出了蛇頸關，我們一行人沿著官道向西岐關方向行進。沿途的農田景象雖比以前的科斯城要好上許多，至少不見荒蕪的田地，但空氣中卻彌漫著一種說不出的壓抑。金黃的稻穗沉甸甸地低垂著，本該是豐收在望的喜悅時節，田間勞作的農人卻個個神色木然，仿佛這場豐收與他們毫無乾係。我勒住韁繩，翻身下馬，走向一位正在田間除草的老農。老人佝僂著背，手上的動作機械而麻木。大爺，今年這稻子長勢喜人啊，定是個豐收年。我蹲下身，隨手撚起一株稻穗。老人緩緩抬頭，渾濁的眼睛裡沒有一絲光彩。他沉默地看了我一眼，又繼續低頭乾活，仿佛我根本不存在。我從馬鞍袋裡取出幾塊肉餡大餅遞過去。老人先是一愣，待確認我是真要給他時，那雙布滿老繭的手竟微微顫抖起來。他顧不得手上的泥汙，接過餅子就狼吞虎咽地往嘴裡塞，噎得直咳嗽也舍不得停下。
秦逸連忙遞上水囊。老人灌了幾大口，這才緩過氣來，嘴角還沾著餅屑。多謝...多謝少爺...老人抹了抹嘴，聲音嘶啞。這些地，種得再好也落不到我們嘴裡。老人指著眼前一望無際的稻田，苦笑道：這一片都是老爺們的地。我們這些種地的，不是奴隸就是佃戶，累死累活也就混口稀粥吊命。我望著老人枯瘦的麵容，心頭一沉。黑岩國的土地兼並竟已嚴重至此，普通百姓怕是連立錐之地都沒有了。遠處，幾個監工模樣的人正揮舞著皮鞭，嗬斥著田裡勞作的農人。夕陽將他們的影子拉得很長，像一道道揮之不去的枷鎖。
經過數日的跋涉，我們終於抵達了西岐關。這座雄關此刻戒備森嚴，城牆上密密麻麻站滿了披堅執銳的士兵。自從洛林國部隊退守洛穀關後，黑岩國便直接麵對獸人大軍的威脅。原本駐守十萬的關隘，如今竟屯兵三十萬精銳。奇怪的是，獸人並未對西岐關發起攻勢，隻是每日派些鷹身鳥人在高空盤旋巡視。看來他們的主力全都壓在了洛林國都方向，正與教廷大軍鏖戰。站住！通關文牒！守城將領厲聲喝道。我示意秦逸取出莫迪賜予王振興的腰牌。我們王城主，明麵上還是莫迪的心腹大將的。那將領接過腰牌細細查驗，當看清上麵的紋飾時，神色頓時緩和了幾分：原來是莫迪大人的心腹。他抱拳行禮，語氣恭敬了許多：不知幾位大人到西岐關有何貴乾？如今洛林國物資緊缺。我壓低聲音道，我們此行正是要去探點，尋思做些買賣，還望將軍行個方便。說著，我從懷中掏出一個沉甸甸的錦囊遞過去。那將領接過時，銀幣碰撞發出悅耳的聲響。他掂了掂分量，嘴角不自覺地上揚：大人果然上道。隨著他一聲令下，厚重的城門緩緩開啟。在絞盤轉動的嘎吱聲中，我們策馬穿過幽深的門洞。臨彆時，那將領還特意叮囑：近來獸人斥候活動頻繁，諸位大人務必小心。
出了西岐關，眼前的景象令人心驚——廣袤的平原上空無一人，隻剩下被遺棄的村莊和荒蕪的田地。秋風卷起枯黃的落葉，在空蕩蕩的街道上打著旋兒。洛林王倒是果斷。冷涵勒住韁繩，望著遠處升起的一縷黑煙，百姓撤得乾乾淨淨。我們沿著丘陵邊緣行進，借著地形的掩護避開可能出現的獸人斥候。途經一座小鎮時，發現這裡早已人去樓空。歪斜的店招在風中吱呀作響，幾戶人家的大門洞開，裡麵散落著來不及帶走的物件。走邊緣地帶。我壓低聲音下令，注意避開開闊處，避開獸人補給和巡邏的路線。馬隊貼著樹林緩緩前行，每個人都繃緊了神經。忽然，力拔天舉起拳頭示意停下——前方百丈外的土坡後，隱約傳來獸人特有的粗重呼吸聲。我們屏息凝神，直到那隊巡邏的獸人遠去。秦逸擦了擦額角的冷汗，小聲道：這些綠皮畜生的鼻子比狗還靈。繼續前進。我輕夾馬腹，在天黑前趕到洛林邊境。夕陽將我們的影子拉得很長，二十餘騎如幽靈般掠過荒原，朝著洛林國的方向疾馳而去。遠處，獸人營地的篝火已經星星點點地亮了起來，像一隻隻嗜血的眼睛。
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