自武英殿陳情歸來，田娃雖得了皇帝“先記著”的承諾，心頭巨石卻未減輕半分。他知道，這暫時的安穩如同走在懸崖邊的繩索，稍有不慎便會萬劫不複。他強壓下身體的不適與心中的焦慮，將更多精力投入到寶鈔工坊的督導中，每一道工序、每一張印版都親自過問，確保絕無疏漏。這是他眼下最能把握，也最能向皇帝證明價值的領域。
然而，火藥作案的陰影始終籠罩著他。都察院那邊的調查似乎陷入了僵局。炭商邱大在獄中咬死了隻是與王德太監因炭款支付問題發生爭執，矢口否認與戶部主事有任何不法勾當，對與曹國公府管事的接觸更是諱莫如深，隻說是尋常生意往來。那名戶部主事也喊冤不止，聲稱與邱大僅有數麵之緣，絕無錢財交易，至於其與李善長姻親的關係，更是扯不上乾係。
案情膠著，流言卻在暗地裡愈發洶湧。有說田娃為推卸責任，故意將水攪渾，攀扯重臣；也有說李善長權勢熏天，都察院查不下去；甚至還有隱約的猜測，指向曹國公李文忠，言其或有不滿，借此生事。朝堂之上，原本因田娃救火之舉而稍歇的攻訐之聲，又漸漸有了抬頭的跡象。
這日傍晚，田娃正在書房對照著寶鈔樣張核對防偽細節，親隨匆匆而入，麵色凝重，低聲道：“伯爺，剛得的消息，都察院大牢裡……邱大昨夜暴斃了！”
田娃手中蘸滿朱砂的筆猛地一頓，一滴殷紅落在樣張上，迅速暈開。“暴斃？”他聲音沉了下去，“如何暴斃？”
“說是……突發急症，獄醫趕到時已氣絕身亡。都察院已驗過屍，表麵並無外傷。”親隨的聲音壓得更低，“伯爺，這……死無對證了。”
田娃放下筆，緩緩坐直身體，額角的傷處又開始隱隱作痛。邱大一死，指向戶部的那條線就算斷了。是滅口？還是巧合？若是滅口，是誰的手筆？李善長？或是……其他不想讓調查繼續下去的人？
“王德那邊呢？”田娃追問。那個與邱大爭吵的掌左太監，是另一個關鍵人物。
“王德自事發後便被內官監看管起來，說是驚懼過度，一病不起，如今也是問不出什麼話來。”親隨回道，“內官監那邊，口風很緊。”
關鍵證人，一死一病。所有的線索似乎都斷在了這裡。田娃感到一種無形的力量在阻礙著調查，這力量盤根錯節，深不見底。他原本以為隻是簡單的貪瀆或管理不善，現在看來，其下隱藏的旋渦，遠超他的想象。
正在此時，老管家又來稟報：“伯爺，劉伯溫劉大人來訪。”
田娃精神一振，立刻道：“快請！”
劉伯溫依舊是一身素淨的道袍，神色平靜，隻是眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊。他屏退左右，與田娃在書房對坐。
“誠意伯的傷，可好些了？”劉伯溫寒暄道。
“有勞中丞掛念，已無大礙。”田娃苦笑一下，“隻是這心裡的疙瘩，怕是難解了。”
劉伯溫微微頷首，目光掃過書桌上那張染了朱砂的寶鈔樣張，淡淡道：“寶鈔之事，關乎國運，伯爺能在此多事之秋，依舊持守本分，兢兢業業，陛下心中是明白的。”
他話鋒一轉，聲音低沉了幾分：“至於火藥作一案，伯爺想必也已察覺，水甚深。邱大暴斃，王德病重，線索看似斷了。然，世間之事，但凡做過，必有痕跡。”
田娃心中一動，傾身問道：“中丞有何見教？”
“見教不敢當。”劉伯溫輕輕搖頭，“隻是提醒伯爺，查案有時如同下棋，並非隻有直來直去一條路。邱大雖死，他生前接觸之人，往來賬目，未必清掃得乾乾淨淨。王德雖病，伺候他的小太監，內官監中與他素有不睦之人，或可知曉些隱秘。此外，”他頓了頓，意味深長地看著田娃，“那日陛下召見，伯爺曾言及查到邱大與曹國公府管事有接觸。伯爺可知，曹國公近日，曾因北疆軍屯事務，與戶部及李相國，頗有些……爭執？”
田娃瞳孔微縮。劉伯溫這是在點醒他，案件的背後，可能牽扯著更高層次的朝堂博弈，甚至是勳貴集團與淮西文官集團，或是軍方與戶部之間的權力角力。火藥作的事故，或許隻是某個契機，一把被人利用的刀。
“多謝中丞指點迷津。”田娃鄭重拱手。劉伯溫的話，如同在迷霧中為他點亮了一盞燈，指明了可能的方向。
“伯爺是聰明人，一點即透。”劉伯溫起身，“多事之秋，謹言慎行，持身以正，方是立身之道。老夫言儘於此，告辭。”
送走劉伯溫，田娃獨自在書房中沉思良久。劉伯溫的暗示再明白不過，此案不能隻盯著已經斷掉的明線，需從旁枝末節，從人事關係的矛盾處著手。而且，必須更加謹慎，因為對手可能隱藏在更高處。
他重新鋪開一張紙，提筆蘸墨，開始梳理所有已知的、與案件相關的人與事，試圖從那些看似不相關的碎片中，拚湊出隱藏的圖景。邱大的賬本、王德的人際、戶部主事的背景、曹國公與戶部的爭執……每一個細節都可能成為突破口。
窗外夜色漸深，書房內的燭火卻亮至天明。田娃知道，真正的較量，現在才正式開始。他不僅要洗刷自己的失察之罪，更要在這錯綜複雜的迷局中，找出真相，無論這真相指向何方，會觸動誰的利益。這已不僅僅是為了自保，更是為了他對這個自己參與締造的王朝，那份沉甸甸的責任。
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