馬庫斯的回聲完全消散後，艾文在花園中佇立良久。時間之心在他胸口平穩脈動，與時間裂縫的節奏同步，但現在這種同步感中多了一絲新的意味——不是義務，而是選擇。這種認知的自由既令人振奮又令人畏懼。
回到守護者聖所，艾文發現星圖上的新符號更加明亮了。無麵者佇立在星圖前，它的無特征麵容似乎比平時更加專注。
“時間之門的影響仍在持續，”無麵者說，沒有轉身，“你與時間的接觸改變了裂縫的某些基本屬性。”
艾文走近，“改變是好是壞？”
“改變就是改變，”無麵者回答，“好壞是人類的概念，時間本身不承認這種二元性。”
艾文思考著這句話。自從與時間本身對話後，他發現自己越來越難以用簡單的對錯來看待事物。每個行動都產生漣漪，每個選擇都開啟新的可能性，但這些漣漪和可能性本身並無內在的道德品質。
“我需要理解這種改變的具體影響，”艾文說。
無麵者終於轉身，“時間流變得更加...靈活。現實的可塑性增強了。對熟練的守護者來說，這提供了新的可能性，但對不熟練的來說，危險也增加了。”
接下來的日子裡，艾文探索了這種新發現的靈活性。他發現自己能夠微調時間流，進行之前不可能實現的精細調整。他可以加速或減緩特定區域的時間流動，修複微小的時間異常，甚至能夠“閱讀”物體和時間更加清晰的時間印記。
一天下午，當艾文在城裡處理一個微小的時間異常——一家麵包店裡不斷重複的烘焙過程——他注意到一個奇怪的現象：周圍的人似乎對他的存在視而不見，仿佛他成了背景的一部分。
完成後，艾文返回宅邸，發現卡西在門口等待，她的表情異常嚴肅。
“你正在變得半透明，”她直截了當地說。
艾文低頭看自己的手，震驚地發現她能透過他的手隱約看到後麵的門框。
“與時間直接接觸的副作用，”無麵者出現在他們身邊，“時間開始不再將你視為完全獨立的存在。你正在逐漸成為時間流的一部分。”
艾文感到一陣恐慌，“這會持續下去嗎？我會完全消失嗎？”
“不確定，”無麵者承認，“曆史上隻有少數守護者嘗試過與時間直接對話。記載模糊不清。”
卡西遞給他一杯發光的液體，“喝下這個。可以幫助錨定你在當前現實中的存在。”
艾文喝下液體，感到一股溫暖擴散全身。他檢查自己的手，欣慰地發現實體性恢複了。
“但這是臨時解決方案，”卡西警告，“你需要學習如何在時間流中保持自我的邊界。否則，你可能會完全融入背景時間，成為另一個無聲的觀察者。”
這種新的挑戰讓艾文重新評估自己的角色。成為守護者已經足夠困難，現在他還必須努力保持自己的獨立存在。
那天晚上，艾文做了一個生動的夢。他站在一個無邊無際的海灘上，每個波浪都是一個不同的時間流。一個身影從水中走出——不是馬庫斯或阿瑪拉，而是一個他從未見過的年輕女子。
“時間本身沒有麵孔，”她說，“但我借用了這個形象，以便於交流。”
艾文立即明白了他在與誰對話。“你為什麼再次聯係我？”
“你的存在正在發生變化，”時間說，聲音像海浪拍岸，“你正在成為橋梁——意識和純粹時間之間的橋梁。這種轉變罕見而有價值。”
“我不想失去自我，”艾文承認。
女子的形象微笑，“自我是暫時的幻覺，就像波浪認為自己是獨立於海洋的。但正是這種幻覺讓體驗成為可能。沒有它，隻有存在，沒有體驗。”
“那麼我該如何保持這種‘幻覺’？”
“通過選擇，”她簡單地說，“每個時刻都選擇成為你自己。意識本質上是一種抵抗——抵抗純粹存在的流動。這種抵抗創造了自我。”
夢境消退，艾文醒來時心中帶著新的理解。保持自我不是被動狀態，而是主動選擇——每個時刻都肯定自己的獨立存在。
在接下來的幾周裡，艾文練習這種持續的自我肯定。他發現確實可以通過純粹的意誌力來維持自己的實體性。這個過程耗費精力，但也增強了他與時間之心的連接。
一天，當他在守護者聖所練習時，星圖突然發出緊急脈衝。一個重大的時間異常正在形成——不是小型的時間環或現實斷層，而是某種更加根本的東西。
“時間風暴，”無麵者說，聲音中帶著艾文從未聽過的緊迫感，“時間流本身正在變得不穩定。如果不加以控製，可能會撕裂現實的結構。”
艾文看著星圖，看到一股混亂的時間能量正在聚集，像時空颶風一樣。“原因是什麼？”
“不確定。可能是時間之門開啟的副作用，也可能是外部攻擊。”
卡西衝進房間，“城市中已經出現影響。人們經驗時間隨機加速或減速。建築物在不同時代之間閃爍。”
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艾文感到時間之心在胸口劇烈脈動。這是對他新能力的第一次真正考驗。“我需要做什麼？”
“時間風暴必須從內部平息，”無麵者解釋，“你必須進入風暴眼，找到不穩定源頭。”
“這和我剛剛學會的正好相反，”艾文指出，“我一直在努力保持與時間流的分離。現在你需要我完全融入它？”
“平衡，艾文。就像衝浪者必須與波浪合一，但又保持足夠獨立來引導它。找到那個平衡點。”
帶著深深的憂慮但堅定的決心，艾文準備麵對時間風暴。他帶著時間之心和馬庫斯的懷表，後者現在顯示時間穩定性指標危險地低。
風暴的中心在城市廣場上。當艾文到達時，他看到一幕超現實的景象：人們以瘋狂的不同速度移動，有的像蝸牛爬行，有的快成模糊的影子。建築物在不同曆史版本之間閃爍——現代玻璃結構變成維多利亞式石雕，然後又變成未來主義的合金框架。
時間風暴眼在廣場中央可見——一個相對平靜的區域，周圍是旋轉的時間混亂。艾文深吸一口氣，踏入風暴。
內部是純粹的混沌。時間不是以單一方向流動，而是以所有方向同時流動。艾文感到自己的意識被拉扯，過去、現在和未來的記憶和經驗同時湧現。
“保持專注，”他告訴自己，“我是艾文·考爾，時間守護者。”
他向風暴眼前進，每一步都是意誌力的考驗。時間之心發光發熱，提供穩定的焦點。
在風暴眼中心，艾文找到了源頭：不是一個外部威脅，而是一個時間本身的“傷口”——現實結構中的一道裂縫，時間流從中泄漏並變得混亂。