卯時的梆子聲剛過，京師尚籠罩在一片灰蒙蒙的晨靄之中，空氣裡浸透著深秋徹骨的寒意。淩雲鶴一身緋色官袍，外罩玄色貂毛大氅，立於西廠衙署那兩扇漆黑、沉重、仿佛能吞噬一切光線的鐵葉大門前。門前守衛的番子眼神銳利如鷹，驗看過名帖後，並未多言，隻是沉默地推開一道僅容一人通過的縫隙，做出一個“請”的手勢，那姿態與其說是恭敬，不如說是某種冰冷的程序。
踏入衙署內部，光線驟然暗淡下來。與外間清晨的微光不同，這裡仿佛永恒的黃昏，廊道深邃曲折，兩側牆壁上懸掛的並非尋常衙署的規章律令，而是一些形製古怪、透著森然之氣的刑具圖樣，以及幾幅筆意枯瘦、意境蕭索的墨竹圖。空氣中彌漫著一股若有若無的、混合著陳舊木料、墨錠和某種奇異香料的味道，寂靜得隻能聽到自己靴底落在青石板上的輕微回響，以及遠處不知名房間隱約傳來的、如同鬼魅低語般的審問聲。引路的番子如同啞巴，隻在拐角處略作停頓示意，整個過程壓抑得讓人喘不過氣。
最終，他被引至一間極為寬敞，卻同樣光線不足的廳堂。汪直並未坐在主位的公案之後，而是斜倚在一張鋪著白虎皮的紫檀木榻上，身著一襲暗紫色繡金蟒紋的便袍，手中把玩著一對溫潤如玉的鋼膽，發出規律而低沉的摩擦聲。他麵前擺著一盤殘局，黑白棋子糾纏廝殺，形勢莫測。角落裡，一座造型古拙的青銅獸首香爐，正吐出縷縷青煙，散發出一種淩雲鶴從未聞過的、清冷而幽遠的異香，與他之前在張蘊屍身旁嗅到的那絲甜香截然不同，卻同樣令人心生警惕。
“淩大人，真是勤於王事，這麼早就來拜會咱家這陋室。”汪直抬起眼皮，嘴角掛著一絲若有若無的笑意，那笑意卻未達眼底，“江淮風霜未洗，便又卷入這京城的泥沼之中，何苦來哉？”
淩雲鶴拱手為禮，神色平靜：“汪公說笑了。淩某蒙陛下信重，協理‘雙影案’，不敢有絲毫懈怠。此案詭異，牽涉朝廷命官乃至廠衛重臣，震動朝野，淩某思來想去，若要破局，還需汪公鼎力相助。”他開門見山，目光坦然地看著汪直，毫不避諱那對深邃難測的眸子。
“哦？”汪直手中鋼膽的摩擦聲微微一頓，“淩大人如今聖眷正濃，又有協理之權，東西兩廠、錦衣衛皆需配合，何須咱家這閒人多事？”他語氣慵懶，卻字字帶著試探。
“明人麵前不說暗話。”淩雲鶴向前一步，目光掃過那盤殘局，意有所指，“棋局混亂，皆因執棋者心思各異，甚至有人想掀翻棋盤。‘雙影案’看似鬼魅，實則人為。其手法之詭異，絕非尋常江湖手段，倒像是……承襲了某些早已被朝廷明令禁止、湮滅於曆史的秘術傳承。”
他緊緊盯著汪直的反應，緩緩吐出四個字：“譬如，‘天工院’。”
刹那間，廳堂內的空氣仿佛凝固了。角落裡香爐的青煙似乎都停滯了一瞬。汪直臉上的那絲假笑驟然消失，取而代之的是一種極致的冷靜與審視，他手中的鋼膽也徹底停止了轉動。他並沒有否認，也沒有驚訝，隻是用一種全新的、帶著一絲玩味與凝重的目光，重新打量著淩雲鶴。
“淩大人，果然非同凡響。”良久，汪直才緩緩開口，聲音低沉了幾分，“看來雷罡那條線，你是真的抓住了。不過，‘天工院’三個字，是禁忌，說出來，可是要掉腦袋的。”他語氣平淡，卻帶著不容置疑的警告。
“淩某的腦袋，從踏入江淮那一刻起，就已彆在腰帶上了。”淩雲鶴毫無懼色，“我隻問汪公一句，西廠耳目遍布天下，對‘燭龍’滲透之深、所圖之大，究竟知曉幾分？對這借‘天工院’遺毒興風作浪的勢力，是欲除之而後快，還是……另有所圖？”
他這話問得極其大膽，幾乎等同於質問汪直是否與“燭龍”有所牽連。
汪直聞言，非但沒有動怒，反而低低地笑了起來，那笑聲在空曠的廳堂裡回蕩，帶著幾分嘲諷，幾分寒意。“淩大人，你可知，為何陛下讓你‘協理’此案，而非全權負責？又為何東西兩廠對此案進展，諱莫如深，甚至互相掣肘？”
他站起身，踱到那盤殘局前，拈起一枚黑子，隨意地落在棋盤某處，原本僵持的局麵瞬間變得撲朔迷離。“因為這潭水底下，埋著的不僅僅是幾條人命，更關乎二十年前一樁牽扯宮闈、勳貴、乃至……皇家體麵的驚天舊案！‘天工院’的根須，當年並未被徹底斬斷，它隻是換了一種方式，纏繞上了新的枝乾，蟄伏起來，如今，它覺得自己足夠強壯了。”
他轉過身，目光如兩道冰錐，直刺淩雲鶴：“你以為‘燭龍’的目標僅僅是幾個官員？錯了！它製造‘雙影’恐慌，清除知情者，測試秘術，所有的一切，最終都指向一個地方——”
汪直抬起手，指向廳堂窗外，那晨光中巍峨宮殿隱約可見的方向，一字一頓道：
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“紫、禁、城！”
“它的目標，自始至終，都是那九五至尊之位！是要從根本上，否定當今天子的正統！而這，也恰恰是陛下最為忌憚，卻又不便明言，隻能暗中命你我這等‘孤臣’去觸碰的逆鱗！”
淩雲鶴隻覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，儘管他早有猜測，但由汪直如此直白、如此肯定地道出，依然帶來了巨大的衝擊。果然！“燭龍”的最終目標，果然是皇權！是利用那些詭譎秘術和漫長布局，行那篡逆之事！
“所以，汪公是選擇做陛下的孤臣，還是……”淩雲鶴深吸一口氣，問出最後一個問題。
汪直臉上重新浮現出那種高深莫測的笑容：“咱家是陛下的奴才，自然是替陛下分憂。隻是，這分憂的方式，各有不同。淩大人想做那剖開毒瘤的利刃，咱家卻更願意做那持刀的手，看清楚，下準刀。至於最終是割除腐肉，還是……傷及自身，那就要看執刀者的本事和運氣了。”
他踱回榻邊，重新拿起那對鋼膽，摩擦聲再次響起，仿佛一切儘在掌握。“淩大人，線索，咱家可以給你，甚至‘天工密錄’的一些邊角料，也不是不能商量。但你要記住，當你真正觸及其核心時，你麵對的，將不僅僅是‘燭龍’，還有那些依附於它、或因那樁舊案而被捆綁在一起的、盤根錯節的龐大勢力。你好自為之。”
這就是送客的意思了。淩雲鶴得到了他想要的確認，也看清了汪直那模糊而危險的立場。他不再多言，躬身一禮：“多謝汪公指點。淩某告退。”
走出那壓抑的西廠衙署，重新沐浴在清冷的晨光中，淩雲鶴回頭望了一眼那漆黑的府衙大門，目光冰冷而堅定。
目標，已然明確無誤地指向那九重宮闕——紫垣！
無論前方是萬丈深淵，還是十麵埋伏，他都必須走下去。為了這天下，也為了踐行他心中的公義與正道。終局之戰的烽火，已在那宮牆之內，悄然點燃。
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