“等等！”薩拉突然喊道，“如果我回去後什麼都不記得，這次經曆還有什麼意義？”
艾文猶豫了。無麵者曾告訴他，時間旅行者通常不應該保留記憶，以防止時間線汙染。
但薩拉繼續說道：“也許我遇到你們是有原因的。我是物理學家，也許我能幫助理解這個時間裂縫？”
無麵者靜止不動，似乎在思考這個提議。最後，它的聲音在艾文腦海中響起：“她提出了有趣的觀點。裂縫正在擴大，也許需要新的視角來保護它。”
艾文降低時間之心的能量，“你是說讓她記住這一切？”
“記憶可以模糊化，核心知識保留。她可能成為盟友，在外部世界協助守護工作。”
經過討論，他們決定允許薩拉保留部分記憶——足夠她理解發生了什麼，但不會危及時間線的完整。艾文使用時間之心小心地送她回去，修正了導致意外穿越的量子異常。
完成後，艾文精疲力竭地坐在地上。無麵者靜靜地站在一旁。
“第一次時間修正總是最困難的，”它最終說道，“你做得很好。”
“裂縫正在擴大嗎？”艾文擔心地問。
無麵者引導他回到守護者聖所，指向星圖。上麵的漩渦狀圖案確實比艾文上次看到時稍微大了一些。
“時空結構正在變化，”無麵者解釋，“可能是自然演變，也可能是外部影響。作為守護者，你必須準備應對更大的挑戰。”
當晚，艾文回到公寓後難以入睡。他站在窗前，望著城市的燈光，思考著自己新的責任。口袋中的時間之心發出溫和的脈衝，仿佛在安慰他。
第二天，艾文決定測試自己作為守護者的能力。他帶著時間之心來到城市的公園，嘗試感知周圍的時間流。起初，他隻能感受到模糊的波動，但漸漸地，他開始能“閱讀”不同人和地方的時間印記。
一位老婦人坐在長椅上，周圍環繞著過去幾十年強烈的回聲；一個孩子追逐鴿子，未來可能性像光環一樣圍繞著他；甚至樹木和建築都有自己獨特的時間簽名。
最令人驚訝的是，他開始注意到一些不自然的時間異常——像薩拉一樣意外穿越時間的微小物品：一塊顯示錯誤日期的手表，一朵不屬於當前季節的花，一本包含尚未發生事件新聞的報紙。
無麵者的聲音突然在他腦海中響起：“你開始看到了。這些是時間裂縫影響的跡象。小的異常總是存在，但如果它們增加...”
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“就意味著裂縫正在擴大，”艾文完成了一句思考。
當晚回到黑檀宅邸時，艾文發現無麵者在守護者聖所等待，旁邊站著另一個身影——一個穿著複古西裝的高個男子，臉上帶著溫和的微笑。
“艾文，這位是馬庫斯·黑檀，”無麵者介紹，“阿比蓋爾的曾叔父，前任守護者。”
艾文驚訝地看著男子，“但我以為...黑檀家族的所有成員都...”
“死了？”馬庫斯輕笑，“在傳統意義上，是的。但時間裂縫的守護者以不同方式存在。我選擇在時間流中徘徊，隻有在必要時才顯形。”
他走向星圖，表情變得嚴肅，“無麵者告訴我裂縫正在擴大。這可能是我們一直擔心的——‘時間獵人’正在接近。”
“時間獵人？”艾文問道。
馬庫斯的表情陰暗下來，“有些存在不滿足於守護時間，他們想控製它。時間獵人是時間旅行者，他們為了自己的目的掠奪不同時間線。如果他們發現這個裂縫...”
“...他們會試圖利用它，”艾文接話。
“正是，”馬庫斯點頭，“我們必須加強防禦。你需要高級訓練，艾文。不僅僅是感知時間，還要保護它。”
接下來的訓練比艾文經曆過的任何事都更加緊張。馬庫斯和無麵者教導他如何設置時間錨點，創建時間循環作為防禦，甚至如何在不造成悖論的情況下進行有限的時間旅行。
一天晚上，當艾文在宅邸花園練習設置時間屏障時，他注意到那隻黑貓坐在牆上注視著他。與之前不同，這次貓的眼睛閃爍著智慧的光芒，幾乎像人類一樣。
“你不隻是貓，是嗎？”艾文問道。
貓跳下牆，接近艾文。靠近後，它的形象開始變化，變成一個穿著簡單長袍的年輕女子，眼睛依舊保持著貓一般的瞳孔。
“我是卡西，時間裂縫的另一個守護者，”她微笑著說，“我更喜歡貓的形態——不那麼引人注目。”
她指向宅邸，“我負責外部巡邏，監視可能威脅裂縫的活動。最近，我注意到一些...不尋常的時間波動。馬庫斯可能是對的，時間獵人可能正在接近。”
“我們該怎麼準備？”艾文問道。
卡西的眼睛在月光下閃爍，“繼續學習，加強你與時間之心的連接。當時機到來時，你會知道該做什麼。”
她再次變成黑貓，消失在夜色中。
艾文站在花園裡，感受著肩頭責任的重量。他抬頭望向宅邸的窗戶，驚訝地看到阿比蓋爾和利亞姆的身影短暫出現，微笑著向他點頭，然後消失。
時間之心在口袋中溫暖地脈動，提醒他他不是獨自承擔這個責任。曆代守護者，無論是生是死，都與他同在。
回到宅邸內，艾文發現無麵者和馬庫斯在守護者聖所等待。星圖現在顯示多個時間線交彙處的詳細圖像，有些發出警告性的紅光。
“是時候教你守護者最大的秘密了，”馬庫斯嚴肅地說，“時間重置協議。”
無麵者補充道：“隻有在極端緊急情況下才能使用。它可以重置局部時間流，但代價巨大。”
“什麼代價？”艾文問道。
馬庫斯和阿比蓋爾的肖像對視一眼，“守護者的存在，”他輕聲說，“使用時間重置協議的守護者會從時間線中抹去，仿佛從未存在過。”
艾文感到一陣寒意，“但為什麼有人會同意這樣的代價？”
“有時，犧牲是必要的，為了保護更大的利益，”馬庫斯說，“我希望你永遠不需要使用這個協議，但作為守護者，你必須知道它的存在。”
訓練持續到深夜。當艾文最終離開宅邸時，月亮已經高懸空中。他感到疲憊但充實，對時間和自己的角色有了更深的理解。
走在回家的路上，艾文注意到城市上空的星星似乎比平時更亮，排列成不熟悉的圖案。是另一時間線的回聲，還是即將到來的事件的預兆？
時間之心在口袋中穩定地脈動，既是安慰又是提醒。平衡是脆弱的，需要時刻守護。而他現在是這條脆弱邊界的主要守護者。
艾文不知道未來會帶來什麼挑戰，但他決心做好準備。黑檀宅邸和它保護的時間裂縫已經成為他生命的一部分，一個他準備扞衛的purpose。
當他最終躺在床上時，夢境充滿了時間流的圖像——過去、現在和未來像交織的絲線一樣展開。在夢境深處，一個聲音低語，既熟悉又陌生：
“準備好，艾文·考爾。時間考驗即將開始。”
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