朔風卷著鵝毛大雪，掠過蒼茫的離陽幽州的邊境。徐驍身披老舊鎧甲，胯下黑馬踏雪無聲，身後一萬大雪龍騎軍甲胄映著寒光，如一道黑色鐵流湧向幽州。此行他隻為一人——離陽兩淮節度使蔡楠，以及其麾下六萬精銳。
當蔡楠率領六萬大軍列陣迎候時，那場震動邊境的跪拜驟然發生。在看見這個人人口中的‘人屠’徐驍，蔡楠瞬間被震懾到六神無主，鬼使神差的跪向徐驍，身後的六萬離陽甲士看見統帥都這樣，於是在一聲‘拜見大將軍’的口號聲中棄械跪地，甲葉碰撞的脆響混著風雪聲，在曠野中綿延不絕。蔡楠為首，額頭貼在冰冷的雪地裡，不敢抬頭直視徐驍那雙看透沙場的眼睛。沒有刀光劍影，僅靠北涼王數十年征戰積累的威懾，蔡楠便在沉默中領命，率六萬大軍退回幽州境內。
朔風裹著雪粒子，狠狠砸在大雪龍騎軍的玄鐵鎧甲上，濺起細碎的冰花。徐驍勒住胯下的“烏雲踏雪”，黑馬打了個響鼻，前蹄在雪地裡刨出淺坑。他抬手攏了攏玄黑大氅的領口，目光掃過身後整齊列陣的一萬龍騎——甲胄上的積雪未及清掃，卻無一人擅自挪動，長槍斜指地麵，槍尖凝著寒光，如同一道不可逾越的黑色壁壘。
“回撤。”徐驍的聲音不高，卻穿透風雪，清晰傳到每一名騎士耳中。沒有多餘的號令，龍騎軍如同潮水般緩緩轉身，馬蹄踏在積雪覆蓋的官道上，發出沉悶而整齊的“咯吱”聲，與風聲交織在一起，漸漸遠離幽州邊境。方才蔡楠率六萬離陽精銳跪拜的場景仍在眼前，甲葉碰撞的脆響、士兵壓抑的呼吸聲，還有蔡楠額頭抵在雪地裡那副恭順又惶恐的模樣，都成了北涼威懾力的最好注腳。
可徐驍臉上沒有半分得意。他深知，這場不戰而屈人之兵的勝利，不過是北涼漫長困境中的一次喘息。馬蹄聲中，他閉目沉思，腦海裡浮現出北涼如今的處境：南麵，離陽朝廷的猜忌從未停歇，皇帝忌憚北涼手握重兵，以宰輔張巨鹿為首的朝中大臣更是頻頻上奏，明確的要求削弱北涼兵權甚至是削藩；北麵，北莽鐵騎常年盤踞在邊境線外，號稱百萬的騎兵如同餓狼般盯著北涼的土地，稍有鬆懈便可能揮師南下。腹背受敵的壓力，如同一塊巨石，日夜壓在他這位北涼王的心頭。
回到北涼王府時，天已擦黑。府門前的石獅子被積雪覆蓋，隻露出模糊的輪廓。徐驍翻身下馬，將韁繩遞給迎上來的仆從，徑直走向議事廳。廳內早已點燃炭火，暖意融融，可他剛坐下，便有斥候匆匆來報，說北莽邊境又有異動，數千騎兵在界碑附近徘徊。徐驍手指輕輕敲擊著桌麵，沉聲道：“傳令給燕文鸞，讓他率部加強巡邏，若北莽騎兵越界，不必請示，直接驅離。”斥候領命而去，他望著窗外飄落的雪花，眼神愈發深邃——穩定了離陽的挑釁，還需應對北莽的威脅，北涼的安穩，從來都是靠鐵與血守住的。
處理完邊境的緊急事務，徐驍終於得了片刻空閒。他坐在書房的太師椅上，端起茶杯抿了一口，溫熱的茶水卻沒能驅散他心中的憂慮。目光落在桌案上那份早已泛黃的名單上，姚簡、葉熙真的名字被紅筆圈出，又劃上了一道斜線——這兩位曾跟隨他征戰多年的義子，因刺殺徐鳳年被他親手賜死，此事雖已過去數月，卻像一根刺，時時提醒他北涼內部並非鐵板一塊。
而如今，最讓他放心不下的，便是義子之首——陳芝豹。徐驍手指摩挲著桌沿，腦海裡浮現出陳芝豹的模樣：一身白袍，槍法卓絕，在戰場上屢立奇功，北涼軍中半數將領都曾是他的部下，威望甚至隱隱有超越自己的趨勢。姚簡、葉熙真之事後，陳芝豹在軍中的話語權更重，這讓徐驍不得不心生警惕——他可以容忍陳芝豹有才，卻絕不能容忍他有覬覦北涼王位的野心。
三日後，徐驍在書房召見陳芝豹。彼時陳芝豹剛從邊境巡查回來，身上還帶著風雪的氣息，他躬身行禮：“義父。”徐驍指了指對麵的椅子，示意他坐下，隨後慢悠悠地開口：“芝豹啊，這些年你為北涼立下不少功勞，軍中將士對你也十分信服。我年紀大了，有時候難免力不從心，你說，若是有一天我不在了，北涼交給誰打理，才能讓將士安心、百姓安穩？”
陳芝豹心中一動，瞬間便明白了義父的用意。他垂首道：“義父春秋大戰時便威震天下，如今雖已年邁，仍是北涼的定海神針。況且世子殿下天資聰穎，日後繼承王位，必然能帶領北涼走向興盛。世襲罔替乃天道，芝豹不過是北涼的一名將領，隻願為北涼征戰沙場，絕不敢有半分僭越之念。”徐驍看著他恭順的模樣，嘴角微微上揚，卻沒再多說，隻聊了些邊境的軍務，便讓他退下了。
又過了半月，徐驍再次召見陳芝豹。這次，他直接將一份北涼軍防部署圖放在桌上，指著圖上的關鍵據點說：“這些地方都是北涼的咽喉要地，你覺得誰來駐守最合適？若是讓你統籌全局，你會如何安排？”
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陳芝豹依舊保持著躬身的姿態，語氣堅定：“軍防部署關乎北涼安危，應由義父定奪。芝豹隻需聽從號令，守護好北涼的每一寸土地，不敢妄議全局。”
徐驍當著他的麵點了點頭，臉上露出滿意的神情。可待陳芝豹離開書房，他臉上的笑容瞬間消失，眼神變得冰冷。他走到窗邊，望著陳芝豹離去的背影，低聲自語：“兩次試探，都滴水不漏，可你眼底的野心，卻騙不了我。”當晚，徐驍便召集心腹將領，秘密下達調令：將陳芝豹麾下的兩名得力副將調往邊境小城，又把他手中掌控的部分騎兵劃歸到其他將領麾下。一係列調防不動聲色，卻在無形中削弱了陳芝豹的兵權，為徐鳳年日後接手北涼掃清障礙。
削弱陳芝豹兵權的同時，徐驍也在為北涼的未來尋找更堅實的保障。他深知，僅憑北涼現有的兵力，想要長期對抗離陽朝廷和北莽鐵騎，並非長久之計。思來想去，他將目光投向了墨家機關術——墨家擅長製造各種精巧的器械，若是能將其用於軍事，打造出超越時代的武器，北涼便能在戰場上占據絕對優勢。
北涼王府深處，有一處隱秘的墨家工坊，平日裡由專人看守，禁止任何人靠近。這日，徐驍親自來到工坊，工坊內燈火通明，數十名墨家工匠正圍著一張巨大的圖紙忙碌。見徐驍到來，工匠們紛紛停下手中的活計，躬身行禮。徐驍擺了擺手，示意他們繼續，自己則走到圖紙前，仔細查看起來。
圖紙上畫的正是“襄樊炮”的設計圖，炮身粗壯，炮口呈喇叭狀，旁邊還標注著詳細的尺寸和零件結構圖。墨家钜子墨老上前一步，解釋道：“大將軍，這‘襄樊炮’采用精鐵鑄造，炮身可承受巨大的火藥衝擊力，射程可達三裡，若裝填碎石彈，一次發射便能擊殺數十名敵軍。隻是鑄造過程極為複雜，所需材料也十分稀缺，目前還在試驗階段。”
徐驍點了點頭，目光堅定地說：“材料的事我來解決，你們隻管專心研發。所需的銀兩、工匠，隻要北涼有，便絕不會虧待你們。”他深知，這“襄樊炮”關乎北涼的未來，哪怕耗費再多的人力物力，也必須成功。隨後，他又下達密令，從北涼的軍餉中抽出一部分，專門用於墨家工坊的研發，還從各地征召了數百名技藝精湛的鐵匠，補充到工坊中。
此後，徐驍時常會來到墨家工坊，查看“襄樊炮”的研發進度。每當看到工匠們攻克一個又一個難題，炮身的鑄造逐漸成型，他心中的底氣便多了一分。他知道，這門火炮不僅是對抗敵人的武器，更是保護徐鳳年的屏障——有了“襄樊炮”，日後徐鳳年繼承北涼王位，麵對離陽朝廷的施壓和北莽鐵騎的入侵，便能多一分勝算，北涼的根基也能更加穩固。
這日午後，徐驍處理完公務，在書房裡小憩。窗外的雪花漸漸停了，陽光透過窗欞，灑在書桌的卷宗上，形成斑駁的光影。他靠在太師椅上，雙眼微閉，臉上帶著一絲疲憊——連日來的操勞，讓這位年邁的北涼王有些力不從心。
就在這時，門外傳來親衛輕輕的腳步聲，隨後便是恭敬的稟報：“大將軍，探子來報，世子不日便返回北涼。”徐驍猛地睜開眼，眼中的倦容瞬間消散，他坐直身體，聲音帶著一絲不易察覺的急切：“消息可靠嗎？世子如今在何處？”親衛回道：“探子已確認過，世子目前已離開江南，正快馬加鞭趕回北涼，預計三日內便能抵達王府。”
徐驍點了點頭，心中的一塊石頭終於落了地。徐鳳年自離開北涼後，便一直在外遊曆，如今終於要回來了，這讓他既欣慰又期待。他起身整理了一下衣袍，便徑直往聽潮亭而去——他要將這個消息告訴李義山，順便問問“洪嘉北奔”的進度。
聽潮亭坐落在王府的湖心島上，四周環水，亭內布置簡潔，隻有一張石桌和幾把石椅。李義山早已在亭中煮好茶，見徐驍進來，笑著推過一杯溫熱的茶水：“看你這急匆匆的模樣，想必是有好消息吧？是為鳳年回來的事？”徐驍接過茶杯，一飲而儘，隨後在石椅上坐下，點頭道：“沒錯，探子來報，鳳年十日內便能回到北涼。我今日來，是想問問你，‘洪嘉北奔’的進度如何了？”
“洪嘉北奔”是李義山之前提出的計劃，旨在將北莽境內的部分漢人百姓遷徙到北涼，既能增強北涼的人口和勞動力，又能削弱北莽的實力，為徐鳳年日後對抗北莽埋下伏筆。李義山撚著胡須，目光落在窗外的湖麵上，緩緩說道：“按計劃，還需兩三年方能完成。如今北莽境內的漢人百姓已開始秘密集結，我們安排的暗線也在暗中協助，隻要不出現意外，待遷徙完成，北涼的實力便能提升一大截。”
他頓了頓，繼續說道：“屆時鳳年已是北涼王，有了這些遷徙而來的百姓，北涼的糧食產量和兵源都能得到補充，再加上墨家工坊研發的‘襄樊炮’，外部的壓力會小上許多。”徐驍聞言，緊繃的肩頭終於放鬆，他從懷中取出一個酒壺，倒了兩杯酒，將其中一杯遞給李義山：“多虧有你，不然我這北涼王，還真不知道該如何支撐下去。”
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李義山接過酒杯，與徐驍輕輕一碰，笑道：“我們二人相識數十年，早已是生死與共的兄弟，支撐北涼，本就是我應儘之事。”兩人就著一壺溫酒，從邊境局勢聊到徐鳳年的成長，從“洪嘉北奔”的細節聊到墨家工坊的研發，話題不斷。不知不覺間，夜色漫進了聽潮亭，亭內的燭火搖曳，將兩人的身影拉得很長。直到月上中天，徐驍才起身告辭，李義山送他到亭外，望著他離去的背影，眼中滿是欣慰——北涼的未來，終於有了盼頭。
……
第二日的北涼，昨夜的風雪終於停歇，天剛蒙蒙亮時，雲層便漸漸散開，露出些許稀薄的陽光。城郊的土路上還結著薄冰，踩上去咯吱作響，唯有那處簡陋的茅舍，在晨光中透出幾分煙火氣。茅舍的土牆是用黃泥混合著麥稈糊成的，經年累月的風吹雨打，早已斑駁不堪，好些地方的黃泥剝落，露出裡麵的碎石與草根。屋頂鋪著的茅草也大半枯黃，邊緣處還有幾處明顯的破洞，想必昨夜下雪時，屋內定是漏了不少雪水。
幾縷陽光穿過窗欞，斜斜地落在院內的青石板上，也落在坐在木墩上的老者身上。老者雙目緊閉，臉上的皺紋如溝壑般縱橫交錯，那是歲月與戰火留下的痕跡。他的頭發早已全白，稀疏地貼在頭皮上，下頜處的胡須也有些淩亂。他雙手搭在膝蓋上，手指關節粗大，指縫間還殘留著洗不掉的炭黑——那是前些年上山燒炭時留下的印記。他便是許湧關，周圍的街坊鄰居都習慣叫他老許頭，少有人知曉他的全名，更無人知曉他曾是北涼鐵騎中的一員。
許湧關雖雙目失明，卻能清晰地感知到陽光的溫暖。他微微偏著頭，嘴角噙著一絲淡淡的笑意，享受著這難得的好天氣。院子裡靜悄悄的，隻有風吹過茅草屋頂的沙沙聲，還有遠處偶爾傳來的幾聲雞鳴。這樣的寧靜，是他卸甲歸田後最珍視的時光，隻是這寧靜中，總帶著幾分孤獨——當年一起出生入死的老兄弟，早已一個個離他而去。
忽然，隔壁院子裡傳來一陣急促的狗吠聲，“汪汪汪”的叫聲尖銳而急促，瞬間打破了這份寧靜。許湧關臉上的笑容驟然消失，他猛地坐直身體，雙手下意識地向身邊摸索，很快便觸碰到了那根陪伴他多年的拐杖。拐杖是用硬木製成的，杖身被他的手摩挲得光滑發亮，頂端還纏著一圈破舊的布條——那是他當年在戰場上用過的綁腿，後來改成了拐杖的防滑布。
他的手指緊緊攥著木質的杖身，指節因為用力而微微發白。他微微側著頭，耳朵動了動，仔細分辨著聲音的來源，身體不自覺地對著狗吠聲傳來的方向，做出了防禦的姿態。這並非他小題大做，雙目失明後，他早已習慣靠聽覺感知周遭的動靜，任何突如其來的聲響，都可能意味著危險。更何況，前幾年他在大街上被膏粱子弟的馬匹撞傷的經曆，至今仍讓他心有餘悸。
狗吠聲持續了片刻，便漸漸平息下去。可許湧關依舊沒有放鬆警惕，他緊握著拐杖，呼吸也變得有些急促。院子裡的空氣仿佛凝固了一般，隻剩下他略顯沉重的呼吸聲，還有遠處風吹過樹梢的聲音。
又過了片刻，茅舍那扇破舊的木門“吱呀”一聲被推開，發出刺耳的聲響。緊接著，一陣輕微的腳步聲傳來，腳步聲很輕，卻很沉穩，每一步都踩得很實，不像是普通人的慌亂步伐。許湧關的心瞬間提到了嗓子眼，他屏住呼吸，豎起耳朵仔細聽著，聲音裡帶著一絲緊張，開口問道：“是誰？”
門外傳來一個熟悉而溫和的聲音，那聲音帶著幾分沙啞，卻充滿了暖意：“許老弟啊！是我！”
聽到這個聲音，許湧關緊繃的身體瞬間放鬆下來，他鬆開了緊握著拐杖的手，手指微微有些發麻。他臉上重新露出了笑容，那笑容裡滿是欣喜，他站起身來，因為雙目失明，起身時身體微微晃了一下，他連忙伸手扶住身邊的木墩，穩住身形後，摸索著向門口走去，開心地說：“老哥哥啊，你怎麼來了？又來給我送東西啊！”
來人緩步走進院內，身後還跟著兩名身著便服的扈從。扈從們身姿挺拔，步伐整齊，雖然穿著普通的衣服，卻難掩身上的乾練之氣。來人走到許湧關身邊，他身上帶著一股淡淡的墨香，還有一絲若有若無的酒氣——許湧關記得，這位老哥哥平日裡最喜歡喝兩口小酒。來人笑著說：“是啊，許老弟，這幾日天氣轉晴，我想著你這院子裡或許還有積雪，便過來看看。再說了，這幾年北涼王立了新規，要善待老卒，這些銀兩都是你應得的，可不能少了你的份。”
說著，他朝身後的扈從遞了個眼色。一名扈從立刻上前，雙手捧著一個沉甸甸的布袋，遞到許湧關手中。布袋是用粗布縫製的，上麵還繡著一個簡單的“福”字，許湧關接過布袋，隻覺得入手沉甸甸的，布袋裡的銀兩碰撞在一起，發出清脆的“叮當”聲。
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許湧關顫抖著雙手接過銀兩，他將布袋緊緊抱在懷裡，感受著布袋的重量，心中滿是感激。他的眼眶微微有些發熱，聲音也帶著一絲哽咽：“老哥哥，真是太謝謝你了。每次都讓你跑一趟，還送這麼多銀兩，我都不好意思了。”