他穿著象征長老身份的暗紅色長袍，目光如實質般掃過炎爍。
“聽說你今天巡邏時，特意繞道去了東邊的邊緣礦脈？”炎昊開門見山，語氣聽不出喜怒，“還動用本源之力製止了一場小塌方，救了個平民女娃？”
炎爍心中微微一凜，麵上卻不動聲色：“恰逢其會。總不能見死不救。”
他沒想到叔父的消息如此靈通，連這種小事都已知曉。
“救人是沒錯。”炎昊走近幾步，視線落在炎爍隨意放在桌上的訓練晶石上，語氣陡然轉冷，“但我還聽說，你把你那枚用本源冰焰溫養過的護符，給了那個平民？”
炎爍沉默了一下，沒有否認：“她看起來嚇壞了，那片礦脈近期確實不穩定。”
“糊塗！”炎昊猛地一拍桌子，聲音沉了下去，“炎爍！你是我們家族這一代最出色的子弟，是未來族長之位的強力競爭者！多少雙眼睛盯著你！你知不知道你隨手給出的一個護符，可能會被解讀出多少種意思？會被那些競爭對手如何利用？”
他踱步到窗邊，指著下方的平民區，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑：“看看下麵。那些螻蟻，為了往上爬，什麼都做得出來。”
“今天你給了她護符，明天她就敢仗著這點‘恩情’找上門來！若被其他家族的人知道，你與一個低賤的平民女子牽扯不清，他們會怎麼攻訐你？說你自甘墮落，品行有虧，甚至質疑你能否擔當族長重任！”
炎爍眉頭蹙起：“叔父，您過慮了。我隻是……”
“我隻是在提醒你認清自己的身份和責任！”炎昊打斷他，眼神銳利，“記住，你的血脈是高貴的，你的婚姻、你的一舉一動，都必須是家族的利益所在！不要再做任何出格且無意義的事情。那枚護符，找個機會拿回來。如果她不識相……”
炎昊沒有說完，但眼中閃過的一絲冷光，讓炎爍的心微微沉了下去。
他知道叔父的手段。族規森嚴，等級分明，這不是他第一次感受到這種令人窒息的壓力，卻是第一次因為一個陌生的平民少女，而感到如此強烈的……不適。
叔父離開後，炎爍再次望向窗外，平民區的燈火在他冰藍色的眼眸中明明滅滅。
他想起少女接過護符時那受寵若驚、又單純欣喜的眼神。
如果……如果她去歸還護符時，真的被叔父的人為難……
一種莫名的煩躁感湧上心頭。
他原本平靜無波的心湖，因為一次意外的相遇和族規的冰冷，第一次泛起了紛亂的漣漪。
第二天清晨，焰心依舊心神不寧。
她聽從母親的話，小心地將護符藏在貼身的衣袋裡，打算找個機會歸還。
去往采集區的路上，她鬼使神差地繞了一段遠路，經過了貴族區的外圍。
她低著頭，不敢四處張望，心跳卻很快，既害怕遇到炎爍，又隱隱有一絲難以言說的期待。
突然，前方傳來整齊的腳步聲和隱約的能量波動。
是巡邏隊！焰心下意識地抬頭，心臟猛地一跳——為首的那人，銀發輕甲，身姿挺拔，不是炎爍是誰？
他正目不斜視地帶著隊伍前行，側臉線條冷峻。焰心瞬間僵在原地，手腳都不知道該往哪裡放。
眼看隊伍就要從她麵前經過，她鼓足了生平最大的勇氣，猛地上前一步，聲音因緊張而結結巴巴：
“炎、炎爍大人！您、您的護符……”她慌忙地從衣袋裡掏出那枚冰藍色護符，雙手捧著，遞過去。
她低著頭，不敢看他的眼睛，臉頰燒得厲害。
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巡邏隊的步伐停了下來。
所有隊員的目光都集中在這個突然闖出來的平民少女身上，眼神各異，有好奇，有驚訝，也有不易察覺的輕蔑。
炎爍的腳步頓住。
他轉過身，目光落在她手中那枚熟悉的護符上，然後又移到她低垂的、泛紅的臉上。
他能感覺到身後隊員們的注視，也能想象到暗處或許還有叔父的眼線。
他冰藍色的眼眸深處閃過一絲極其複雜的情緒，但很快被慣常的清冷覆蓋。
他沒有立刻去接護符，隻是淡淡地開口，聲音平穩無波，卻帶著一種刻意的、拉遠距離的疏離：“既然給了你，就留著吧。”
說完，他不再看她，仿佛隻是處理了一件微不足道的小事，對巡邏隊揮了下手：“繼續前進。”
隊伍重新動了起來，從僵在原地、不知所措的焰心身邊走過。
然而，就在與擦肩而過的瞬間，一個極低極低、幾乎微不可聞的聲音，精準地飄入了焰心的耳中，帶著一絲不易察覺的提醒：
“最近……彆再去邊緣礦脈了。”
聲音消失得很快，快得像是一場幻覺。
焰心猛地抬頭，隻看到炎爍挺直冷硬的背影和那一頭漸行漸遠的銀發。
她呆呆地站在原地，雙手還捧著那枚仿佛重若千鈞的護符。
他……不要回去？還讓她彆再去了？
這是什麼意思？是純粹的關心？還是……一種變相的警告？
巨大的困惑、一絲殘留的甜蜜、以及更深的惶恐和卑微，交織成一張密不透風的網，將她緊緊纏繞。
她不會注意到，在高處貴族區一座華麗的觀景台上，炎昊正負手而立，將下方這短暫的一幕儘收眼底。
他麵無表情，眼神卻冰冷深沉，如同結冰的湖麵，看不出絲毫情緒，唯有指尖無聲地敲擊著欄杆，帶著某種算計的節奏。
山雨欲來的壓抑感，悄然彌漫開來。
等級的鴻溝，如同一條冰冷的暗河，橫亙在兩個剛剛萌生好感的年輕精靈之間，預示著前路的艱難與凶險。
自那日巡邏隊前的短暫交鋒後，焰心度過了幾個心神不寧的日子。
炎爍大人那句“留著吧”和“彆再去邊緣礦脈”的低語，像兩股相反的力量在她心中拉扯。
護符變得愈發滾燙，她既不敢再輕易佩戴，更舍不得歸還，最終用一根細繩穿了，小心翼翼地藏在最貼身的衣物裡，仿佛藏著一個不能言說的秘密。
她聽從了那句警告，不再去危險的邊緣礦脈，轉而接取了去貴族區邊緣的“光苔蘚培育園”進行養護的工作。
這裡相對安全，但意味著有可能……再次遇見他。
這個念頭讓她既害怕又隱隱期待。
欲知後事如何？且看下回。
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