楊修攜帶著醫藥、布帛和象征性的鹽鐵禮物，在一隊精銳甲士的護衛下，踏上了前往紅石部落的旅程。
與此同時，夏侯蘭的西行使團也悄然改變了路線，試圖從更南側的支流峽穀尋找通往內陸的縫隙。
新常山的目光，暫時從血腥的隘口轉向了外交與滲透的暗線。
然而，趙廣與成公英深知，無論是楊修的“懷柔”還是夏侯蘭的“遠交”，都需要時間和契機，且結果難料。
西進戰略的基石，仍在於後勤與機動能力的根本提升。局限於沿海的艦隊和艱難跋涉的陸路，已無法滿足向內陸縱深擴張的需求。
這一日，甘晟從港口工坊區匆匆趕來，臉上帶著難以抑製的興奮，甚至顧不得禮節，直接呈上了一份厚厚的圖卷。
“世子！軍師！請看此物！”
圖卷在案幾上鋪開，上麵繪製著一種結構奇特的船隻。它保留了傳統帆船的桅杆，但船體更為扁平寬闊，吃水淺，而在船尾兩側，赫然裝著兩個巨大的、帶有葉片結構的明輪！
最引人注目的是，船體中部畫著一個巨大的、結構複雜的金屬鍋爐和連杆裝置，與明輪相連。
“這是……用蒸汽機驅動的河船？”趙廣眼中爆發出驚人的神采。他雖年輕，但在神都時便見識過蒸汽機的巨大潛力，深知這將帶來何等變革。
“正是！”甘晟激動地指著圖紙，“末將與隨船工匠，根據陛下所賜蒸汽輪船圖紙，結合此地內河航道水淺、多沙洲的特點，反複試驗，終於設計出此船！我們稱之為‘鐵牛船’！”
“它不依賴風帆，憑借蒸汽之力驅動明輪，可在內河逆流而上，航速遠超人力劃槳，載重量更是數倍於同等大小的木船！若以此船組成內河艦隊，則我大軍補給、兵員調動，將不再受製於陸路艱險與土著襲擾！”
成公英撚須的手微微顫抖，他比年輕人更清楚這意味著什麼。“甘將軍，此船……可能造出？需耗時幾何？”
“回軍師，核心蒸汽機部件，我等從備用艦船備件中拆解改造，鍋爐與船體打造，港口工坊已能勝任！若集中全力，首批三艘，兩月之內，必可下水試航！”甘晟信心滿滿。
帝國的工業種子，已開始在明洲發芽。
“好！好！好！”趙廣連說三個好字，猛地站起身，“甘晟將軍，此事列為當前第一要務！港口所有資源，優先供應‘鐵牛船’建造！我要在最短時間內，看到它們航行在薩克拉門托河上！”
命令下達，整個新常山港的工坊區如同上緊了發條。鐵匠鋪裡爐火日夜不熄，敲打聲不絕於耳；木工場上，上好的木材被切割成型；工匠們圍著那台寶貴的蒸汽機原型，進行著緊張的改造與測試。
所有人都明白，這咆哮的“鐵牛”，將是撬動整個明洲內陸的支點。
就在“鐵牛船”緊鑼密鼓建造期間，西線傳來了新的消息。
楊修的使團並未能直接進入紅石部落的核心聚居地，他們在外圍便被充滿敵意的戰士攔下。
儘管釋放了部分俘虜並展示了禮物，但紅石部落內部主戰派勢力依然強大，對漢人的“善意”抱有極大的懷疑。
最終，楊修隻得以“交換戰俘”的名義，留下了醫藥和部分布帛，帶回了十幾名在紅土隘口被俘的、受傷較重的漢軍士兵。外交努力受挫，但至少開啟了非敵對的接觸，並將漢人“並非一味殺戮”的印象，初步傳遞了出去。
而更南邊，夏侯蘭的使團則帶來了意想不到的收獲。他們沿著一條水量較小的支流艱難前行，避開主要衝突區，成功接觸到了一個與紅石部落素有宿怨的中型部落——“風語者”部落。
這個部落以追蹤和傳遞消息聞名，對內陸地理了如指掌。在夏侯蘭展示了大漢的鹽鐵和承諾提供保護、對抗紅石部落的威脅後，“風語者”部落的酋長表現出了濃厚的興趣，願意有限度地合作，並提供了一些關於內陸盆地部落分布、資源乃至潛在通道的寶貴情報。
“西進之路，非止一條。”成公英根據夏侯蘭傳回的情報，在地圖上勾勒出新的可能通行的線路。
“紅石部落扼守傳統通道，強硬難下。然‘風語者’部落所知之南路，雖更崎嶇，卻可能繞過紅石主力。待‘鐵牛船’成，我大軍補給無憂，或可考慮雙管齊下。”
時間在等待與籌備中流逝。兩月之期將至，新常山港口，所有人的目光都聚焦在船塢中那三艘已具雛形的奇特船隻上。
這一日，晴空萬裡。甘晟親自登上首艘“鐵牛船”，在無數軍民期待的目光中，下達了點火命令。
鍋爐下的爐火被點燃，煤炭投入，水溫逐漸升高。終於，伴隨著一陣沉悶有力的“轟隆”聲和大量噴出的白色蒸汽，船尾兩側巨大的明輪開始緩緩轉動，起初很慢，繼而越來越快，有力地劃開平靜的河水！
“動了！動了！”
“鐵牛活了！”
岸上爆發出震天的歡呼聲。隻見那艘“鐵牛船”噴吐著濃煙與白汽，發出巨大的轟鳴，無需風帆，便穩穩地逆著河流，向上遊駛去！
其速度雖然比不上順風帆船，卻遠非人力劃槳可比，更帶著一種無懼風向水流的、令人心安的力量感。
趙廣站在岸邊，望著那逆流而上的“鐵牛”，胸中豪情激蕩。
他仿佛看到了滿載兵員補給的船隊，沿著大河支流，深入明洲腹地；看到了一座座新的堡壘在內陸拔地而起；看到了漢家的旗幟，隨著這鋼鐵與蒸汽的脈搏，插遍這片廣袤的新土。
“傳令史柱將軍，‘鐵牛’已動，西進戰略，全麵加速！”趙廣的聲音，與那蒸汽機的轟鳴混合在一起，充滿了無可阻擋的決心。
帝國的開拓，從此裝上了蒸汽的心臟。明洲的命運之河，將在這鐵與火的航跡中，徹底改變流向。
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