第78章：慶功宴上的陰影
汪直來訪的次日，宮中竟真的傳來旨意，陛下將於三日後在宮中設小型慶功宴，嘉獎偵破周顯案有功之臣，點名刑部左侍郎淩雲鶴、錦衣衛指揮僉事裴遠列席。旨意來得突然，規格卻是不低，除他二人外，被邀者皆是朝中重臣、勳貴以及東西廠提督這等天子近臣。
消息傳開，刑部衙門內的氣氛變得愈發微妙。錢郎中等人麵上堆著笑前來道賀，言語間卻透著酸意與更深的疏離。淩雲鶴泰然處之，心中卻明鏡一般：這宴，恐怕是汪直那日離去後暗中推動所致。皇帝或許確有嘉獎之意，但將自己這等新晉官員直接置於如此顯眼的位置，絕非尋常。汪直這是要將他徹底推到台前，既是向“燭龍”示威，也是將他更緊地綁上西廠的戰車。
宴設於西苑瓊華島旁的暖閣內，雖非正式大朝會，卻更顯親近，能入此間者，皆可謂權勢熏天。閣內燈火通明，絲竹悅耳，珍饈美饌流水般呈上。憲宗皇帝坐於主位，麵色紅潤，心情看似頗佳，對淩雲鶴和裴遠勉勵有加，賞賜了不少金銀綢緞。
淩雲鶴叩謝聖恩，依禮入座。他能感受到無數道目光落在自己身上，好奇的、審視的、嫉妒的，甚至……冰冷的。他抬眼略一掃視，隻見汪直坐於勳貴下首，正含笑與旁座一位侯爺低聲說著什麼，仿佛全不在意。而另一側，東廠提督尚銘則麵無表情，獨自飲酒，偶爾瞥過來的眼神，陰沉得能滴出水來。
酒過三巡，氣氛漸酣。憲宗談及周顯案，再次稱讚淩雲鶴“明察秋毫，勇於任事”。就在這時，一直沉默的尚銘忽然放下酒杯，聲音不大，卻清晰地壓過了絲竹聲：
“淩侍郎此次破案，確是雷厲風行。不過，咱家倒是聽聞，辦案過程中，似乎與那夥自稱‘水鬼’的反賊牽扯頗深？甚至……還曾與其頭目李河私下往來密切？不知此事，淩侍郎在禦前可曾詳細奏明？”
話音落下，暖閣內頓時一靜。絲竹聲不知何時停了，所有目光瞬間聚焦在淩雲鶴身上。尚銘此言，毒辣至極，直指淩雲鶴“私通反賊”的大忌，即便皇帝此刻信任，這根刺一旦種下，後患無窮。
裴遠放在桌下的手瞬間握緊，目光銳利地射向尚銘。
淩雲鶴心中凜然，麵上卻不動聲色，起身拱手道：“回陛下，回尚公公。辦案期間，為查清案情，確曾與案犯李河有過接觸。然一切皆為獲取罪證、瓦解賊黨所為，所有接觸皆在掌控之中，並有詳細記錄在案。最終李河迷途知返，協助官府擒拿真凶周顯，其情可憫，其功亦不可沒。陛下聖心燭照，已下明旨處置。不知尚公公對此，尚有疑慮？”
他語氣平穩，不卑不亢，既說明了情況，又將最終決定權引回皇帝身上，點明此事已由聖裁定論。
憲宗點了點頭，剛想開口，一旁的汪直卻輕笑一聲，接過了話頭：
“尚提督真是憂國憂民，連這等細節都如此掛心。不過嘛，咱家倒是覺得，辦案非常之事，有時行非常之法，也屬尋常。隻要最終能擒獲真凶，肅清奸佞，過程有些許變通，陛下想必也能體諒。總比某些人，坐擁偵緝之權，卻任憑真凶逍遙，甚至差點冤枉忠良要強得多吧？”
他這話明褒暗貶，直接將矛頭引回尚銘辦案不力、甚至有意構陷上。尚銘臉色頓時變得鐵青，冷哼一聲，卻不好再反駁。
汪直巧妙地將話題從“私通反賊”轉移到了東西廠的爭功諉過上，輕飄飄化解了尚銘的發難。席間眾人見狀，也紛紛打圓場，氣氛重新活絡起來。
淩雲鶴緩緩坐下，背後卻驚出一層細汗。方才一瞬，他幾乎感到刀鋒貼頸而過。他舉杯假意飲酒，目光卻不由自主地再次掃過席間眾人。
就在這時，他的視線定格在了對麵一位一直沉默寡言的老宦官身上。此人麵白無須，神態恭謹，坐在司禮監幾位大璫之中，位置頗為靠前。淩雲鶴認得他，乃是司禮監隨堂太監之一，王振。據聞其在宮中資曆極深，雖不似掌印太監那般權傾朝野，卻也是內廷中一股不可小覷的力量。
吸引淩雲鶴注意的，是王振把玩酒杯的那隻手。他手指枯瘦，其中一指上戴著一枚碩大的玉扳指。暖閣燈火輝煌，那扳指材質溫潤，看似尋常，但當王振的手指微微轉動酒杯時，某個角度之下，扳指側麵似乎極快速地閃過一抹極細微的異樣反光。
那反光的輪廓……像極了某種勾爪利齒的抽象圖案！
淩雲鶴的心臟猛地一跳。燭龍紋樣？！
他立刻凝神想要看得更仔細些，但王振似乎察覺到了他的注視，手指一收，將手縮回了袖中，隨即抬起眼，渾濁卻精明的目光與淩雲鶴的視線對了個正著。
那目光平靜無波，甚至帶著一絲老邁之人的溫和，卻讓淩雲鶴感到一股莫名的寒意。王振對他微微頷首，仿佛隻是長輩對晚輩的隨意致意，隨即自然地轉開視線，與身旁的另一位太監低聲交談起來，仿佛什麼都沒發生過。
淩雲鶴低下頭，看著杯中晃動的酒液，心中卻已掀起驚濤駭浪。
那一眼，是巧合？還是警告？
司禮監隨堂太監王振……他的扳指上，難道真的刻著“燭龍”？
慶功宴依舊喧鬨，佳肴美酒香氣四溢，但淩雲鶴卻感覺仿佛有無形的陰影籠罩而下，寒意刺骨。這場盛宴，果然處處是陷阱，步步藏殺機。而那隻名為“燭龍”的巨獸，其爪牙，或許就隱藏在這歌舞升平之下，與他近在咫尺。
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