破曉時分，寒意未退。淩雲鶴府邸的密室之內，燈火通明，空氣中彌漫著淡淡的藥草苦澀氣味。
裴遠手臂上的傷口已被重新清洗上藥，敷上了淩雲鶴特製的解毒膏，雖仍隱隱作痛，但那股灼熱麻癢之感已消退大半，青黑色也淡去許多。他靠在椅中，臉色略顯蒼白，目光卻緊緊跟著淩雲鶴的動作。
淩雲鶴正伏案忙碌。案幾上擺放著從裴遠傷口處采集到的毒血樣本、那枚沾染了毒血的銀針，以及幾個小巧的白瓷碟和一套精致的稱量、研磨工具。他先將那幽藍發黑的毒血小心分出少許，置於碟中，又從一個密封的瓷瓶裡倒出一點點白色粉末——那是之前從某個死者體內提取殘留的、純度極高的“極樂散”樣本。
他屏住呼吸，極其小心地將兩種毒物靠近，觀察其色澤、性狀，再用銀針分彆蘸取，置於燈下細看變色的程度與速度。隨後，他又取出另幾種藥粉，進行簡單的混合測試，觀察其反應。
時間一點點過去，密室中隻有器皿輕微碰撞的聲響和燈花偶爾爆開的劈啪聲。
良久，淩雲鶴終於直起身，眉頭微蹙，眼中卻閃爍著了然的光芒。
“如何？”裴遠立刻問道。
“果然不同。”淩雲鶴指著那兩個瓷碟，“你我所中之毒，與致死陳明遠等人的‘極樂散’，係出同源，皆含有‘忘憂草’提煉出的核心毒質。但……”
他拿起裴遠的血樣碟：“你傷口這毒，毒性雖烈，但其成分似乎更為蕪雜，提純的程度遠不如死者所中之毒。更像是……未經最後幾道精煉工序的半成品，或是存放日久，藥力有所消散流失的陳舊之物。”
裴遠若有所思：“所以，殺人的是精煉過的劇毒，而‘水鬼’們自己使用的，則是次一等的貨色？”
“極有可能。”淩雲鶴頷首，“那‘恩人’心思縝密，手段狠辣。他將提純至極、見血封喉的毒藥用於滅口，確保萬無一失；而交給‘水鬼’們使用的，或許是故意稀釋、或是未能完全提純的版本，既能控製他們做事，又在一定程度上降低了他們反噬或意外流失的風險。甚至……”
他頓了頓，語氣更沉：“這可能也是一種控製手段。給予次等的毒藥，暗示他們並非核心，隨時可被取代，讓他們更加依賴和畏懼那‘恩人’。”
裴遠聞言，眼中閃過厲色：“好毒的心腸！”
“不止於此。”淩雲鶴又拿起那塊灰色的布片。此刻在燈下，布片上那些細微的顆粒更加明顯。他用銀針小心地刮下少許，置於一張白紙上，仔細觀瞧。那些顆粒細小，顏色深褐，質地堅硬。
他取過一盞清水，將少許顆粒投入其中，顆粒緩緩下沉，並未立刻溶解或散開。他又取過一小碟醋，投入另幾顆，稍加攪動，顆粒依舊無明顯變化。
“質地堅硬，不溶於水，弱酸亦難侵……”淩雲鶴沉吟片刻，忽然起身，從書架深處翻出一本陳舊的手劄，快速翻閱著。那是他早年遊曆時記錄各地風物見聞的筆記。
翻到某一頁，他停了下來，對比著筆記上的描述和紙上的顆粒。
“果然……”他眼中精光一閃，“這是‘陵壤’！”
“陵壤？”裴遠不解。
“是修建皇陵地宮時，用於封填墓道、混合了特殊糯米漿、朱砂、金石粉末以及本地一種特有黏土的夯實土層。”淩雲鶴解釋道，“這種土壤經過特殊處理，極其堅固防水，且因其成分特殊，會帶有一種特有的冷冽土腥氣。尋常地方絕不會有此物！”
他指向布片：“‘河伯’衣物上沾染此物，絕非偶然。他必定長時間接觸過皇陵地宮或其附近的工事，甚至可能其藏身之處就在左近！”
毒素的對比，指向了“恩人”對“水鬼”的控製與利用；而這一小撮特殊的土壤，則將線索猛然引向了那守衛森嚴、充滿禁忌的皇陵區域！
裴遠深吸一口氣，感到案情陡然變得更加深邃詭譎：“皇陵……‘水鬼’……‘恩人’……他們和皇陵能有何關聯？”
淩雲鶴目光落在跳躍的燈焰上，緩緩道：“關聯或許一直都在，隻是我們未曾留意。彆忘了，周顯貪腐的款項，有一部分正是以‘修繕皇陵’的名義被挪用的。而那位守陵的老太監，死得又是那般蹊蹺……”
他收起血樣和土壤顆粒，神色凝重：“看來，我們有必要再去拜會一下那位負責記錄災民檔案的老吏了。‘河伯’此人，究竟是何來曆，他與皇陵，又藏著怎樣的過往？”
曙光透過窗紙，微微照亮密室，卻照不散那重重謎團，反而將更深的陰影投射下來。
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