斥候隊駐紮在軍營更核心的區域，與普通士兵隔開。這裡的條件稍好一些，至少每人能分到一張不那麼潮濕的草墊，口糧也多了些實實在在的乾糧和偶爾可見的肉乾。負責管理斥候隊的是一位姓孫的百戶，麵色黝黑，眼神如鷹，據說曾是北地邊軍的好手，因戰亂流落至此投了郭子興。
孫百戶治軍比王把總更嚴，但也更講規矩，賞罰分明。他對新來的朱重八幾人並未另眼相看，隻是冷眼觀察。
“斥候，是軍隊的眼睛和耳朵。”孫百戶在第一天的訓話中，聲音冷硬，“你們要學的，不是怎麼殺人，是怎麼活著把消息帶回來。眼要毒，耳要靈，腿要快，心要細，嘴要嚴！做不到的，現在滾蛋還來得及，彆到時候害死自己，還連累同袍！”
沒人退出。朱重八眼神炙熱，田娃心中凜然，湯和與徐達也繃緊了神經。
接下來的訓練，遠比新兵營殘酷和專精。除了更高強度的體能和格鬥，更多的是偵察、潛伏、偽裝、判讀地圖雖然隻是極其簡陋的示意圖）、記憶地形地貌、以及在不同環境下生存的技巧。孫百戶和他手下的老兵，將他們在生死邊緣積累的經驗，毫不保留地傾囊相授——如何通過鳥雀飛鳴判斷有無伏兵，如何利用光影和地形隱藏自己，如何在荒野中尋找食物和水源，如何審訊俘虜，又如何在被俘時儘可能拖延時間或傳遞假情報。
朱重八學得極快，他仿佛天生就是為戰場而生的獵手，對危險有著野獸般的直覺，對那些殺人技和偵察術一點就透，甚至能舉一反三。他沉默寡言，但每次模擬對抗，他總能最快發現“敵人”的破綻，或者帶領小組以最小的代價完成任務。
田娃則展現出了另一種天賦。他的體力依舊是短板，無法與朱重八、湯和相比，但他那來自現代的靈魂，賦予了他在觀察、分析和邏輯推理上的巨大優勢。孫百戶講解的那些利用自然現象判斷方向、天氣的方法，他能迅速理解並加以擴展。他對地圖和空間方位有著超乎常人的敏感，哪怕是最簡陋的示意圖，他也能在腦海中構建出立體的地形。
一次野外拉練，孫百戶故意將幾個小組引到一處容易迷失的山穀，考驗他們獨立返回的能力。其他小組或多或少都出現了慌亂和偏差，唯有朱重八帶領的小組，在田娃的不斷修正和指引下，利用日影、植被和溪流走向，幾乎是沿著最短的路徑，第一個順利返回了集結地。
孫百戶看著雖然疲憊但眼神清亮的田娃，第一次主動開口問他：“你以前學過這些？”
田娃依舊用老借口：“回百戶，小時候跟一個走南闖北的老郎中，聽他講過不少雜學，記下了些。”
孫百戶深深看了他一眼，沒再追問，隻是淡淡說了一句：“腦子好使，是好事。在斥候隊，能活得更久。”
這話，算是認可。
湯和悍勇衝動，在訓練中時常因為冒進被老兵“教訓”，但在朱重八的壓製和田娃的提醒下，也漸漸學會了控製。徐達則一如既往的沉穩可靠，執行命令一絲不苟，是隊伍中最讓人放心的屏障。
四人組成的這個最小戰鬥單元，在嚴酷的訓練中迅速磨合。朱重八是鋒利的矛頭和決斷的核心，田娃是敏銳的眼睛和智慧的頭腦，湯和與徐達則是堅實的側翼和後盾。他們之間的默契，甚至超過了一些在一起更久的老兵小組。
訓練間隙，田娃偶爾會去醫棚看望韓家父女。韓老爹的身體在相對穩定的環境和藥物調理下，漸漸有了起色，雖然還不能乾重活，但已經能幫著辨識、分揀藥材。韓林兒則心靈手巧，很快學會了包紮、煎藥等護理工作，安靜勤快，很得胡醫官的喜歡。
每次田娃去，韓林兒都會偷偷塞給他一個洗乾淨的野果，或者一塊她省下來的、加了點鹽的餅子。話不多，但那雙會說話的大眼睛裡，盛滿了關切和喜悅。田娃也會將斥候隊偶爾發下的、自己舍不得吃的肉乾，悄悄留給她。
這種亂世中悄然滋生的情愫，像石縫裡頑強生長的小草，微弱，卻帶著生命最初的堅韌。
這天，孫百戶將朱重八小組叫到跟前，臉色凝重。
“有任務了。”他鋪開一張簡陋的地圖，指向濠州西北方向的一片山區，“據報，有一股元軍的斥候小隊，約十人左右，在這一帶活動，窺探我軍虛實。你們的任務，找到他們，摸清他們的人數和動向，有機會的話……”孫百戶用手在脖子上比劃了一下，眼神冷酷，“乾掉他們！把首級和繳獲的憑證帶回來。”
真正的戰鬥任務！第一次就要麵對凶悍的元軍斥候！
朱重八眼中瞬間爆發出熾熱的光芒，湯和興奮地舔了舔嘴唇，徐達握緊了手中的刀柄。田娃的心跳也驟然加速，不是恐懼，而是一種混合著緊張和期待的興奮。
陳遠知道，紙上談兵終覺淺，這是檢驗他們訓練成果的第一次實戰，也是他們獲取軍功、站穩腳跟的絕佳機會。他必須冷靜，必須發揮自己的作用。
“明白了嗎？”孫百戶厲聲問。
“明白！”四人齊聲低吼。
“記住，活著回來！”孫百戶最後叮囑了一句，揮了揮手。
沒有多餘的廢話，四人迅速檢查裝備——腰刀、短匕、弓箭朱重八和徐達主射，田娃和湯和輔助）、繩索、火折子、以及幾塊救命的乾糧。
出發前，田娃特意找到韓林兒。
“我們要出去一趟，幾天就回。”他儘量讓自己的語氣顯得輕鬆。
韓林兒看著他，沒有多問，隻是將一個小小的、用布縫製的護身符塞到他手裡，上麵歪歪扭扭地繡著一個“安”字。“田娃哥……小心。”她的聲音輕得像羽毛，卻重重落在田娃心上。
田娃握緊那還帶著女孩體溫的護身符，點了點頭，轉身快步追上已經等在營門口的朱重八三人。
四人如同融入夜色的獵豹，悄無聲息地離開了軍營，向著西北方向的茫茫山野潛行而去。
真正的廝殺，即將開始。這是他們斥候生涯的初衷，也是未來波瀾壯闊的軍事生涯的起點。等待他們的，是未知的危險，也是通往功勳的第一級台階。
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