第五章平定儂智高，昆侖揚鞭
皇佑四年1052）的初夏，汴京皇宮籠罩在一片凝重之中。廣南急報如雪片般飛入樞密院：廣源州蠻酋儂智高連破邕州、橫州，兵鋒直指廣州，嶺南十二州震動。
這日黎明，狄青正在府中研讀《嶺南風土記》，忽聞宮中急召。他整裝出門時，目光在書房正中“功高不矜，位極不戀”的匾額上停留片刻，深吸一口氣，大步踏入晨霧之中。
垂拱殿內，仁宗皇帝麵色凝重。案上攤開的奏報血跡斑斑，記錄著儂智高在邕州屠城的慘狀。
“儂賊猖獗，連破九郡，諸位愛卿有何良策？”仁宗聲音沙啞。
文武百官麵麵相覷。宰相龐籍出班奏道：“陛下，嶺南地勢險峻，瘴癘橫行，非良將不可平定。臣舉薦狄青為宣撫使，總領征南軍事。”
殿中頓時議論紛紛。有文臣質疑：“狄將軍雖善戰，然嶺南非西北，蠻地作戰恐非其所長。”
狄青默然出列，目光掃過滿朝文武，最後定格在禦座之上。他取下頭盔，露出臉上刺字，聲音鏗鏘：“臣本河東布衣，蒙陛下不棄，拔於行伍。今南疆有難，臣願往平之。他單膝跪地，不平賊巢，請檻送京師！”
“檻送京師”四字一出，滿殿寂靜。這是立下軍令狀，若不能平定叛亂，甘願囚車押送回京問罪。
仁宗動容：“狄愛卿平身。朕準你所請，加封為宣撫使，統兵五萬，即日南征。”
離京前夜，狄青特意去拜訪已致仕的範仲淹。老相國在病榻上執其手囑咐：“嶺南之亂，不在武力而在民心。將軍切記：剿撫並重，方為長治久安之策。”
狄青鄭重叩首：“學生謹記恩師教誨。”
南征大軍離開汴京時，萬人空巷。狄青跨坐戰馬，銅麵具在陽光下閃著冷光。隊伍中有一支特殊的車隊——裝載著《嶺南圖誌》《桂海虞衡誌》等地理典籍，還有數十名熟悉南方氣候的醫官。
行軍途中，狄青與眾不同。他堅持與士兵同食同宿，每日黎明即起，親自巡查營寨。更令將士稱奇的是，他每晚必召當地向導，詳細詢問嶺南的山川地勢、風土人情。
“大將軍何必事必躬親？”副將孫沔忍不住問。
狄青指著地圖上蜿蜒的嶺南群山：“儂智高之所以猖獗，正是憑借地利。我若不知地理，如同盲人騎馬。”
九月，大軍行至桂州。前方探馬來報：儂智高在昆侖關布下重兵，號稱“飛鳥難渡”。
昆侖關地處邕州要衝，兩側懸崖峭壁，中間僅容一車通過。儂智高在此駐紮三萬精兵，揚言要讓宋軍“血染關前”。
是夜，狄青登高觀望。但見昆侖關上火炬連綿，如同一條火龍盤踞山脊。回到大帳，他召來諸將：
“昆侖關天險，強攻必遭重創。我欲出奇兵夜襲，諸將以為如何？”
孫沔皺眉：“關隘險峻，守軍戒備森嚴，恐難成功。”
狄青微笑：“正因戒備森嚴，才要出其不意”
十月望日，月明如晝。狄青親率五千精銳，繞道險峻的小路，悄悄逼近昆侖關。在距離關隘三裡處，他忽然下令全軍止步。
全軍將士屏息凝神，隻見狄青取出一個錦囊，倒出百枚太平通寶。他麵向北方汴京方向跪拜，朗聲道：
“若此戰能捷，願百錢儘覆龍紋！”
說罷將銅錢向空中拋去。月光下，百枚銅錢如雨落下，在青石板上叮當作響。眾將圍攏觀看，不禁驚呼——百枚銅錢竟然全部正麵朝上，龍紋在月光下熠熠生輝。
“天佑大宋！”歡呼聲頓時響徹山穀。
這歡呼聲傳到昆侖關上，守軍以為宋軍發起進攻，頓時一陣騷亂。狄青抓住時機，下令突擊。
戰鬥異常慘烈。狄青戴銅麵具，親自衝鋒。在激戰中，一支毒箭射中他的左臂，軍醫欲為他療傷，被他推開：
“破關在即，豈可因小傷誤大事！”