日影西斜，朱紅宮牆拖出長長暗影，如巨獸匍匐的脊背。淩雲鶴隨傳旨太監疾步穿行在宮道間，青石板路在腳下延伸，仿佛沒有儘頭。裴遠按刀緊隨其後，目光如鷹隼般掃過四周重簷疊嶂的殿宇。
乾清宮丹陛前，身著蟒衣的司禮監掌印太監早已候著，見淩雲鶴到來，微微頷首：“陛下已在西暖閣等候，淩先生請。”說罷意味深長地瞥了眼裴遠，“護衛請在殿外候駕。”
裴遠腳步一頓，淩雲鶴卻淡然道：“裴護衛乃陛下親賜協理此案，有宮禁行走之權。”掌印太監眼皮微抬，終是側身讓開道路。
西暖閣內龍涎香氤氳，憲宗朱見深負手立於窗前，明黃常服在暮色中顯得格外凝重。聽見通傳，他緩緩轉身，眼底帶著血絲：“淩雲鶴，朕召你所為何事，想必已知曉。”
“臣惶恐。”淩雲鶴躬身行禮。
憲宗猛地一拍紫檀案幾，震得茶盞叮當作響：“元宵佳節，貴妃險遭不測！今日拂曉，涉案宮女竟在東廠眼皮底下暴斃！這紫禁城莫非成了菜市口，任人來去自如？！”
閣內空氣驟然凝滯。淩雲鶴垂首道：“臣方才查驗過屍身，死者雖麵露詭笑，但指甲縫中留有皮屑，牢房地麵亦有被擦拭的痕跡，顯是有人滅口後偽造現場。”
憲宗眼神銳利如刀：“尚銘呈報說乃邪術所致，你怎麼看？”
“啟稟陛下，”淩雲鶴從袖中取出油紙包，“臣在死者枕畔發現此物。”展開紙包，銀色粉末在燭光下流轉微光，“此乃精煉鐵屑，通常用於機關暗器。若吸入肺腑，會致人咳血窒息而亡——這與宮女死狀吻合。”
憲宗凝視鐵屑，麵色愈發陰沉：“你的意思是，有人用機關殺人？”
“非但如此，”淩雲鶴又取出另一紙包，“這是在如意房中發現的香灰，內含致幻之物。兩案並查，恐非巧合。”
暖閣內靜得能聽見燭芯劈啪作響。憲宗忽然冷笑：“好啊，真是好手段。先是貴妃遇險，再是證人暴斃，下一步是不是要輪到朕了？”他猛地轉身，“淩雲鶴聽旨！”
“臣在。”
“朕命你暗查此案，凡後宮諸殿、二十四衙門皆可稽查，遇急可調一隊錦衣衛隨行。”憲宗取下一塊龍紋金牌，“此乃朕的手令，如有阻撓者，先斬後奏！”
淩雲鶴雙手接過金牌，隻覺沉甸甸壓手。此時窗外忽起風聲，吹得窗欞咯咯作響。憲宗望向漸暗的天色，聲音忽然疲憊：“萬貴妃...她年少時入宮侍奉，曆經風雨。朕不願再見她受驚擾。”這話說得極輕，卻帶著不容錯辨的警告。
恰在此時，門外忽然傳來爭執聲。裴遠的聲音清晰傳來：“未有陛下宣召，不得入內！”
一個尖細嗓音高聲道：“西廠辦案，誰敢阻攔！”
暖閣門轟然洞開，但見汪直身著飛魚服立於門外，身後番子按刀而立。他對憲宗躬身行禮：“驚擾聖駕，臣萬死。隻是剛得密報，暴斃宮女如意三日前曾與坤寧宮太監私相授受，臣恐事涉中宮，特來請旨徹查。”
憲宗麵色驟變：“坤寧宮？”王皇後素與萬貴妃不睦，若牽扯其中...
淩雲鶴忽然開口：“汪公公有心了。隻是如意暴斃尚存疑點，此時貿然查探中宮，恐生事端。”他轉向憲宗，“臣請先行查驗貴妃寢宮，或許另有發現。”
汪直細長的眼睛眯起：“淩先生是要包庇...”
“夠了。”憲宗冷聲打斷，“就依淩雲鶴所言。汪直，西廠協查即可，未有實據前不得驚擾中宮。”說罷揮袖轉身，顯然不願再多言。
退出暖閣時，暮色已沉。汪直與淩雲鶴並肩而行，忽然輕笑：“淩先生可知，這宮裡的紅牆是用朱砂混著糯米漿砌成的？”他手指劃過宮牆，“看著光鮮，內裡不知摻了多少血淚。”
淩雲鶴腳步未停：“汪公公想說什麼？”
“咱家隻是好奇，”汪直意味深長地看向他，“先生方才為何要替坤寧宮解圍？莫非...”
話音未落，忽見一隊太監抬著步輦匆匆經過。輦上蒙著白布，隱約露出人形輪廓，滴滴答答的水漬在宮道上拖出蜿蜒痕跡。裴遠眼神一凜：“是水？”
汪直唇角勾起一抹笑：“冷宮井裡剛撈上來的。這半月第三具了，都說是在找當年枉死的廢妃呢。”他忽然湊近淩雲鶴耳邊，“先生說說，這宮裡到底是人可怕，還是鬼可怕？”
待汪直帶人遠去，裴遠立即低聲道：“先生請看地麵。”方才步輦經過處，水漬中竟混著些許銀色粉末，與如意牢中所見一般無二。
淩雲鶴蹲身蘸取細看，眉頭漸鎖：“鐵屑遇水則鏽，這些卻色澤如新，顯是剛沾染不久。”他望向步輦遠去的方向，“冷宮井戶...裴遠，你可知具體方位？”
“在西北角英華殿後，早已廢置多年。”裴遠忽然警覺，“先生懷疑？”
“不是懷疑。”淩雲鶴緩緩起身，目色深沉，“是有人刻意引我們去那裡。方才傳旨太監靴上的香山紅土，現在的鐵屑線索——這宮中有人等不及要與我們下這盤棋了。”
宮燈次第亮起，將他們的影子拉得很長。深宮重重，每一盞燈火後仿佛都藏著窺探的眼睛。淩雲鶴握緊袖中金牌，冰涼的觸感讓他格外清醒。
這棋局已然布下，第一步該落在何處，他需要好生思量。
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