揚州舊城，城隍廟前，香火繚繞，人聲如沸。飛簷鬥拱下，一方“聽雨軒”茶幡在微風中輕顫。樓內茶煙嫋嫋，說書先生驚堂木落，滿座寂然，唯聞窗外淅瀝雨聲，與那抑揚頓挫的演義交織成一片浮世清音。
淩雲鶴與裴遠揀了處臨窗僻靜座頭，要了壺上好的雨前龍井。裴遠扮作閒散富家子，玉扇輕搖，目光似醉於書中世界，實則耳辨八方，細察茶客閒談。淩雲鶴則垂首斂目，如老僧入定，枯槁指節卻無意識摩挲著粗陶茶盞，將周遭聲息儘數納入心中。
說書人正說到前朝忠良蒙冤一段，滿堂唏噓。便在喝彩間隙，鄰座低語如陰溝暗流，悄然漫溢。
“…沈家那本賬目，聽聞現世了…”一綢緞商壓著嗓子，眼中閃著貪婪與恐懼。
“噤聲！此物乃閻王帖，沾之即死！”
“黑市懸紅已至萬金…據說其中牽連，足以令揚州官場換血…”
“有命拿，也要有命消受。如今這揚州城，暗處不知多少眼睛盯著…”
裴遠與淩雲鶴目光一觸即分。秘賬風聲，果然已如疫病般悄然蔓延。
說書暫歇，茶客各自閒話。裴遠招來跑堂，塞過一把銅錢，笑問：“小二哥，這書說得妙極。不知平日可有一位沈姓老先生常來聽書？年約花甲，麵容清臒，原是大戶管家模樣。”
跑堂掂量銅錢，賠笑道：“客官，小店每日迎來送往，老先生倒是常見，隻是您說的這位，小的眼拙，並無印象。”
裴遠正欲細問，旁座一獨飲老者忽抬眸，須發如雪，衣衫雖舊卻漿洗得挺括，慢悠悠道：“後生尋的，可是沈福？”
裴遠心弦一緊，拱手為禮：“正是。老丈識得？”
老者捋須，昏花老眼掠過一絲精光：“談不上熟識，不過數麵之緣。此人是個真書迷，尤嗜忠烈俠義段子，每聞精彩處，必拊掌輕歎。”言及此，他意味深長地掃過二人，“隻是，他已半月餘未曾現身了。”
“可知其所為何故？”裴遠追問。
老者搖頭：“老朽亦不知。隻記得他末次來時，神思不屬，未待終場便匆匆離去，連隨身藍布包裹都遺落在此。還是老朽後來交與夥計的。”
包裹！淩雲鶴低垂的眼簾微顫。
裴遠強抑心潮，再問：“那包裹…”
“尋常藍布包袱，內裡似是幾冊舊賬，並一方端硯。”老者語氣平淡，“夥計言說已交予掌櫃。”
賬冊！裴遠隻覺氣血上湧。他穩住心神，重賞跑堂，請來掌櫃。
掌櫃麵團團若富家翁，聞聽遺失包裹之事，撚須沉吟：“確有其事。那包裹在櫃上存了數日，不見主家。前幾日倒有另一夥人來尋沈管家，亦問及遺落物件，某推說不知，他們便去了。”
“另一夥人？”淩雲鶴沙啞開口，“何等樣人？”
掌櫃打量這氣勢沉凝的老仆，謹慎道：“瞧著…非是善類。目含凶光，腰間似藏利刃。為首者麵覆刀疤，煞氣逼人。”
裴遠暗驚，追尋秘賬者，竟已如影隨形。
“那包裹…”裴遠目光灼灼。
掌櫃苦笑：“那位老丈記差了，包裹並非交予某家，是他後來轉交一婦人。那婦人自稱沈管家遠親，形色倉皇，某便未多問。”
線索雖斷，卻指明朝向——沈福或有親眷接應。
離了茶樓，裴遠依著掌櫃所述——婦人年約四旬，衣衫素淨如城外農婦，發間彆木簪——於城隍廟周匝細細查訪。直問到日頭西斜，幾近絕望時，一廟前售香老嫗恍然道：“插木簪的婦人？前日似見著一個，提籃買香燭，往西郊去了，像是上墳。口中還念叨‘沈大哥交代’…”
西郊，上墳！沈大哥！
裴遠精神大振，急與淩雲鶴彙合。
“西郊多荒塚義莊…”淩雲鶴望向前方，“確是藏身佳處。”
二人不敢耽擱，踏著落日餘暉出城西行。沿途墳塋漸密，荒草沒脛。幾經周折，終在暮靄沉沉時，尋得一處山坳間的破敗義莊。斷垣殘壁間，唯見一耳背蒼頭守著滿院淒涼。
裴遠上前，仍以尋親為由，遞過銀錢。老蒼頭昏眸掃過錢幣，含糊道：“後廂確住著位沈老哥…隻是病入膏肓，怕是不成了…”
病危！二人心頭俱沉。
隨老蒼頭穿過荒蕪庭院，至最後間陰暗廂房。木門吱呀推開，藥臭黴味撲麵。昏光中，但見板榻上臥一形銷骨立的老者，正是沈福！麵若金紙，氣息奄奄，已至彌留。
一婦人坐於榻前垂淚，青絲間木簪赫然。見生人闖入，驚惶起身。
“爾…爾等何人？”婦人聲顫如秋葉。
裴遠急壓低嗓音：“大嫂莫驚，我等乃沈老爺故舊所遣，特來尋沈管家，求問沈家冤情。”
聞得“故舊”、“冤情”，婦人神色稍緩，榻上沈福卻似有所感，艱難睜眼，渙散目光投向二人。
“你…你們…”氣若遊絲。
淩雲鶴近前，不再掩飾，目光如炬：“沈管家，某乃淩雲鶴，奉旨清查沈門血案、漕河浮屍、軍械火油諸案。汝需將所知儘訴，方可為沈老爺及滿門冤魂，討還公道！”
“淩…淩雲鶴…欽差大人…”沈福眼中迸發最後星火，掙紮欲起，被淩雲鶴輕輕按住。
“賬…賬本…”枯指顫巍巍指向床下，“磚…磚鬆…”
裴遠會意，俯身摸索，果覺一磚鬆動。小心啟開，取出一油布包裹，入手沉實，正是那本攪動風雲的秘賬！
沈福望著賬本，濁淚縱橫，斷續道：“老爺…早知…大難臨頭…命某…攜賬隱遁…那夥人…非是…尋常匪類…有…有官身…通…通海外…”氣息愈弱，“…慎之…慎之…‘燭…’”
“燭”字未儘，頭頸一歪，魂歸渺渺。
“沈大哥！”婦人伏榻慟哭。
淩雲鶴與裴遠默然肅立，心潮翻湧。淩雲鶴對婦人沉聲道：“大嫂節哀。沈管家臨終相托，某等必不負之。此地凶險，追殺者轉瞬即至，汝當速離，覓地潛蹤。”
傾囊相贈後，二人對遺體深揖及地，懷揣那以血染就的秘賬，投身蒼茫暮色。
義莊淒冷，孤魂未遠。而掌中這本浸透冤屈的賬冊，終將揭開這彌天陰謀的一角。沈福未儘的“燭”字，如鬼火幽燃，昭示著前方更為深邃的黑暗。
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