“守護者，”她微笑，“你麵臨選擇，就像我一樣。時間提供了可能性，但決定權在我們手中。”
“時間之門，”艾文說，“我應該通過它嗎？”
阿瑪拉的影像變得悲傷，“門提供知識，但知識有代價。我創造了裂縫尋求理解，但有些問題最好沒有答案。”
“時間獵人呢？他們是對的嗎？”
“沒有簡單的對錯，”她說，“隻有選擇和後果。時間獵人尋求控製，我們尋求平衡。兩者都有價值，兩者都有危險。”
夢境消退，艾文醒來時心中充滿新的疑問。馬庫斯的回聲、時間之門的開啟、阿瑪拉的現身——所有這些似乎都指向一個即將到來的重要事件。
當天晚些時候，當時鐘敲響午夜時，宅邸開始變化。牆壁變得半透明，家具閃爍不定，仿佛在存在與不存在之間搖擺。時間之心在艾文手中劇烈脈動，指引他前往地下室。
時間之門完全開啟了——不再僅僅是牆上的符號，而是一個旋轉的漩渦，由閃爍的光和影構成。無麵者和卡西站在門旁，表情嚴肅。
“決定時刻到了，”無麵者說，“你可以進入與時間交流，但風險巨大。許多守護者進入後再也沒有返回。”
卡西補充道：“那些返回的人也永遠改變了。時間不像我們這樣感知現實。與它直接接觸可能會...扭曲一個人的心智。”
艾文看著旋轉的漩渦，感受到一種奇怪的吸引力，仿佛門在呼喚他。時間之心在他手中溫暖地脈動，既是對危險的警告也是鼓勵。
“我必須嘗試，”他最終說，“如果這能幫助我更好地理解我們的使命。”
無麵者點頭，“那麼帶上這個。”它遞給艾文一個古老的沙漏，裡麵的沙子似乎向上流動。“時間倒流沙漏。如果你迷失了，它可以帶你回到這個時刻。”
艾文接過沙漏，深吸一口氣，踏入了時間之門。
內部與時間裂縫相似，但更加激烈和混亂。艾文被時間流席卷——不是單一的時間流，而是無數可能的時間流。他看到自己生活的不同版本：如果他做出了其他選擇的版本，如果世界曆史不同的版本，甚至如果物理法則不同的版本。
在這些混亂的景象中，一個聲音開始形成——不是通過耳朵聽到，而是直接在他心智中共鳴。它既單一又多元，既古老又嶄新。
“守護者，”聲音回蕩，“你尋求理解。”
“我尋求知道如何最好地服務時間，”艾文在思想中回答。
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“服務？還是控製？”聲音問道，“你的前任尋求控製，創造了這個裂縫。現在你尋求服務，但區彆在哪裡？”
艾文思考這個問題，“控製是強加意誌。服務是協助自然流動。”
聲音似乎感到有趣，“自然？時間中沒有‘自然’，隻有可能性。你所知的自然隻是許多可能性中的一種。”
景象變化，艾文看到宇宙以不同方式運行的時間線：時間倒流的時間線，時間循環的時間線，時間像空間一樣三維存在的時間線。
“所有這些都同樣‘自然’，”聲音說，“守護者選擇保護一種特定版本的時間。這是服務還是控製？”
艾文感到困惑。他一直認為自己在保護時間的自然流動，但如果時間可以以多種方式存在，那麼他的角色是什麼？
“為什麼你允許自己被守護？”他問道。
聲音沉默片刻，“我既不允許也不禁止。我是背景，是畫布。生物在畫布上作畫。有些畫比其他畫更美麗，但畫布不在乎。”
這個答案讓艾文感到莫名的失落。如果時間本身不在乎如何被體驗，那麼守護者的使命有什麼意義？
“那麼為什麼保護這個特定版本的時間？”他堅持問。
“因為你可以，”聲音簡單回答，“選擇是意識的特權。你選擇保護這個版本的時間，因為它是你所知的，你所愛的。沒有更高的理由。”
景象開始消退，艾文感覺到時間之門的拉力減弱。他的時間快到了。
“最後一個問題，”他急忙問，“時間獵人是對的嗎？”
聲音似乎微笑，如果聲音可以微笑的話，“他們是對他們自己版本的真理是對的。就像你對你的是對的。多元宇宙有空間容納許多真理。”
艾文被推出時間之門，回到地下室。他癱倒在地，心智仍然在處理這次經曆。無麵者和卡西幫助他站起來。
“你回來了，”卡西說，聲音中帶著明顯的寬慰，“很少有人在第一次接觸中幸存。”
艾文看著手中的沙漏，沙子現在正常向下流動了。“時間...它不在乎，”他喃喃自語，“我們保護它，但它不在乎。”
無麵者靜靜地注視著他，“現在你理解了真正的挑戰。不是保護時間，而是找到保護時間的理由——儘管時間本身無動於衷。”
這個認識既解放又可怕。守護者的使命不是神聖責任，而是個人選擇。他們保護這個版本的時間，不是因為它更“正確”，而是因為它是他們的家。
在接下來的日子裡，艾文以新的視角看待自己的職責。他仍然致力於保護時間裂縫，但現在理解這是選擇而非命運。這種認識給了他一種奇怪的自由感。
時間之心在他手中感覺不同了——不是負擔，而是工具。一個他選擇使用的工具，而不是被選中使用他的工具。
一天晚上，當艾文在宅邸花園散步時，他看到了馬庫斯的回聲，比之前更加清晰。
“你現在明白了，”回聲微笑著說，“真正的勇氣不是履行職責，而是選擇職責。”
艾文點頭，“選擇讓一切不同。”
馬庫斯的形象開始消散，但這次帶著一種完成任務的感覺。“裂縫現在有了合適的守護者。我的工作完成了。”
當回聲完全消失時，艾文感到一種平靜的決意。時間可能不在乎如何被體驗，但他在乎。而這個關心，這個選擇，就是夠了。
查看馬庫斯給的懷表，艾文注意到所有指標都穩定。時間流平靜，現實係數堅固。但表盤邊緣有一個新的指示燈——一個他從未見過的小符號正在微弱閃爍。
艾文不知道這個新符號意味著什麼，但直覺告訴他這是時間之門的遺產——與時間本身直接接觸的永久提醒。
無論未來帶來什麼挑戰，艾文知道他已經找到了自己的答案。他保護時間不是因為它需要保護，而是因為他選擇珍視它所允許的存在。
這個認識，他意識到，是任何守護者所能擁有的最強大工具。
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