漢子跪在客棧門口時，褲腳還沾著破廟的塵土，懷裡緊緊摟著個昏迷的孩童。孩子小臉青黑，貼在他汗濕的肩頭，呼吸微弱得像風中殘燭，脖頸間那道青黑紋路正一點點往下爬，瞧著就讓人心頭發揪。
他方才抱著孩子跑遍了半條街，頭一個衝去的是隔壁藥鋪——那藥鋪的王大夫是城裡頭一號的，往常誰家孩子出痘、大人染了風寒，都是他幾帖藥就見效。可今兒個，王大夫剛掀開孩子眼皮，指尖剛觸到那冰得像鐵塊的小手，突然“哎呀”一聲往後跳開，連連擺手：“治不得！治不得！這不是風寒暑濕，是陰煞纏體啊！你看這頸間黑紋……快抱走！彆汙了我這藥鋪的乾淨氣！”
漢子當時就紅了眼，“撲通”跪在藥鋪門檻上，膝頭磕在青石板上發出悶響，他攥著王大夫的褲腿直磕頭：“王大夫！求您發發慈悲！哪怕開副安神的藥讓娃喘口氣也行啊！她才七歲……”話沒說完就被裡屋傳來的關門聲堵了回去，王大夫竟直接上了鎖，任他怎麼喊都不應聲。
他抱著孩子在藥鋪門口僵了半晌，風卷著塵土撲在臉上，忽然想起昨夜——他是鎮子上的打更人，昨夜出門打更路過雲來客棧時，親眼見著兩位“仙人”打跑了邪祟。孩子這事兒明擺著不對勁，他想，得去求他們救救孩子。
他不知道“仙人”會不會出手，畢竟這類人物性子難測，從不輕易管凡俗事。
可……萬一呢？萬一他們能救，也願意救呢？
漢子猛地站起身，抱著孩子往客棧跑，膝蓋在石板上磨出的紅痕滲了血也顧不上。衝到客棧門口時，他“咚”地跪下，聲音劈得像被砂紙磨過：“二位仙長！求你們救救這娃！昨夜後巷俺親眼見你們用發光的靈力打散了那東西……王大夫說這是陰煞纏體，普通人治不得，可你們是有大本事的啊！”
孩子忽然低低哼了一聲，頸間黑紋猛地跳了一下。漢子的聲音瞬間裹了哭腔：“娃快撐不住了……求你們了……”
胭脂心頭一緊，蹲下身掀開孩子的衣襟——那青黑紋路已蔓延到心口，像條活蛇般微微蠕動。她指尖的紫霧剛觸到孩子皮膚，小家夥突然劇烈抽搐起來，牙關咬得咯咯響，眼白翻得幾乎看不見黑瞳。
“是煞氣壓住了心脈。”柳明淵迅速按住孩子的手腕，聖火靈力凝成細流探入經脈，“普通法子沒用，得引煞出體。”
他抬頭看向胭脂，眼神示意她布結界。胭脂立刻以星辰珠為引，紫霧在客棧門口織成半透明的屏障，將周遭的窺探目光與雜亂氣息一並隔絕。
“按住她。”柳明淵從行囊裡摸出枚海石，正是他給胭脂打磨的同款桃花墜子，隻是這枚未嵌熒光草，石心泛著金芒，“歸墟海石能吸附陰煞，但過程會很疼。”
漢子連忙按住孩子的肩，指節攥得發白：“隻要能救娃，再疼俺都按住！”
海石貼上孩子頸間的瞬間，黑紋像被燙到般猛地收縮，孩子發出撕心裂肺的哭喊，渾身皮膚泛起詭異的青紫色。柳明淵額頭滲出汗珠，聖火靈力源源不斷注入海石，那石頭漸漸變得冰涼，石麵上竟滲出細密的黑水珠，像在滴血。
胭脂指尖的紫霧始終護著孩子的心口，忽然發現黑紋收縮的軌跡很奇怪——不是四散逃竄，而是朝著一個方向聚集，像是在躲避什麼。她順著那股隱晦的牽引望向街尾，晨光裡，有個戴鬥笠的身影一閃而過，腰間掛著的銅牌在陽光下晃出冷光，與天庭侍衛的腰牌極為相似。
“他們在逼煞入體。”胭脂低聲道，“有人在遠處用靈力操控這陰煞。”
柳明淵眼神一厲，另一隻手悄然握住槍杆：“你護住孩子，我去去就回。”
話音未落，街尾突然傳來破空聲，三枚淬著黑芒的銀針直逼海石！柳明淵槍杆一挑，銀針儘數釘在客棧門框上，針尖滲出的黑液竟將木頭蝕出小坑。
“藏頭露尾的鼠輩！”他足尖一點，玄色身影如離弦之箭射向街尾。
結界內，胭脂正全神貫注壓製孩子體內翻湧的煞氣，忽聽漢子驚呼一聲——孩子心口的黑紋突然化作細蛇，順著海石的縫隙往她指尖爬！胭脂急忙縮回手，卻見那陰煞已纏上她的手腕，青黑紋路竟順著她的脈門緩緩上移。
“姐姐！”孩子突然睜開眼，黑瞳裡浮著層霧，聲音卻變得蒼老沙啞，“你逃不掉的……第九個祭品，本就該是你……”
漢子嚇得魂飛魄散，伸手去掰孩子的嘴，卻被她反手咬住胳膊，那力道竟像頭小獸，瞬間滲出血來。
胭脂強忍手腕的刺痛，紫霧凝成鎖鏈纏住孩子的腳踝，同時咬破指尖，將血珠彈在海石上。星辰珠的靈力混著狐族心頭血，海石突然爆發出刺目的金光，孩子體內的陰煞像被連根拔起般湧出，在結界內凝成團黑霧，發出淒厲的尖嘯。
這時柳明淵回來了，槍尖挑著個破碎的鬥笠，鬥笠下的銅牌已被聖火熔成廢鐵。“是天庭的暗衛，被我打跑了。”他見胭脂手腕的黑紋，臉色驟變，“你怎麼……”
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“沒事。”胭脂按住他欲探脈的手，指尖往結界角落一彈，那團黑霧被紫霧包裹著，正瑟瑟發抖，“這陰煞有靈識，剛才說漏嘴了——他們要湊齊九個祭品，最後一個，是衝我來的。”
海石上的黑珠漸漸凝固成塊，孩子的哭聲變得清朗，頸間的黑紋褪去大半，隻留下淡淡的青痕。漢子抱著蘇醒的娃，對著兩人連連磕頭，額頭磕出的血混著淚水，在青石板上洇開小朵紅痕。
結界散去時，晨光已鋪滿長街。胭脂看著手腕上尚未消退的淡青紋路，忽然想起戲樓裡那個紅裙怨魂——原來她們都是被算計好的棋子，一步步引著自己踏入這獻祭的局。
柳明淵握緊她的手腕，聖火靈力溫柔地包裹住那道紋路：“彆怕，歸墟聖火能煉化這煞氣。”他低頭時，發梢掃過她的手背，帶著不容置疑的篤定，“但這背後的人，我絕不會放過。”
客棧門板上的銀針還在滲著黑液，遠處傳來早市的吆喝聲，人間的煙火氣漸漸升騰。可胭脂知道，這場藏在晨光裡的獵殺，才剛剛開始。她望著柳明淵緊抿的唇角，忽然抬手按住他握槍的手，指尖相觸的瞬間，兩人都懂了——這第九個祭品的位置，她們偏要讓幕後之人落空。
孩子被漢子抱回家時，還攥著那枚溫熱的海石，小臉上雖仍帶蒼白，卻已能小聲喊“爹爹”。漢子走前把布包裡最後半塊桃花糕塞給胭脂，紅著眼圈說：“俺婆娘會做桃花醬，等娃好了，俺給仙長們送來。”
胭脂捏著那塊發硬的糕，指尖還留著孩子身上的寒氣。柳明淵將那枚被煞氣浸染的海石扔進聖火裡，石頭“滋啦”作響，黑液蒸騰成煙，露出裡麵潔淨的石質，倒像塊普通的鵝卵石了。