吳素的喪儀在北涼王府的悲戚氛圍中落幕已近一月，王府內的白幡雖已撤去，空氣中卻仍縈繞著揮之不去的哀傷。北涼的冬日來得早，寒風卷著細碎的雪沫子，拍打在王府朱紅色的廊柱上，發出嗚嗚的聲響，像是在為逝去的王妃低吟。
離陽王朝派駐北涼的暗探們，這段時日如同蟄伏的毒蛇，密切注視著北涼王府的一舉一動。他們或扮作街頭賣貨的小販，或混進王府打雜的仆役中，將每日觀察到的情況彙總，快馬加鞭送往京城，呈給新登基不久的皇帝趙惇。情報上的字跡工整卻透著幾分潦草，顯然是暗探們急於傳遞消息所致：“北涼王徐驍自王妃吳素喪事後，每日閉門不出，居於內院，時常獨自佇立窗前，望著王妃生前栽種的海棠樹出神，未有任何異動，亦未與麾下將領私下會麵。”
趙惇坐在皇宮的龍椅上，手中捏著這份情報，眉頭微微舒展。他登基時日尚短，根基未穩，最忌憚的便是手握三十萬鐵騎、雄踞北涼的徐驍。如今見徐驍沉浸在喪妻之痛中，無心他事，心中的一塊大石稍稍落地。他將情報遞給身旁的帝師元本溪，語氣帶著幾分試探：“元先生，你看徐驍此舉，是真的沉溺悲痛，還是另有圖謀？”
元本溪接過情報，仔細翻閱，鏡片後的目光深邃難測。他沉吟片刻，緩緩道：“陛下，徐驍素有‘人屠’之稱，行事向來深不可測。如今他看似無動於衷，但北涼根基深厚，不可掉以輕心。臣以為，仍需繼續密切監視，不可放鬆警惕。”趙惇聞言，點了點頭，心中的警惕並未完全消除。
與此同時，北涼王府的拂水房內，氣氛卻與王府外截然不同。拂水房作為北涼最隱秘的情報機構，由徐驍的心腹褚祿山一手掌控。此刻，褚祿山正坐在桌前，麵前堆滿了密密麻麻的情報卷宗。他身材臃腫，臉上卻不見半分慵懶，眼神銳利如鷹，仔細篩選著每一份情報。
褚祿山深知，新帝趙惇、帝師元本溪、人貓韓貂寺以及護道者柳師蒿，皆是離陽王朝核心圈層的人物，他們的一舉一動都關乎著涼州的安危。他親自挑選了數十份關於這幾人的情報，反複核對，試圖從中找出有用的線索。然而，這些情報大多是些無關痛癢的日常瑣事，諸如“帝師元本溪近日頻繁出入太學，與儒生探討經義”“韓貂寺在宮中調教禁軍，未有異常舉動”，真正涉及離陽朝政布局、針對北涼謀劃的內容少之又少。
褚祿山將整理好的情報裝訂成冊，親自送往徐驍的內院。他腳步沉重，心中滿是忐忑。來到內院門口，隻見徐驍正背對著他，站在窗前。冬日的陽光透過窗戶灑在徐驍身上，卻絲毫無法驅散他身上的落寞。褚祿山輕聲開口：“義父，這是拂水房整理出的關於離陽核心人物的情報，隻是……有用的信息不多。”
徐驍緩緩轉過身，接過情報冊，隨手翻了幾頁。他的手指粗糙，帶著常年握刀留下的老繭，劃過紙頁時發出輕微的聲響。看罷，徐驍將情報冊放在桌上，語氣平靜卻帶著幾分了然：“祿球兒，我早便知曉，這幾人皆是老謀深算之輩，他們的核心謀劃，怎會輕易被我們的暗探察覺？憑借簡單的監視，根本無法獲取實際情況。”
褚祿山聞言，心中一緊，低聲道：“義父，那我們接下來該如何？難道就任由他們在暗中布局，我們卻束手無策？”
徐驍搖了搖頭，目光堅定：“當然不能。你傳令下去，讓拂水房的暗探們繼續監視，無需強求獲取核心情報，在不暴露身份的前提下，能收集多少便收集多少。積少成多，或許日後便能從中發現端倪。切記，不可打草驚蛇。”
褚祿山重重點頭：“孩兒明白，這就去安排。”說罷，便轉身離去，腳步比來時多了幾分堅定。
又過了一月，北涼的天氣愈發寒冷，鵝毛大雪紛紛揚揚落下，將整個北涼王府裝點成一片銀白。徐驍終於走出了內院，他身著一件黑色的棉袍，身形依舊挺拔，隻是臉上的疲憊之色難以掩飾。他手中拎著一個酒壇，酒壇是用上好的紫砂燒製而成，壇身上刻著精致的花紋，裡麵裝的正是李義山最愛的“醉流霞”。
聽潮亭位於北涼王府的後山，四周環繞著蒼鬆翠柏，即便在冬日，也透著幾分生機。亭內溫暖如春，與外麵清涼山的冰天雪地形成鮮明對比。此刻，李義山正獨自一人坐在亭中的石桌前，聚精會神地擺弄著棋盤。棋盤上黑白棋子交錯，局勢看似混亂，卻暗藏玄機。李義山一手撚著棋子，一手撐著下巴，眉頭微蹙，似乎在思考著下一步的走法。
徐驍輕手輕腳地走進聽潮亭，生怕打擾到李義山。他站在李義山身後，駐足觀看了許久，目光落在棋盤上，仔細分析著棋局。過了好一會兒，徐驍才緩緩開口，聲音帶著幾分沙啞：“義山，這棋……是死棋啊。”
李義山被這突如其來的聲音驚了一跳，手中的棋子險些掉落。他猛地轉過身，看到是徐驍，連忙起身行禮，語氣帶著幾分關切：“王爺！您怎麼來了？王妃的事……您還好嗎？”
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徐驍擺了擺手，臉上擠出一絲勉強的笑容，對著李義山說：“沒事，我這邊能把握好情緒。”說完，他自顧自地走到石桌對麵坐下，將棋盤輕輕往邊上挪了挪，騰出一塊地方，然後將手中的酒壇放在案板上。酒壇與案板碰撞，發出沉悶的聲響，打破了亭內短暫的寂靜。
李義山看著徐驍的動作，心中五味雜陳。他知道，徐驍與王妃夫妻情深，王妃的離世對徐驍的打擊之大難以想象。雖然已經過去兩個月，但從徐驍眼底深處的落寞，仍能看出他內心的思念絲毫未減。李義山明白，此刻不是提及王妃的最佳時機，於是便轉身走向旁邊的櫥櫃，從裡麵拿出兩個粗瓷大碗。這兩個碗邊緣有些磕碰，顯然是用了許久，但碗身乾淨整潔，沒有一絲汙漬。
徐驍伸手拿起酒壇，拔掉壇口的塞子，一股濃鬱的酒香瞬間彌漫在聽潮亭內。他將兩個大碗倒滿酒，酒液清澈，泛著琥珀色的光澤。徐驍端起其中一碗，二話不說，仰頭便一飲而儘。辛辣的酒液滑過喉嚨，帶來一陣灼燒感，卻也讓他緊繃的神經稍稍放鬆。
李義山見狀，也端起另一碗酒，同樣一飲而儘。酒液入喉，他輕輕咳嗽了兩聲，臉上泛起一絲紅暈。兩人就這般沉默著，一杯接一杯地喝著酒，亭內隻剩下飲酒的聲響和窗外呼嘯的風聲。
半日後，聽潮亭內的酒壇已經空了好幾個，濃鬱的酒氣嫋嫋纏繞著木質梁柱，久久不散。徐驍粗大的手指再次捏起一個滿的酒壇，將琥珀色的酒液緩緩倒入兩個粗瓷碗中，酒液撞擊碗壁，發出清脆的聲響，如同玉珠落盤。他將其中一碗推到李義山麵前，指節分明的手在碗沿輕輕摩挲，目光望向亭外連綿的北涼山巒。此刻，大雪已經停了，陽光透過雲層灑下來，照在白雪覆蓋的山巒上，反射出耀眼的光芒。徐驍的聲音帶著幾分沉緩，打破了亭內的寧靜：“義山，你我相識數十餘載，從當年一同在沙場廝殺，到如今共同鎮守北涼，北涼在你我心中的分量，你比誰都清楚。”
他頓了頓，眼神中閃過一絲痛楚，繼續說道：“夫人走的時候，緊緊攥著我的手，氣息微弱卻異常堅定地說，彆去爭那些虛頭巴腦的帝號，守好北涼這片土地，守好這裡的百姓，守好徐家軍的弟兄們。我徐驍這輩子，殺人如麻，什麼都不怕，但亡妻的遺願，我不能違背。”
李義山端起酒碗，淺酌一口，酒液在口中停留片刻，細細品味著其中的醇香。他的目光落在徐驍堅毅的側臉上，看著徐驍眼中難以掩飾的哀傷與堅定，語氣帶著幾分懇切：“王爺，您對王妃的深情，屬下深感敬佩。但如今離陽朝廷對北涼虎視眈眈，新帝趙惇根基未穩，必然會想辦法削弱北涼的勢力。北涼三十萬鐵騎震懾四方，百姓歸心，您若振臂一呼，稱帝立國，便是名正言順之事。離陽朝廷腐朽不堪，這些年苛捐雜稅繁重，百姓早已怨聲載道，失了民心。屆時我們光明正大與之對抗，未必沒有勝算。總好過如今這般，看似是一方諸侯，北涼王和大柱國的名號響亮，實則處處受離陽掣肘，糧草、軍備皆需看朝廷臉色，稍有不慎，便是萬劫不複的境地。”
徐驍聞言，仰頭將碗中酒一飲而儘，酒液順著嘴角滑落，浸濕了他的衣襟。他重重放下酒碗，碗底與石桌碰撞發出沉悶的響聲，震得桌上的棋子都微微晃動。他眉頭緊鎖，額頭上的青筋微微凸起，語氣中滿是無奈與堅定：“稱帝？說得容易！你以為我不知道離陽朝廷的心思嗎？可一旦起兵，戰火燃起，北涼這片剛剛安穩沒多久的土地，又要陷入生靈塗炭的境地。三十萬徐家軍，哪一個不是跟著我出生入死的兄弟？北涼的百姓，哪一個不是在這片土地上辛勤勞作，才換來如今的安穩生活？我怎能為了一個帝號，讓他們再次流離失所、家破人亡？這不是我想要的結果，絕不是！”
李義山看著徐驍決絕的神情，沉默良久。他知道徐驍的性格，一旦做出決定，便不會輕易改變。他拿起酒壇，再次為兩人添上酒，酒液在碗中泛起細密的泡沫。夕陽的餘暉透過亭窗灑進來，在石桌上投下斑駁的光影，酒液在光影的映襯下，泛著微光。李義山輕輕晃動著酒碗，眼神逐漸變得深邃：“王爺所言極是，是我此前考慮不周，隻看到了眼前的局勢，卻忽略了百姓的安危。如今北涼雖有鐵騎，但糧草儲備僅夠支撐三年戰事，後續補給難以保障，而且離陽在北涼周邊暗中布局的勢力，也不容小覷，確實不足以支撐一場全麵戰爭。看來，稱帝這條路，行不通。”
“不止於離陽……”徐驍的聲音略微低沉，他緩緩地端起一碗酒，仿佛這碗酒有千斤重一般。他凝視著碗中的酒液，然後毫不猶豫地一飲而儘，那濃烈的酒液順著喉嚨滑下，帶來一陣火辣辣的感覺。
隨著這碗酒下肚，徐驍的臉上泛起了一層更深的紅暈，但他的臉色卻愈發嚴肅起來。他放下空碗，目光如炬地看著眾人，繼續說道：“還有北方的北莽和匈奴。這些年來，北莽一直對我們虎視眈眈，雖然自從我被封為北涼王後，他們暫時沒有采取什麼大的行動，但我們絕不能掉以輕心。北莽的騎兵凶悍無比，其實力絕對不容小覷，我們必須要有所防備。”
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徐驍的語氣越發凝重，他頓了一下，接著說道：“一旦我們與離陽開戰，北莽很可能會趁機南下，給我們來個措手不及。到那時，北涼就會陷入腹背受敵的困境，後果簡直不堪設想啊！”
話音落下，亭內陷入短暫的寂靜，隻有風吹過亭外樹葉的沙沙聲，以及遠處傳來的幾聲鳥鳴。李義山端著酒碗的手微微一頓，心中已然有了新的盤算。他抬眼看向徐驍，目光堅定，語氣鄭重起來：“王爺，既然眼下不宜與離陽硬拚，也需防備北莽，那我們便要為北涼的長遠打算。世子徐鳳年，雖平日裡看似頑劣，整日流連於市井之間，不喜武功與軍務，但臣觀察許久，發現世子心性堅韌，膽識過人，隻是尚未經曆磨礪，潛力尚未被發掘。”
他頓了頓，繼續說道：“臣建議，為世子量身定製‘十年不握刀’的韜晦計劃。讓他先遠離刀光劍影的生活，在市井、江湖中曆練，體驗民間疾苦，磨去身上的棱角，增長見識與閱曆。同時，安排武當山的大黃庭功法為他築基，大黃庭乃道家至高功法，不僅能強身健體，還能提升心性修為。待日後時機成熟，再讓他逐步接觸北涼鐵騎，熟悉軍務，學習領兵作戰之法。”