隻得據實相告。如今想來……其目的，恐怕就是為了那‘極樂散’！”
帷帽貴人！公公！
淩雲鶴與裴遠對視一眼，心中俱是一震。這與李河所言的“恩人”形象，以及周顯可能涉及的宮中勢力，隱隱吻合！
辭彆孫老郎中，走出濟生堂，陽光刺眼，卻驅不散兩人心頭的寒意。
“克扣解藥藥材，致使災民死亡……私下探尋‘極樂散’配方……”淩雲鶴聲音低沉，“如今又用此毒控製‘水鬼’殺人滅口。這位‘恩人’，當真是將人命視為草芥，物儘其用。”
裴遠握緊刀柄，冷聲道：“如此邪魔，必誅之！”
孫老郎中的證詞，如同一塊關鍵拚圖，將“極樂散”的來源、當年的黑幕與如今的連環謀殺案清晰地串聯起來。那條隱藏在幕後的毒蛇，其輪廓正變得越來越清晰。
下一步，便是要循著那枚“河”字令牌，去尋訪那些可能知情的“河”中人了。淩雲鶴的目光投向京城郊外，那片魚龍混雜、炊煙嫋嫋的聚集之地——河漁寨。
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