萬貴妃輕笑一聲，指尖漫不經心地繞著一縷發絲：“清白？這宮裡誰在乎那個？說吧，又想問什麼？”
“臣查閱舊檔，發現娘娘入宮前，家中曾與一些宗室藩邸有過往來。不知娘娘可還記得，當年可曾與哪位藩王有過……較為特殊的交集？”淩雲鶴措辭極為謹慎。
萬貴妃繞著頭發的指尖頓住了。她慢慢坐直了身子，一雙鳳目盯住淩雲鶴，銳光乍現，方才的倦怠一掃而空：“淩大人，此話何意？”
“臣隻是循例查問。因宮外線索，似有指向藩邸之處。”
暖閣內靜了片刻，隻聞更漏滴答之聲。萬貴妃的目光移向窗外，似陷入遙遠回憶，神色變幻不定，有傲然，有譏誚，最終沉澱為一抹複雜的晦暗。
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“特殊的交集？”她嗤笑一聲，語氣帶著慣有的驕橫，卻難掩一絲不易察覺的波瀾，“本宮年少時，容貌名聲在外，欲結親者自然不少。怎麼，淩大人是懷疑本宮舊日恩怨，引來了今日禍事？”
“臣不敢妄測，隻求娘娘明示。”
萬貴妃沉默良久，終於緩緩開口，聲音低沉了幾分：“也罷。告訴你也無妨。那是景泰年間的事了……那時陛下尚是太子，幽居南宮。本宮家中……也不過是尋常官宦人家。”
她頓了頓，似在斟酌詞句：“彼時，確有一位藩王，遣了媒人前來，言語間頗有納本宮為側室之意。”
淩雲鶴心神一凜：“不知是哪位藩王？”
萬貴妃瞥了他一眼，唇角勾起一抹冷嘲：“還能有誰？自然是那位當年聖眷正濃、封地富庶、且最‘禮賢下士’的襄王殿下。”
襄王！淩雲鶴與裴遠交換了一個眼神。果然是他！
“家中父母當時並未立刻應允，亦未直接回絕。”萬貴妃繼續道，語氣平淡，卻隱有鋒芒，“彼時局勢微妙，陛下困於南宮，前途未卜。而襄王……風頭正盛。家中也是多有考量。”
“後來呢？”
“後來？”萬貴妃冷笑一聲，“後來，陛下複位，重登大寶，召本宮入宮。昔日那些‘考量’，自然成了過眼雲煙。隻是……當年襄王府派來的那位媒人，離去時臉色可不算好看。言語間，似乎還提及襄王殿下‘甚愛珍寶，凡入眼者，必欲得之’，若不得，便……哼。”
她未儘之語，帶著森然寒意。
“此事之後，可還有後續？”淩雲鶴追問。
“本宮入宮後，深得陛下愛重，那些前塵舊事，誰還敢提？”萬貴妃語氣轉淡，重新倚回軟枕，顯出一副不願多談的模樣，“便是襄王殿下，這些年也是安守封地，年年進貢，從未有何逾矩之處。淩大人莫非以為，堂堂藩王，會因這幾十年前一樁未成的婚事，便記恨至今，甚至不惜在宮中行此大逆不道之事？”
她鳳目微挑，看向淩雲鶴，帶著審視與壓迫。
“臣並非此意，隻是循線查證，不敢遺漏任何可能。”淩雲鶴垂首道，“多謝娘娘坦言相告。臣告退。”
離開翊坤宮，秋風吹拂，卷起幾片落葉。裴遠沉聲道：“時間對得上。襄王確有動機。當年求娶不成，視為折辱。如今見陛下專寵萬氏，而陛下子嗣不豐，若宮中大亂，陛下心神動蕩，或可……其心可誅。”
“動機雖有，尚缺實證。”淩雲鶴眉頭緊鎖，“染坊軍械、北邊來的貨、死士、‘影先生’、宮中內應……這一切若皆指向襄王，其所圖絕非僅僅報複私怨。‘大風起’……這像是某種行動的暗號。”
“那枚金屬片，”裴遠道，“或為關鍵。”
“需儘快查明其來曆。”淩雲鶴腳步加快，“去尋李院判，他於宮中舊物見識最廣，或能識得此紋路。”
兩人穿過宮巷，陽光將他們的影子拉得細長。宮牆巍峨，投下巨大的陰影，仿佛蘊藏著無數未曾言說的秘密與殺機。萬貴妃那段掩埋在歲月裡的舊怨，如同一根投入深潭的引線，終於悄然浮出水麵，其另一端所連接的，或許是一場足以撼動帝國根基的驚天駭浪。
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