戶部庫檔房深處，彌漫著陳年紙張與墨錠混合的獨特氣味，以及一種揮之不去的、屬於舊日時光的塵埃感。光線透過高窗上蒙塵的窗格，懶洋洋地照亮無數排列緊密的檔案架，也照亮了架前一位須發皆白、脊背佝僂的老吏。
老吏姓文，在戶部掌籍司待了一輩子，幾乎與這些發了黃的卷宗融為一體。他顫巍巍的手撫過一卷厚重的名冊，封皮上寫著“成化七年黃河大水賑濟災民錄冊”。
淩雲鶴站在一旁，神色恭敬，將一枚小巧的銀錠悄然塞入老吏手中：“文老先生，叨擾了。隻需查一人，應是當年自河南府一帶逃難至京師的災民，可能名叫‘河伯’，或是與‘河’字相關，水性極佳，原是船工的可能性很大。”
文老吏渾濁的眼睛瞥了那銀錠一眼，並未推拒，隻是慢吞吞地翻開名冊。枯瘦的手指劃過一行行早已褪色的墨跡，那些名字背後，曾是一個個在洪水中掙紮求生的魂魄。
“黃河……船工……”老吏喃喃自語，聲音沙啞得像風吹過乾枯的蘆葦叢，“那一年，死的人太多了……活下來的，也多是沒了魂的……”
他的手指在一處停頓了一下。那頁記錄的是河南府某縣一個臨河村落的災民名單。
“李河……”老吏眯著眼，仔細辨認著那個名字旁的細小注記，“男，丁壯，原籍河南府東河縣李家渡，戶……六口。注：堤潰之夜，家眷儘歿，唯其一人抱木生還，善泅水……”
“李河……”淩雲鶴輕輕重複這個名字，與裴遠對視一眼。河伯，李河。
“是他了。”老吏肯定地點點頭，似乎對這個名字還有些模糊的印象，“記得這人……剛被救起時，不吃不喝，不哭不鬨，就瞪著兩眼，看著水麵，像要把那黃河看穿了一樣……後來登記造冊，問他話，也隻說了一句：‘人都沒了，要救濟何用？’”
老吏歎了口氣，合上冊子：“是個苦命人呐……好好的一個家，聽說老娘、媳婦、兩個娃娃，還有他兄弟，一夜之間就都沒了。後來……後來好像就沒他消息了，許是去了彆處謀生，許是……唉，那年頭，沒了牽掛的人，悄沒聲息沒了，也不稀奇。”
“文老先生，”淩雲鶴追問道，“當年與李河一同從那個李家渡逃出來的災民，您可還有印象？他們後來去向如何？”
老吏聞言，皺緊了眉頭，努力回憶著，半晌才不確定地道：“李家渡……活下來的不多，登記在冊的，連那李河在內，好像也就十來個？大多是青壯。後來……怪了，經您這麼一提，老夫倒是想起來了，這些人，後來好像……大多都沒什麼音信了。”
他走到另一排檔案架，抽出幾本不同的冊子，快速翻找著：“按例，災民安置後，每年須有簡單的行止上報，雖不嚴謹，但大致去向應有記錄……可李家渡這批人，除了最初幾個月，後續的記錄幾乎都是‘去向不明’、‘查無此人’……”
老吏抬起頭，眼中也露出一絲困惑與驚疑：“就像是……約好了一般，齊齊消失了。當時事務繁雜，也沒人深究這幾個普通災民的下落……”
齊齊消失？被人暗中聚集？
淩雲鶴心中雪亮。那“恩人”早在數年前，就已經開始布局！他利用黃河決堤後的慘劇，精準地找到了這些家破人亡、對官府充滿刻骨仇恨的青壯災民，尤其是李河這樣水性極佳、心中隻剩複仇火焰的領頭人物，將他們暗中網羅、訓練，變成了如今令人聞風喪膽的“水鬼”！
李河，不再是那個僅存於冊頁上的苦命船工，而是被仇恨與陰謀塑造出的索命“河伯”。
“多謝老先生！”淩雲鶴鄭重施禮，與裴遠迅速離開了這充滿塵埃的庫檔房。
走在午後的陽光下，裴遠忍不住道：“好狠的算計！從那麼多災民裡，單單挑出這些仇恨最深、了無牽掛又各有本事的，暗中培養成殺人的刀！”
淩雲鶴麵色沉靜，眼中卻寒意深重：“不止是狠，更是精準。那‘恩人’對當年災情內幕、對哪些官員參與貪腐、甚至對這些幸存災民的狀況都了如指掌。他並非盲目利用仇恨，而是精心篩選、培育，最終指向他真正的目標——清除所有知情人。”
他停下腳步，望向皇城的方向：“而現在，李河這把刀，恐怕快要完成他的使命了。下一個目標，會是誰？”
線索如絲，終於開始彙向源頭。複仇者的過往被揭開，而操縱者的陰影，似乎也愈發清晰。
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