許昌，宮城，德陽殿。
此間的空氣凝重得仿佛能擰出水來。旌旗儀仗森然排列，甲士持戟肅立，目光如鐵，冰冷的金屬光澤映照著殿內搖曳的燭火，將那份皇家威儀渲染得格外肅殺。曹操高踞殿前，位列群臣之首，麵色平靜，唯有一雙眸子深不見底，如同兩口幽潭，隱含著即將噴發的熔岩。周晏立於其側後稍遠的位置，看似低眉順目，目光卻懶洋洋地掃過龍椅上那位麵色蒼白、強作鎮定的年輕天子，最終，落在了殿中那名被兩名虎豹騎甲士死死押解、卻依舊梗著脖子，試圖維持最後一絲梟雄尊嚴的身影——馬騰的身上。
這位西涼梟雄，鎧甲破損，戰袍染血，發髻散亂，唯有那雙眼睛，依舊燃燒著不甘的野火。他曾夢想著趁曹操北上抗袁、周晏東伐呂布，許都空虛之際，憑天子一紙密詔，裡應外合董承、種輯等人已在獄中被賈詡“安排”自儘），建立不世之功，卻不想被留守的趙雲一槍挑落馬下，功敗垂成。
曹操並未立刻理會馬騰，他先是麵向禦座，聲音沉渾，帶著不容置疑的力量：“陛下，國難頻仍，袁紹、呂布等巨凶雖除，然天下擾攘，非強力不足以震懾不臣，非重權不足以統籌全局。臣，曹操，懇請陛下，為社稷計，晉臣為丞相，總領朝政，掃平奸宥！”
他這話並非請示，而是宣告。殿內一片寂靜，無人敢有異議。獻帝嘴唇哆嗦著，在曹操那如有實質的目光逼視下，艱難地點了點頭，聲音細若遊絲：“準……準奏。曹愛卿……勞苦功高，即日……晉位丞相。”
“臣，謝陛下恩典！”曹操乾脆利落地行禮，隨即轉身，麵向群臣。丞相之位既定，他不再耽擱，開始以丞相之名，行封賞之實。從荀彧、郭嘉、荀攸、程昱等心腹謀士，到張遼、徐晃、趙雲、樂進等戰將，乃至各級有功官吏，甚至包括在養傷的張飛“翼德將軍勇冠三軍，雖傷亦賞！”），曹操口若懸河，將朝廷的顯要官職、爵位——分派下去。整個過程流暢而高效，仿佛他手中握著的就是最終的權柄，天子禦座上的那位，不過是個必須存在的蓋章傀儡。
封賞完畢，曹操的目光最終落回周晏身上，語氣變得格外沉凝，帶著一種近乎托付的推重：“……至於周晏，周子寧！”
周晏似乎被殿內沉悶的氣氛和地龍熏得有些昏昏欲睡，神遊天外，腦子裡或許還在盤算著尚書台那套新流程的優化細節，或是小玲綺那咯咯的笑聲。直到曹操一聲刻意加重的咳嗽，如同驚雷在他耳邊炸響，他才一個激靈，猛地回過神，略顯茫然地抬眼，正好對上曹操意味深長的目光。
曹操看著他這副樣子，眼底深處閃過一絲無奈又好笑的情緒，但麵上依舊肅穆。他朗聲道：“自隨吾以來，平徐州，定宛城，決勝官渡，奇謀迭出，算無遺策，挽狂瀾於既倒，功在社稷，勳著王室！更兼心懷黎庶，屢獻安民之策此處暗指尚書台新政及屯田之策），德才兼備，世所罕見！如此大功，豈能不賞？”他微微轉身，麵向禦座，以決定性的口吻說道：“陛下，臣懇請，加封周晏為司空，位列三公，以彰其功，以慰其勞！”
“司空？！”周晏這下是真的震驚了，睡意全無。這位置原是曹操自己的，其用意不言自明——將他徹底推向台前，與曹氏集團深度綁定，甚至……有將他架在火上烤的嫌疑。他立刻出列，快步走到殿中，對著禦座和曹操深深一揖，語氣急切而誠懇：“陛下、丞相！萬萬不可！晏，年少德薄，官渡之功，乃將士用命，丞相運籌，晏不過略儘綿力，豈敢貪天之功，居此顯位？如今漢室傾頹，天下崩裂，當以重典治事，務實為本，而非虛名羈縻。司徒、司空等位，乃承平之製，用於今日，猶如華服披於朽木，於事無補！晏，願效仿留侯、酂侯，為陛下、丞相於幕後拾遺補闕，廓清寰宇，而非立於台前，空享尊榮！”
他這番話，情真意切，也符合他一貫厭惡虛名、隻求實效的性子。殿內曹營核心如荀彧、郭嘉等人，初聞曹操欲以司空之位相授時，皆是一驚，但隨即看到周晏如此堅決且迅速地推辭，心中頓時了然。他們明白，曹操此舉，既是酬功，更是試探與定位。周晏的推辭，並非虛偽，而是其本性使然，也恰恰表明了他並無僭越之心，其所求，始終是“做事”而非“做官”。這反而讓荀彧等人更加確信，周晏之於曹操，之於這個集團，絕非尋常功臣，而是承載著未來走向的關鍵人物，是曹操選定的、能夠繼承其意誌並開拓新局的接班人。他的“不爭”，反而奠定了其無人可及的超然地位。
曹操看著他，臉上露出一副“我早知道你會這樣”的表情，既有幾分“恨鐵不成鋼”的無奈，更有幾分“果然如此”的欣賞與放心。他大手一揮，聲音斬釘截鐵，回蕩在整個德陽殿：“好！子寧辭三公之虛名，隻願為實事，真乃國之乾城，赤誠可鑒！然，賞有功，罰有過，乃國之基石，豈能因你個人好惡而廢？”他目光掃過全場，最終定格在周晏身上，一字一句，如同金鐵交鳴：“既如此，虛名可免，實權須授！從即日起，內外軍政，皆由子寧統籌決斷，其所命，即吾命！擢升周晏為——都督中外諸軍事，錄尚書事，開府儀同三司！”
殿內響起一片壓抑的驚呼和倒吸冷氣的聲音。“都督中外諸軍事”已是總攬全國兵權，“錄尚書事”意味著參與甚至主導核心政務決策，“開府儀同三司”更是賦予了他建立獨立辦公機構、自選僚屬，享受與三公同等待遇的權力！這三個職位疊加，其權柄之重，在大漢曆史上幾乎前所未有！所有人都明白了，曹操這是將實際的軍事、政治核心大權，毫無保留地交給了周晏！
周晏自己也愣了一下，這官職組合聽起來很厲害，但具體有多大權能，他一時也沒完全搞懂。他下意識地想到尚書台那堆還沒處理完的公文和亟待完善的流程，想到還在養傷的夏侯惇、夏侯淵和張飛他答應過要盯著張飛養傷），甚至想到府裡剛剛收養的小玲綺和即將臨盆的蔡琰……一股巨大的壓力感撲麵而來。但當他抬眼看懂曹操眼中那不容置疑的強硬和深藏的、近乎托付的信任時，他知道此刻絕非推辭之時。他深吸一口氣，將那些紛亂的思緒壓下，不再多言，躬身行禮：“臣……領命，謝陛下，謝丞相！”算是應承下來。心中卻是一片紛雜，這位置，怕是比衝鋒陷陣、奇謀破敵還要勞心費力。
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