第二章：初入仕途嶄露頭角
天聖五年1027）三月的汴京，瓊林苑內杏花如雪。崇政殿中，二十一歲的吳育與三百餘名進士肅立丹墀之下，等待著決定命運的殿試。禦座上年輕的仁宗皇帝略顯疲憊，龍案旁垂著的珠簾後，隱約可見垂簾聽政的劉太後端莊的身影。
當內侍宣讀策問題目問西北邊備時，不少考生麵露難色。自真宗景德元年1004）澶淵之盟後，宋遼雖維持和平，但西北黨項族首領李德明之子元昊日漸驕橫，邊事再度成為朝廷隱憂。多數考生仍沿襲西昆體文風，以烽燧不舉，乾戈載戢等浮泛之詞應對。
輪到吳育時，他展開笏板，聲音清越：臣聞邊防之要，在知己知彼。今元昊雖未稱帝，然其狼子野心已彰。宜敕邊吏，謹守勿戰；蓄銳養威，以待其釁。接著具體提出三項方略：一在陝西增置營田使，寓兵於農；二於邊境設馬市司，以茶帛易戰馬；三派邊情偵伺，深入西夏收集情報。
珠簾後忽然傳來環佩輕響，劉太後微微頷首。時任參知政事的薛奎趨前細觀這個閩籍學子，但見其奏對時引證《孫子兵法》先為不可勝之論，又援引《漢書·趙充國傳》屯田舊事，不禁向同僚低語：通達時務，真宰相器也。這番話被侍立的史官記入《起居注》，成為後來慶曆年間吳育入主樞密院的重要伏筆。
四月放榜，吳育高中甲科。按宋製進士授官，優異者入大理寺，他被授予大理評事。這個正八品的官職，執掌複核天下刑名，恰與吳育明察秋毫的稟性相合。到任首日，他便在衙署屏風上題寫《尚書·呂刑》惟良折獄，罔非在中八字以自勉。
這年盛夏，一樁積壓三年的舊案被送到他的案頭。卷宗記載：章獻太後族侄劉美家的管家，強占鄭州汜水鎮民田三百畝。前任法官因涉及外戚，皆以證據不足結案。吳育細閱文書，發現地契上永業田三字墨色深淺不一，顯係後來添寫。
七月初九，吳育微服至汜水鎮。在渡口茶棚裡，他聽見老農哭訴：那劉管家帶著開封府的差役，硬說咱家地契是偽作！又訪得當地裡正透露：那日他們抬來縣衙的，實是前月才從銅匠鋪買的新物。這些證詞與吳育在國子監研習的《洗冤錄》中物證辨偽之法暗合。
返京後，吳育調閱戶部魚鱗圖冊，發現涉案田畝在太宗至道年間確屬民田。他更從刑部存檔中找到關鍵證據：涉事管家五年前曾在洛陽偽造地契被杖責的記錄。八月十五中秋，吳育在大理寺公堂升堂問案，當眾展示新發現的《太平興國田籍》，依據《宋刑統·戶婚律》占盜侵奪公私田條，將田地判歸原主。
此事震動京師。劉美家人連夜求見開封府尹，試圖施壓。吳育在次日呈送的判牘中特意寫道：法者，陛下與天下共守。若以私恩廢法，則天下無所措手足。這番擲地有聲的言辭傳入宮中，劉太後在資政殿對仁宗歎道：剛正不阿，深得法意。特命內侍省賜下紫金魚袋以示嘉獎。
九月授官時，吏部原擬派吳育出任閒職，但參知政事薛奎在政事堂力爭：如此棟梁，豈可置之散地？最終改授吳育權知臨安縣。離京前，他去恩師孫奭府上辭行。老學士正在病中，仍強撐病體告誡：今之臨安，非比尋常。錢氏歸宋未久，豪強猶存，當以寬柔濟之。
帶著這番囑托，吳育南下赴任。在路經應天府時，他特意拜訪在此執教的範仲淹。兩位未來的改革家在書院中長談竟夜，談及《周禮》荒政十二之法，吳育提出的以工代賑設想，讓範仲淹連連稱善。這段交往被記錄在《範仲淹年譜》中，成為慶曆新政時期二人合作的先聲。
十月抵達臨安時，正值晚稻收割。吳育立即發現當地征稅的較官定標準大出三成。他仿效父親當年在浦城之法，命工匠重鑄鐵製官斛，刻天聖五年製銘文，置於縣衙門前。又製定《征糧八則》，明令禁止淋尖踢斛等陋習。這些措施很快被兩浙路轉運使範仲淹采納，在《上執政書》中譽為良法美意。
在臨安的三年間，吳育展現出卓越的治理才能。他主持疏浚西湖，修建的十二道水閘使萬畝良田得享灌溉之利；重訂《保甲條例》，將佛寺僧眾單列編冊，既免役又防奸；更創設幼孤糧倉，用罰沒贓款購置學田供養孤兒。這些政績後來被歐陽修編入《新唐書·食貨誌》注疏，成為宋代地方治理的典範。
天聖八年1030）冬，吳育任滿回京。離任那天，臨安百姓在西湖邊立去思碑，碑文引《詩經》樂之君子，民之父母相讚。這個細節被杭州知州記入奏章，成為吳育日後晉升禦史的重要依據。而此刻的吳育不會想到，一場關乎大宋命運的改革浪潮，正隨著範仲淹的《上執政書》悄然湧動。
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