職方司庫房內，塵埃在漸弱的日光中緩緩沉浮，如同那些被時光掩埋的真相，亟待一隻堅定的手將其拂開。裴遠伏案疾書，筆尖劃過紙麵的沙沙聲是這寂靜空間裡唯一的節奏。他神情專注，將那一長串獲賜錦緞又蹊蹺離京的軍官姓名、原屬營隊、賞賜記錄以及最終去向——謄錄清楚。每一個名字背後，都曾是一段浴血奮戰的功勳，如今卻化作疑雲重重的暗影。
淩雲鶴負手立於窗邊，窗外日頭西斜，將紫禁城層層疊疊的殿宇飛簷染上一抹沉重的金紅。他的目光越過宮牆，仿佛要看清那些散落在大明各處的藩王封地——襄陽、濟南、開封……這些受賜的銳士，如同被精心播撒的種子，落入肥沃而危險的土壤，靜待萌發。陛下申飭襄王“禦下不嚴”，此刻想來，何其蒼白無力。這絕非簡單的“不嚴”，而是蓄謀已久的滲透與經營！
“大人，名單已抄錄完畢。”裴遠的聲音打斷了他的沉思。他將墨跡未乾的紙張呈上，字跡工整清晰。
淩雲鶴接過名單，仔細審視。紙上羅列十餘姓名，其後標注的去向地，儼然一幅藩王勢力悄然擴張的脈絡圖。“收好。”他沉聲道，語氣中帶著不容置疑的凝重，“此物關乎重大，或許將是撕開這重重迷霧的關鍵。”
裴遠鄭重地將名單收入懷中貼身藏好，低聲道：“大人，下一步我們……”
話音未落，庫房門外忽然傳來一陣輕微的腳步聲，以及職方司主事那帶著恭敬與些許惶恐的聲音：“廠公您怎麼親自來了？下官未能遠迎，還請恕罪……”
廠公？淩雲鶴與裴遠對視一眼，皆從對方眼中看到了訝異。
門被推開，一道瘦削修長的身影出現在門口，擋住了門外大部分的光線，使得庫房內更顯幽暗。來人身著暗色提花錦緞便袍，麵白無須，眉眼細長，嘴角含著一絲若有若無的笑意，正是西廠提督汪直。他身後跟著兩名低眉順眼的番役，無聲而立，氣勢卻已迫人。
“咱家聽聞淩按察在此查調舊檔，想著或有些許瑣務需人協理，便過來瞧瞧。”汪直的聲音不高，帶著一種特有的、略顯陰柔的腔調，目光卻似不經意般掃過淩雲鶴手中剛剛合上的那本厚厚冊簿，以及裴遠麵前尚未完全收拾停當的筆墨紙硯。
職方司主事連稱不敢，額角已見微汗。
淩雲鶴心中警鈴微作。汪直消息之靈通，行動之迅速，著實令人心驚。自己持禦令而來，行動已屬機密，他卻能即刻知曉並“恰好”出現，是巧合，還是他一直暗中關注？
“有勞汪督公掛心。”淩雲鶴拱手施禮，神色平靜，“不過是循例核對一些舊年卷宗，不敢勞動督公大駕。”
汪直輕笑一聲，緩步走入庫房，手指拂過一排書架，指尖沾了些許灰塵，他撚了撚，道：“淩按察使勤於王事，夙夜匪懈，咱家是佩服的。這職方司的庫房，積年的灰塵都能埋人了，難為你能在這裡找到想要的東西。”他話鋒微轉，似閒聊般問道：“不知淩按察所查，是哪一年的軍功敘錄？或許咱家還能提供一二線索。”
他目光看似隨意，卻帶著洞悉一切的銳利。淩雲鶴心知，以汪直之能，既已到此，再完全隱瞞已無可能，不如有限度地透露，或可探其虛實。
“是四年前平定荊襄之亂的賞功錄。”淩雲鶴答道，“涉及一樁宮內舊物，需核對來源。”
“荊襄之亂啊……”汪直仿佛陷入回憶，輕輕頷首，“那一仗打得慘烈，朝廷賞賜也厚。尤其是那批特賜的‘如意雲紋暗花錦’，可是內廷精工所製，榮耀非常。獲賜者，皆是悍勇忠貞之士。”他語氣平淡，仿佛隻是在陳述一件眾所周知的事實。
但淩雲鶴卻敏銳地捕捉到其話語中未儘的意味。汪直特意點出這批錦緞，是巧合，還是他已知曉絲線之事，甚至知曉他們來此的目的？
“督公所言極是。”淩雲鶴順勢道，“正因榮耀非常，故其流向，更需明晰。”
“流向？”汪直挑眉，似笑非笑地看著淩雲鶴，“賞賜下去，便是將士私有之物。或珍藏於家，或裁衣上身，或贈予親朋，這流向，如何明晰？”他踱步到淩雲鶴剛才翻閱的冊簿前，手指輕輕點在那封麵之上，“除非……淩按察關心的，並非錦緞本身，而是得了錦緞的人吧？”
庫房內的空氣仿佛瞬間凝滯。裴遠的手悄然按上了腰間的刀柄，警惕地注視著汪直及其身後的番役。
淩雲鶴心中凜然，知道汪直已將話挑明了大半。他麵色不變，淡淡道：“督公明察秋毫。下官隻是覺得，如此恩榮，受賜者本該更為朝廷效力才是。”
“本該？”汪直忽然嗤笑一聲，聲音帶著一絲不易察覺的冷誚，“淩先生啊淩先生，你是個查案的好手，於這朝局人心，卻有時未免過於天真了些。”
他不再稱呼官銜，而是用了更顯親近卻又帶著幾分居高臨下的“先生”二字。
“請督公指點。”淩雲鶴不動聲色。
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汪直轉身，麵向窗外那一片恢弘的宮城，背對二人，緩緩道：“功勳卓著，賞賜豐厚，固然風光。可木秀於林，風必摧之。京營、邊鎮，哪裡不是盤根錯節，哪裡不是明槍暗箭？有些悍將，能於萬軍從中取敵首級，卻未必能躲過同僚袍澤的冷箭暗算。離了那是非之地，求個富貴閒散，或是另覓高枝棲身，豈非人之常情？”
他頓了頓，聲音壓低了些許，卻更顯清晰，如同耳語，卻又字字敲在淩雲鶴心上：“更何況，那些就藩各地的王爺們，最是求賢若渴。對於這些經曆過戰火、能力出眾的軍中舊部，更是禮遇有加，厚祿相待。王爺們身份尊貴，出手闊綽，又能提供朝廷給不了的安穩與尊榮……換做是你，曆經生死，看透炎涼，會如何選？”
淩雲鶴沉默不語。汪直這番話，看似在為那些軍官開脫，實則近乎直白地承認了藩王在係統性籠絡軍中精銳的事實。
汪直緩緩轉過身，細長的眼睛盯著淩雲鶴，那目光仿佛能穿透皮囊，直窺內心：“淩先生可知，當年那些受賞的健兒，如今雖散落各方，看似天各一方，享著各自的富貴清閒……然而，軍中袍澤之情，最是深厚。那是戰場上過命的交情，豈是輕易能磨滅的？平日裡或許音信寥寥，然一旦舊日旗幟召引，故人音書相托……這股力量，若能彙聚起來，可是不容小覷啊。”
“舊日旗幟？故人音書？”淩雲鶴捕捉著汪直話語中的關鍵詞，“督公是指……”
汪直卻忽然收住了話頭，臉上又浮現出那種莫測高深的笑容：“咱家隻是隨口感慨幾句罷了。淩按察使辦案，講究真憑實據，這些虛無縹緲的舊日情誼，自是當不得證據。不過……”