爐火焚名的暗影，如同投入深潭的石子，漣漪雖未立刻顯現於水麵，但那冰冷的殺意，卻已悄然在紫禁城無形的脈絡中擴散。然而，九天宮闕之上，真正的執棋者，又豈會全然受製於暗處的魑魅？
乾清宮東暖閣，龍涎香依舊嫋嫋，隻是那香氣似乎比往日更沉凝幾分。憲宗皇帝朱見深負手立於巨大的《坤輿萬國全圖》前，目光卻並未落在那些蜿蜒的疆域界限上，而是有些空茫地投向殿頂繁複的藻井。案頭，堆疊著今日剛送來的奏章，最上麵一份，正是東廠提督太監尚銘密奏，內容直指近日京中流傳的“西山龍影”、“深宮燭火”等妖妄之言，言辭懇切，請求陛下下旨徹查，以正視聽，並隱隱將矛頭引向西廠監管不力，乃至某些“心懷叵測”之人借機生事。
另一側，則是一份西廠汪直遞上的、語氣相對平緩的密報，隻陳述了流言概況，建議加強宮禁稽查，穩定人心，並未過多引申，但字裡行間，亦透著一股對暗流湧動的隱憂。
皇帝久久未動。他那略顯疲憊的臉上，看不出喜怒，唯有一雙深不見底的眸子，偶爾掠過一絲極銳利的光芒，如同雲層中隱現的雷霆。曹敬癸一案，表麵已結，淩雲鶴與裴遠帶回了一個“合理”的答案，他也順勢做出了“聖意垂憐”的姿態。但有些東西，如同紮入肉中的細刺，不拔出來，便始終隱隱作痛。
“燭龍……”皇帝在心中默念著這個名號。淩雲鶴奏對時，將此語輕描淡寫地帶過，但他豈是那般好糊弄的？西山之行，淩雲鶴當真隻是為了勘察什麼前朝防火遺跡？萬氏贈畫，汪直設宴，尚銘緊逼……這一樁樁，一件件，都指向那隱藏在宮闈深處的、名為“燭龍”的陰影。這陰影，似乎比那些明麵上的藩王、權宦，更讓他感到一種源自未知的不安。
“懷恩。”皇帝終於開口，聲音帶著一絲久未說話的沙啞。
一直如同影子般靜立在側的司禮監掌印太監懷恩，立刻躬身向前：“老奴在。”
“傳朕口諭，”皇帝並未轉身，聲音平穩，卻帶著不容置疑的威壓，“京中流言，惑亂人心，著東廠、西廠、錦衣衛，嚴加查訪散布之源，但有查獲，按律嚴懲，絕不姑息。然，亦需把握分寸，不得借機構陷，滋擾無辜，以免人心惶惶，反中奸人下懷。”
“是，陛下。”懷恩恭聲應道。這道口諭，看似各打五十大板，既申飭了流言，又警告了廠衛不得借題發揮，實則將水攪得更渾，讓尚銘和汪直互相牽製，誰也難以借此機會獨大。
皇帝頓了頓，目光終於從藻井上收回，落在禦案一角那卷淩雲鶴之前呈上的、關於宮苑防火的劄記上，指尖輕輕敲了敲。“另外，告訴淩雲鶴，他呈上的這份東西，朕看過了，頗有些見地。讓他安心‘休養’，朕，或許還有用得到他的地方。”
懷恩眼中閃過一絲極細微的訝異，隨即恢複古井無波：“老奴明白。”陛下此舉，既是安撫，也是再次明確了淩雲鶴這枚棋子的“有用”，至少在陛下心中，這枚棋子尚未到舍棄之時。這無疑是對那暗處“爐火”的一種無聲回應。
口諭傳出，朝野上下，反應各異。
東廠之內，尚銘得知陛下並未如他所願那般大力支持東廠獨攬查謠之權，反而讓西廠和錦衣衛也摻和進來，臉色頓時陰沉了幾分，冷哼一聲：“陛下這是不放心咱家啊！也罷，就看誰先揪出那興風作浪的鬼魅！”他立刻加派人手，一方麵嚴查流言，另一方麵，更是死死盯住了西廠和淩雲鶴、裴遠的動向。
西廠衙署，汪直接到口諭，隻是淡淡一笑，對心腹道：“陛下聖明。這水，是越來越渾了。告訴底下的人，查，自然要查，但眼睛，要放亮些，看清楚，哪些是該抓的，哪些……是碰不得的。”他目光幽深，似乎早已預料到陛下的平衡之術。
而長春宮中，萬貴妃擺弄著新貢的東海珍珠，聽著心腹宮女的稟報，嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度：“陛下到底是陛下……淩雲鶴，但願你這條命，能撐到為本宮派上更大用場的時候。”她看似慵懶的眼中，閃過一絲冷厲。淩雲鶴西山歸來，並未如她預期那般立刻掀起巨大波瀾，這讓她有些失望，但也更加確信，此人掌握的東西，或許比她想象的更多，也更危險。如今陛下再次提及，她更要好好“關注”這枚棋子了。
至於朝臣清流，聞聽陛下下旨查謠，大多稱頌聖明，但私下裡，對於流言中隱約涉及的“前朝舊怨”、“宮中燭火”等語，亦是議論紛紛，猜疑的種子已然種下，隻待合適的時機破土而出。
在這片因一道口諭而愈發微妙的局勢中，淩雲鶴接到了懷恩太監親自傳來的陛下口諭。他跪地謝恩，麵色平靜，心中卻如明鏡一般。陛下的“安撫”與“留用”，既是護身符，也是催命符。這意味著，陛下對“燭龍”之事並未放下，甚至可能借他之手繼續深挖，但同時，他也徹底成為了那暗處勢力的眼中釘、肉中刺。那“爐火焚名”的殺機，恐怕很快就會以各種形式降臨。
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他回到書房，裴遠早已焦急等候在內。
“先生，陛下此舉……”裴遠憂心忡忡。
“意料之中。”淩雲鶴打斷他，神色凝重，“陛下心中疑慮未消，我等便仍是局中人。如今流言四起，廠衛相爭，水麵之下，恐怕已是暗流洶湧。孫槐那條線，必須加快，但也必須更加小心。”
他走到窗前，望著院中那株在春日陽光下抽出嫩芽的老樹，語氣深沉：“樹欲靜而風不止。陛下雖下令案結，但心中疑慮未完全消除，對萬貴妃、對藩王、乃至對身邊近侍都多了幾分審視。朝廷上下，因這流言與陛下的態度，已是暗流湧動。”
他停頓片刻，轉過身，目光銳利地看向裴遠：“裴遠，新的風暴正在醞釀。‘燭龍’絕不會因一次挫敗而罷手，相反，他們可能會更加瘋狂。而陛下，以及這朝中的各方勢力，也都將被卷入這越來越深的漩渦之中。你我身處其間，已無退路。”
裴遠感受到淩雲鶴話語中的沉重，也深知前路艱險，他挺直脊梁，抱拳道：“卑職明白！無論風雨多大，裴遠必追隨先生，萬死不辭！”
淩雲鶴微微頷首，眼中閃過一絲複雜之色。他知道，與“燭龍”的較量，遠未結束。宮闈的迷霧尚未散儘，而新的危機，或許已伴隨著東南沿海的鹹風，悄然迫近。那關於“鹽梟”的奏報，似乎也預示著另一場關乎國計民生的巨大風波，正在遙遠的天地間積蓄著力量。
山雨欲來風滿樓。紫禁城的天空，看似澄澈，卻已陰雲密布。塵埃，遠遠未曾落定，而那即將到來的，終將發生。
第二卷終）
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