夜色是最好的掩護，但也潛藏著未知的危險。滿載著血腥戰利品和繳獲文書，朱重八四人不敢有絲毫大意，回程的路走得比來時更加謹慎。每個人都繃緊了神經，耳朵捕捉著山林間的任何異響，眼睛在黑暗中努力分辨著模糊的輪廓。
田娃將那封看不懂的蒙古文書貼身藏好，這可能是比那十顆首級更重要的東西。他的大腦仍在高速運轉，複盤著剛才的戰鬥。第一次親手殺人帶來的不適感漸漸被一種冰冷的理智取代。在這個時代，不是你死，就是我亡。
陳遠很清楚，他們這次的成功，固然有朱重八勇猛和團隊配合的因素，但更關鍵的是利用了信息差和戰術突然性。元軍斥候的輕敵鬆懈，給了他們可乘之機。下一次，未必還有這樣的好運。必須不斷變強，無論是個人武力，還是戰術謀略。
天亮前，他們終於有驚無險地返回了斥候隊的營地。當值守的哨兵看到他們四人渾身血汙、卻眼神銳利地帶著包裹嚴實的首級和繳獲裝備出現時，立刻吹響了示警的竹哨。
孫百戶幾乎是立刻就從營房裡衝了出來，臉上帶著驚疑和期待。“怎麼樣？”
朱重八上前一步，抱拳行禮，聲音沉穩：“稟百戶，任務完成。遭遇元軍斥候十人，已全部格殺。繳獲首級十顆，製式腰刀五把，皮甲三副，弓箭兩副，另有機密文書一封！”他示意田娃將文書呈上。
田娃小心地取出那封羊皮紙文書，遞了過去。
孫百戶接過文書，先是掃了一眼那十個血淋淋、用布粗略包裹的首級，確認了數量，眼中閃過一絲滿意。當他展開那封文書，看到上麵彎彎曲曲的蒙古文時，眉頭緊緊皺起。
“他娘的，鳥字！”他罵了一句，隨即抬頭，目光灼灼地看向朱重八和田娃，“詳細說說，怎麼找到他們的？怎麼乾掉的？”
朱重八言簡意賅，將追蹤過程、發現敵情、製定計劃、發起突襲、迅速殲敵的過程敘述了一遍，沒有誇大，也沒有隱瞞，重點突出了田娃在追蹤、判斷方向和製定戰術中的作用。
孫百戶聽得連連點頭，尤其是聽到田娃利用環境細節判斷蹤跡和提出聲東擊西的戰術時，看向田娃的目光更是充滿了欣賞。
“好！乾得漂亮！”孫百戶重重一拍朱重八的肩膀，“以寡敵眾，全殲敵軍，自身無損，還繳獲了疑似機密文書！這是大功一件！”
他立刻下令：“來人！將首級和繳獲登記造冊！朱重八，你們四個，先去清洗包紮，好好休息！這封文書，我立刻呈報上去！”
消息像長了翅膀一樣在斥候隊乃至整個軍營傳開。四個新晉斥候，首次出任務就全殲一支滿編的元軍精銳斥候小隊，自身無一傷亡，還帶回了重要文書！這戰績，足以讓很多老兵汗顏。
朱重八、田娃、湯和、徐達的名字，這一次是真正在軍營中響亮了起來。
清洗掉身上的血汙，處理了輕微的劃傷，四人躺在斥候隊營房相對乾燥的草墊上，雖然疲憊，卻都興奮得難以入睡。
“嘿嘿，十個首級！這下咱們可露臉了！”湯和咧著嘴傻笑。
徐達雖然沒說話，但眼神中也閃爍著光芒。
朱重八雙手枕在腦後，望著棚頂，沉聲道：“這才隻是開始。以後的路，還長著呢。”
田娃深以為然。他知道，這次軍功會帶來提升，但也會帶來更高的期望和更危險的任務。
陳遠在思考那封文書的內容。它到底說了什麼？是元軍的調動計劃？還是對濠州城防的偵察彙報？這或許能影響到接下來的戰局。
第二天，孫百戶興衝衝地來找他們，臉上帶著壓抑不住的喜色。
“好消息！上麵有令，擢升朱重八為斥候隊什長，統轄十人！田娃、湯和、徐達，皆擢升為伍長，歸朱重八節製！賞銀每人五兩！軍功已記錄在冊！”
什長！伍長！雖然隻是軍隊中最基層的軍官，但意味著他們終於擺脫了普通小兵的身份，有了正式的職銜和微薄的俸祿，更重要的是，有了帶領小隊、獨立執行任務的權力！
“謝百戶提拔！”朱重八帶頭，四人齊聲應道。
“還有，”孫百戶壓低聲音，臉上帶著一絲神秘，“那封文書，上麵找懂行的人看過了！他娘的，是元軍一支偏師準備偷襲我軍側翼糧道的計劃！幸虧被你們截獲了！元帥府已經據此調整了部署！這回，你們立下的可不是小功，是救了咱們不少兄弟性命的大功！”
此言一出，連朱重八都動容了。他們沒想到，一次看似普通的偵察殲敵任務，竟然牽扯到如此重要的軍情。
田娃心中更是了然。這份情報的價值，恐怕比那十顆首級加起來還要大。這無疑會極大提升他們在上層將領心目中的分量。
很快，正式的任命和賞賜下來了。朱重八換上了代表什長的號牌，田娃、湯和、徐達也佩戴上了伍長的標識。那沉甸甸的五兩賞銀，對於窮慣了的他們來說，更是一筆巨款。
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朱重八將他們原有的四人小組，以及孫百戶撥給他的六名新老斥候，整合成了一個新的什。他理所當然地成為了這個什的核心。田娃憑借其智慧和此次立下的大功，成為了什中毫無疑問的“二號人物”，甚至那六名新來的斥候，在得知田娃在此次任務中的表現後，看他的眼神也帶著敬畏。
權力的微小階梯，他們已經踏上了第一級。
當天晚上，朱重八用部分賞銀，買來了一些酒肉，在營房裡和全營的兄弟簡單慶祝了一下。氣氛熱烈，新加入的斥候們也很快被朱重八的氣度和田娃的智慧所折服，初步融入了這個集體。
慶祝結束後，田娃揣著屬於自己的那份賞銀，悄悄來到了醫棚。
他將一塊碎銀子和一小包在戰鬥中剩下來的肉乾塞給韓林兒。
“林兒妹子，這個你拿著，給你和韓老爹買點吃的，添件衣裳。”
韓林兒看著手中的銀子和肉乾，又抬頭看著田娃身上嶄新的伍長號牌，眼圈微微發紅，不是傷心，是喜悅和驕傲。
“田娃哥……你當官了……”她聲音哽咽。
“隻是伍長，很小的官。”田娃笑了笑，看著她清澈的眼睛，低聲道，“但我會繼續努力，以後，一定能更好地保護你們。”
韓林兒用力點頭，臉上綻放出如釋重負的笑容，在昏暗的燈火下，格外動人。
離開醫棚，田娃看著濠州城內星星點點的燈火，心中充滿了力量。
陳遠知道，他和朱重八的崛起之路，已經正式開啟。憑借這次軍功和展現出的能力，他們必將進入郭子興等義軍領袖的視野。亂世舞台的帷幕，正為他們緩緩拉開。而他，需要幫助朱重八在這舞台上，演好屬於他的，也是屬於整個華夏的，那出波瀾壯闊的史詩。
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