就在會盟後不久，戰報接連傳來——董卓麾下大將華雄率領西涼鐵騎已至汜水關，連日來在聯軍寨前搦戰，氣焰極為囂張。
這日清晨，又一名聯軍將領被斬的消息傳來。大帳內，炭火燒得再旺也驅不散彌漫在每個人心頭的寒意。
袁紹高坐主位，麵沉如水。他環視帳下諸將，見眾人或低頭不語，或目光閃爍，不禁長歎一聲，聲音在寂靜的大帳中格外清晰："可惜吾上將顏良、文醜未至！得一人在此，何懼華雄！"
帳內一眾諸侯麵麵相覷，無人敢再應聲。這幾日已有俞涉、潘鳳等數員將領出戰，皆不出三合便被華雄斬於馬下。此刻，就連一向驍勇的公孫瓚也沉默不語，他帳下的白馬義從擅長騎射，卻不善單挑。
就在這壓抑得幾乎令人窒息的時刻，立於公孫瓚身後的劉備，對其身旁的紅臉長髯大漢微微頷首。那大漢——關羽關雲長——丹鳳眼開闔間精光一閃，大步出列。他身長九尺，髯長二尺，麵如重棗，聲如洪鐘：
"小將願往斬華雄頭，獻於帳下！"
一時間，所有人的目光都聚焦在這個陌生的紅臉漢子身上。端坐在曹操身側的周晏，原本一直沒什麼精神地倚著憑幾，在關羽、張飛隨劉備步入大帳的瞬間，眼睛就微微亮了一下。此刻見關羽請戰，他更是挺直了腰背，仔細打量著這位在後世被尊為武聖的傳奇人物。
因劉備身份低微，僅為一彆部司馬，依附於公孫瓚，關羽此舉立刻遭到了袁術的譏諷。
"哼！"袁術冷笑一聲，輕蔑地掃了關羽一眼，"汝是何人？也敢在此大言不慚？莫非欺我聯軍無人？折損了我聯軍銳氣，該當何罪？"
關羽丹鳳眼微眯，手握劍柄，氣氛頓時劍拔弩張。
就在這時，周晏輕輕拉了拉身旁曹操的衣袖，用僅有兩人能聽到的聲音急速低語："將軍，機會來了。那個紅臉長髯的，名喚關羽，有萬夫不當之勇。為首那個劉備，能得關張此等豪傑誓死相隨，必有過人之處。此時雪中送炭，遠勝他日錦上添花。"
曹操會意，眼中閃過一絲決斷，立刻起身出麵斡旋："公路息怒。既然這位壯士敢請戰，必有真才實學。何不給他一個機會？若不勝，再治罪不遲。"
說著，他親自斟滿一杯溫酒，遞到關羽麵前："將軍飲此熱酒，以壯行色。"
關羽拱手道："酒且斟下，某去便來。"
說罷轉身出帳，帳外隨即傳來馬蹄聲漸遠。大帳內一時寂靜無聲，隻聽得見炭火劈啪作響。袁術冷著臉，不時發出不屑的冷哼。袁紹則眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著案幾。
周晏看似慵懶地倚著憑幾，目光卻不時掃向帳外。不過一炷香的功夫，帳外忽然傳來一陣喧嘩，緊接著是震天的歡呼聲。
帳簾掀開，關羽大步走入，將一顆血淋淋的人頭擲於地上。但見他麵不改色，氣不長出，身上的戰袍甚至沒有一絲淩亂。
"華雄首級在此。"
曹操連忙端起方才那杯酒，入手尚溫，不禁驚歎："將軍真神人也！"
滿帳皆驚！先前嘲諷的袁術，臉色陣紅陣白，難看至極。其他諸侯也都麵麵相覷，既驚且佩。
曹操親自為關羽慶功，言辭懇切，讚賞有加。隨後又順勢邀請劉備三兄弟至自己營中飲宴，極儘籠絡之能事。宴席上，曹操對關羽的勇武讚不絕口，又對劉備的仁德表示欽佩，甚至當場解下自己的錦袍贈與關羽。
送走劉備三兄弟後，夜色已深。曹操與麾下核心眾人在帳中議事，炭火將每個人的臉映得明暗不定。
夏侯惇率先開口，語氣中帶著欽佩："這劉玄德看著倒是個實在人，他那兩個兄弟更是了得！尤其是那關羽，真乃虎將！今日陣前，某仔細觀察了他的身手，那一刀乾淨利落，絕非尋常武藝。"
曹仁沉吟道："確實勇武過人，隻是他們出身低微，恐難有太大作為。公孫瓚雖收留他們，也不過給個虛職罷了。"
荀彧撚須微笑，眼光更為長遠："觀劉玄德言行，屈身守分，以待天時，其誌不小。關張二人皆萬人敵，能得此二人誓死相隨，玄德公確有不凡之處。今日主公結下這番善緣，來日或可引為臂助。"
程昱則一如既往地務實："亂世之中，英雄不同出處。今日結下善緣，他日或可引為奧援。隻是..."他頓了頓，"此三人非池中之物，他日若成氣候，未必甘居人下。"
眾人議論紛紛，曹操看向一直沉默，似乎又恢複那副慵懶狀態的周晏，問道："子寧，你何以獨獨在眾人皆輕視之時，便如此看重此三人？"
周晏懶懶地倚著憑幾，仿佛剛才那關鍵時刻的敏銳判斷耗光了他的精力。他慢悠悠地說："劉備此人，看似溫和，然心誌之堅，忍性之強，非常人可比。關張二人，更是世間罕見的忠勇虎將。能在微末潦倒之時，得此二人誓死相隨，不離不棄，這本身就已說明問題。"
他頓了頓，換了個更舒服的姿勢，總結道："將軍在其微末時結下善緣，無論他們日後能否成事，於將軍而言，都是一步閒棋冷子，或許將來，真能省卻許多麻煩也未可知。"
曹操聞言，默然片刻，遙望西方洛陽方向，長歎一聲，既有對時局的憂慮，也有一絲對未來的期待："但願玄德能與我等同心協力，共扶漢室。"
周晏也望向帳外沉沉的夜色，輕聲嘟囔了一句，像是說給曹操聽，又像是自言自語："是啊...這世道，早日太平，大家也好安穩度日，我也能清閒些..."
帳中燭火搖曳，映照著眾人各異的神色。在這個英雄與野心同時勃發的時代，誰又能料到，今日這番看似隨意的點評和一次及時的援手，將會在未來的天下格局中，激起怎樣的波瀾？
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