應對了袁紹的潛在威脅，討伐袁術的具體方略便被提上日程。然而，在誰為主帥，統籌此次可能涉及多路兵馬包括曹軍主力，以及可能需要協調的呂布、孫策甚至劉備部）的聯合作戰問題上，曹操卻犯了難。
這一日，司空府核心幕僚再次齊聚。曹操環視麾下文武，眉頭微蹙：“袁術逆天稱尊，天下共討。然，此番出征，不同於以往。北有袁紹虎視，需留重兵駐防；內部政務，亦需文若操持；奉孝身體雖好轉，然不宜長途勞頓……吾若親征，許都空虛，恐生變故。然，若不以重臣統帥，又如何能協調各方，震懾宵小？”他的目光在曹仁、夏侯淵等宗族大將身上掠過，又在荀攸、程昱等謀士身上停留，似乎都覺有所欠缺。
廳內一時沉寂。曹仁、夏侯淵等將雖勇猛善戰，但資曆、威望統籌全局、協調諸侯略顯不足；荀攸、程昱更長於謀略，而非臨陣決斷、統帥三軍。
就在這時，郭嘉忽然輕笑一聲，打破了沉默，他斜倚著憑幾，目光卻落在身旁的周晏身上，語氣帶著幾分戲謔，卻又異常清晰：“主公，嘉舉薦一人，或可當此重任。”
眾人目光瞬間聚焦於郭嘉。曹操也挑眉：“哦？奉孝舉薦何人？”
郭嘉用扇子遙遙一點周晏，笑道：“遠在天邊，近在眼前。便是我們這位，獻屯田、製利器、定方略、安民心，被元讓、惡來等將軍視若子侄，更得主公信重，以‘孟德’相稱的周子寧，周祭酒！”
此言一出，滿堂皆驚！連周晏自己都愣住了，下意識地想要擺手拒絕。
曹操眼中閃過一絲訝異，隨即陷入沉思，並未立刻表態。
夏侯惇雙眼一瞪，先是看了看周晏單薄的身板，又看了看郭嘉，甕聲甕氣道：“奉孝先生，你不是在說笑吧？子寧之才，俺老夏侯佩服！但統兵打仗，刀槍無眼，這……”他話雖如此，卻並無輕視之意，隻是純粹的擔憂。
然而，他話音未落，於禁卻出列，沉穩開口：“末將以為，郭祭酒之言，並非無的放矢。周祭酒雖年少，然其謀略深遠，洞察人心，更難得的是，其所獻之策，往往能切中要害，顧全大局。去歲宛城敗退，若非祭酒臨危不亂，穩定軍心，後果不堪設想。此番討逆，重在謀略統籌，協調各方，而非陣前廝殺。祭酒之能，正合此用！”他身為外姓大將之首，此言一出，分量極重。
樂進也接口道：“文則說得對！子寧先生的話，俺樂進服氣！先生讓怎麼打，俺就怎麼打！”
連一向寡言少語的李典也微微頷首表示支持。
荀彧撫須沉吟片刻，也緩聲道：“子寧之才，已顯宰輔之器。此番掛帥，雖無前例，然非常之時，當行非常之事。以其之智，佐以奉孝之奇謀，文和之詭算，再配以元讓、妙才等宿將為輔，未必不能成事。且，以子寧為帥，亦可向天下彰顯我許都人才濟濟，並非隻依賴明公一人。”他考慮得更深，涉及政治影響和人才培養。
程昱陰惻惻地補充：“況且，任命子寧為帥，或許還能讓某些人……產生輕敵之心。”他意有所指，眾人立刻明白指的是袁術。
曹操聽著麾下文武幾乎一邊倒地支持周晏，心中感慨萬千。他看著那個站在人群中，因這突如其來的提議而有些無措的年輕人，仿佛看到了當年曹昂在他麾下聆聽教誨的模樣，隻是眼前的子寧，展現出的才華更為耀眼，也更得眾人真心擁戴。這份擁戴，並非源於權勢，而是源於其人格魅力與實實在在的功績。他心中那因長子早逝而留下的空缺，似乎在周晏身上得到了某種慰藉。
“子寧，”曹操開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的堅定，“眾意如此，你還有何話說？”
周晏這才從震驚中回過神，連忙深深一揖，語氣急切：“孟德！諸位！萬萬不可！晏年輕識淺，從未獨自統軍，實戰經驗更是匱乏！如此重任，關乎社稷安危，豈能兒戲？晏願為參軍，竭儘心力輔佐主帥，萬不敢擔此統帥之職！”
郭嘉笑嘻嘻地走過去，攬住他的肩膀，低聲道：“呆子，這時候推辭什麼？你沒聽仲德說嗎？你越推辭，某些人越會覺得你名不副實，正好讓他們輕敵。再說，有我和文和在，你怕什麼？你隻管坐在中軍帳裡，擺出主帥的樣子，具體的臟活累活，自有我們替你乾。”
賈詡不知何時也已站在稍遠處，聞言微微躬身，聲音平淡無波：“祭酒放心，詡，定當竭儘所能。”這便是明確表態支持了。
曹操見狀，哈哈大笑，走下主位，來到周晏麵前，用力拍了拍他的雙臂，目光中充滿了信任與期許：“子寧，不必再推辭了！此乃眾望所歸！你的能力，操深知！你的品性，眾將信服！此戰，非你莫屬！即日起，便以你為平南都督，總領征討袁術一應軍政事宜！郭奉孝為軍師祭酒，賈文和為參軍，隨軍參讚！夏侯元讓、於文則、樂文謙等，皆受你節製！望你不負眾望，早日克定淮南，揚我朝廷天威！”
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周晏看著曹操殷切的目光，又感受到周圍夏侯惇、於禁等人投來的支持與鼓勵的眼神，再看到郭嘉和賈詡那“一切有我們”的暗示，知道推辭無用，心中湧起一股複雜的暖流與沉甸甸的責任感。他深吸一口氣，壓下心中的忐忑，整了整衣冠，對著曹操及眾人，鄭重一揖，聲音雖仍帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常清晰堅定：“晏……謹遵司空之命！必當竭儘全力，不負重托！”
“好！”曹操滿意地點頭，廳內氣氛頓時輕鬆熱烈起來。夏侯惇嚷嚷著要擺酒為“周都督”壯行，眾人紛紛笑著附和。這一刻，仿佛討伐袁術的巨大壓力，都因這意料之外卻又在情理之中的任命，以及眾人對周晏的真心擁護，而化解了不少。
消息很快通過各種渠道傳到了壽春。
仲氏“皇宮”內，袁術正與麾下文武飲宴。聞聽細作回報，曹軍主帥並非曹操，而是那個以屯田、工匠之術聞名的年輕參軍祭酒周晏，他先是一愣，隨即忍不住放聲大笑，將手中酒杯擲於地上：“哈哈哈！曹阿瞞無人可用矣！竟派一黃口孺子，一介木匠統領大軍？真是天助我也！此戰，朕必勝！”
席間一眾武將如橋蕤、張勳等人，也紛紛大笑，麵露輕蔑之色，仿佛已看到勝利在望。
然而，謀士閻象卻眉頭緊鎖，起身肅然道：“陛下！萬萬不可輕敵！那周晏周子寧，雖無獨立統軍之名，然曹操近年來大小戰事，幾乎皆有此人參與謀劃！其獻屯田之策，使我淮南糧價受製；其改農具軍械，增強曹軍實力；去歲宛城之事，張繡將軍亦曾言，後期曹軍穩紮穩打，頗有此人之風！更遑論其身邊，尚有鬼才郭奉孝，毒士賈文和！此三人聯手，明暗相輔，豈是易與之輩？陛下，需慎重啊！”
楊弘也收斂了笑容，沉吟道：“閻主簿所言有理。曹操非昏聵之主，在此等大事上，絕不會兒戲。任命周晏，必有深意。或是惑敵之計，或是此人確有非凡之能。”
袁術的笑聲戛然而止，臉上輕蔑之色稍斂，但依舊不以為然：“縱有才智，未經戰陣，終究是紙上談兵！郭嘉、賈詡雖智，然主帥無能，累死三軍！”話雖如此，他心中那初聞消息時的狂喜卻也冷卻了幾分。
他踱步到地圖前，看著標注的各方勢力，眼中閃過一絲狠厲：“不過，爾等提醒得也對。曹孟德想用這小子來迷惑朕，朕偏不上當！傳令下去，密切監視曹軍動向！待其各路人馬彙集，立足未穩之際，朕要集中精銳，先擊其一路！最好是那周晏所在的中軍！朕要親手擒殺此子，讓曹阿瞞知道，輕視朕的下場！”他調整了部署，決定趁聯軍未成合力之前，先發製人，以求震懾諸軍，打破曹操的布局。
壽春的輕敵與警惕並存，許城的期望與壓力同在。一場圍繞著這位意外掛帥的年輕都督的更大風暴，正在淮南之地悄然醞釀。周晏這“明麵”的旗幟，能否在郭嘉、賈詡這一“奇”一“詭”的輔佐下，扛起這千鈞重擔？所有人的目光，都投向了即將開赴前線的平南都督府。
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