當曹軍北伐的鋒鏑如同三柄利刃，深深楔入河北大地之時，袁紹集團的統治核心——鄴城，卻正被一層更濃重、更絕望的陰霾所籠罩。
昔日車水馬龍、冠蓋雲集的魏郡府邸，如今門庭冷落，彌漫著濃重的藥石氣息和一種行將就木的衰敗感。內室之中，曾經意氣風發、四世三公的雄主袁紹，此刻形容枯槁地臥於榻上，花白的頭發散亂，眼窩深陷，隻有偶爾睜開時，那雙渾濁的眸子裡還殘存著一絲昔日的銳利，但更多的，是病痛的折磨和英雄末路的悲涼。
他時而清醒，會強撐著召來近侍，詢問前線軍情，或是掙紮著想要擬詔，召長子袁譚從青州回來，似乎想在生命的最後時刻彌合裂痕，安排後事。但更多時候，他陷入昏沉譫妄之中，耳邊縈繞的是寵妾劉氏帶著哭腔的絮語，內容無非是幼子袁尚如何孝順聰慧，而長子袁譚如何擁兵自重、心懷叵測。
“顯思……顯甫……”袁紹乾裂的嘴唇翕動著，發出模糊不清的囈語，手指無力地在錦被上抓撓。
就在袁紹病榻之側，一場圍繞繼承權的暗流早已洶湧澎湃。以審配、逢紀為首的支持袁尚一派，與暗中傾向袁譚或因自身利益而搖擺的郭圖、辛評等人，矛盾已近乎公開化。
這一夜，審配與逢紀密會於審配府中幽暗的書房內，燭光將兩人的身影拉長，扭曲地投在牆壁上，如同鬼魅。
“主公病體沉屙，恐不久於人世。”審配聲音低沉，帶著一絲決絕，“若使大公子袁譚）此時歸來，以其剛猛性情，加之郭公則郭圖）等人煽風點火，豈有我輩活路？三公子袁尚）仁厚，方是繼承大統的最佳人選。”
逢紀麵露憂色：“隻是……主公似乎有意召大公子回鄴……”
“絕不可讓大公子入鄴！”審配斷然道，眼中閃過一絲狠厲，“立刻以主公名義，發一道斥責詔令去青州，言其畏敵不前，坐視曹賊肆虐，命其死守青州，無令不得擅離！同時，加強鄴城防務，所有關鍵位置，務必換上我們的人！”
就在審配等人緊鑼密鼓布局之時，郭圖也並未坐以待斃。他通過秘密渠道，將鄴城“異動”的消息添油加醋地傳給了青州的袁譚。信中極儘渲染審配、逢紀如何勾結袁尚，架空袁紹，欲廢長立幼，並稱“若大公子不早做打算，恐昔日鄭伯克段於鄢之禍，重現於袁氏！”
袁譚本就因丟失青州大片土地而焦頭爛額，接到郭圖密信和那道來自鄴城的“斥責令”後，更是怒火中燒。“審配！逢紀！安敢如此欺我！還有顯甫，莫非真以為這河北之主已是他的囊中之物？”他暴怒地掀翻案幾，雙目赤紅，“點齊親衛精騎，隨我星夜趕往鄴城‘問安’！我倒要看看，是誰敢攔我探視父親！”
謀士辛評試圖勸阻：“大公子，此去鄴城，恐中生變，不如穩守青州，徐圖後計……”
“後計？再等下去，隻怕父親都被他們害了！這基業也要拱手讓人！”袁譚早已聽不進任何勸告，親自率三千精銳騎兵，脫離青州主戰場，不顧一切地直奔鄴城而去。
數日後，鄴城巍峨的城牆已遙遙在望。袁譚勒住戰馬，看著城頭上嚴陣以待、弓弩齊備的守軍，心中更是一沉。他強壓怒火，策馬至城下，高聲喝道：“我乃袁顯思！特回鄴城探視父親病情！速開城門！”
城頭守將乃是審配心腹，按照事先吩咐，冷硬回道：“大公子，主公有令，命您堅守青州，無詔不得回鄴！還請大公子速速返回，以免引起誤會！”
“誤會？”袁譚氣得渾身發抖，“我回自己家，探望親生父親，何來誤會？爾等可是受了小人蒙蔽，欲隔絕我父子？”
城上守將沉默不語，隻是揮手示意，更多弓箭手出現在垛口，箭鏃在陽光下閃著寒光。
跟隨袁譚而來的騎兵見狀，也紛紛躁動起來，有人按捺不住，高聲叫罵。不知是誰，在緊張的氛圍下失手鬆開了弓弦，一支利箭“嗖”地射上城樓，雖未傷人，卻如同點燃了火藥桶。
“他們放箭了！”
“保護公子！”
城上守軍見狀，立刻還擊，一時間箭矢如同飛蝗般從城頭傾瀉而下！袁譚身邊的親衛舉盾護衛，叮當之聲不絕於耳，仍有數人中箭落馬。
“審配！袁尚！爾等真要趕儘殺絕嗎？！”袁譚在親衛拚死保護下，邊擋格箭矢邊向後撤退，目眥欲裂，悲憤的吼聲在鄴城腳下回蕩。
這場發生在城下的短暫衝突，消息立刻被飛報入袁紹府中。本就時醒時昏的袁紹，被內侍慌亂地喚醒，聽聞長子袁譚率兵欲強行入城，並在城下與守軍發生衝突，箭矢橫飛……
“兄……弟……相殘……於城下……”袁紹猛地睜大眼睛，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，臉上湧起一陣病態的潮紅，他掙紮著想要坐起，卻猛地噴出一口鮮血，濺得床榻帷幔一片狼藉。隨即，他身體一僵，眼神迅速黯淡下去，直挺挺地倒回榻上，氣息奄奄，徹底陷入了彌留之際。
整個鄴城，因這突如其來的變故，陷入了更大的恐慌與混亂之中。袁氏家族的崩塌，已進入倒計時。
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