“念念，說了不許在門口瘋跑。”
門內傳來一聲溫軟的呼喚，像浸了蜜的溫水，剛落音，就見個穿月白襦裙的女子走出來。她鬢邊簪著支素雅的玉簪，裙擺繡著淡淡的蘭草紋，手裡還搭著件玄色外袍，想必是聽見動靜，特意出來給柳明淵添衣的。
“阿娘！”念念在柳明淵懷裡扭了扭，伸著小手要她抱，“爹爹帶姐姐回來啦！”
女子抬頭時，目光先落在柳明淵身上，眼底漾起柔和的笑意，隨即才轉向胭脂。她的眼神很乾淨，帶著恰到好處的好奇，卻沒有半分審視，像春日裡的溪水，輕輕淌過人心頭。
“這位便是謝姑娘吧？”她笑著福了福身，聲音溫溫柔柔的，“明淵常提起你，快進屋坐，外頭風大。”
胭脂這才回過神，剛要還禮，就見女子自然地從柳明淵懷裡接過念念，指尖替孩子理了理歪掉的紅綢帶，又對柳明淵道：“我讓廚房燉了桃花羹，知道你倆路上該渴了。”
女子接過念念時，柳明淵的目光在她鬢邊的玉簪上頓了頓，隨即轉向胭脂，聲音裡帶著一絲不易察覺的緊繃：“胭脂，這是清婉，我的……內人。”
“內人”二字像細針，輕輕刺破了胭脂方才稍緩的心緒。她望著那女子——清婉的眉眼溫順，抱著念念的姿態自然親昵，腕間的玉鐲隨著動作輕響，每一處都透著“柳府女主人”的妥帖。原來不是朋友，是他實實在在的妻子。
胭脂臉上的血色褪了幾分，方才被“爹爹”二字驚起的波瀾尚未平息，此刻又被這聲“內人”按進更深的沉水裡。她張了張嘴，想擠出句像樣的問候，舌尖卻像被糖霜黏住，發不出半點聲音。
清婉似乎沒察覺她的異樣，隻笑著側身讓開：“外頭天涼，先進屋吧，母親也在等著呢。”
柳明淵忽然上前一步，與胭脂並肩而立，溫熱的氣息貼著她耳畔落下，聲音壓得極低，剛好能讓兩人聽清：“先進去，待會兒……我跟你解釋。”他的指尖在袖擺下輕輕碰了碰她的手，帶著點急切的安撫。
胭脂沒動，也沒看他，隻盯著腳下青石板的紋路。那些被地脈火烘暖的石頭，此刻竟有些硌腳。她聽見自己的聲音乾澀地響起，像被風吹過的枯葉：“嗯。”
跨進朱漆大門的瞬間，庭院裡的桂花香撲麵而來，混著廚房飄出的桃花羹甜香，熱鬨得讓人心慌。念念在清婉懷裡扭頭看她，小臉上滿是天真：“阿芷姐姐，我帶你去看我的小麒麟玩偶好不好？是爹爹親手做的！”
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清婉笑著拍了拍女兒的背：“彆吵著姐姐。”說罷朝胭脂溫和一笑，引著路往正廳走。
柳明淵走在胭脂身側，腳步放得很慢，袖擺偶爾擦過她的手臂，帶著點小心翼翼的試探。胭脂卻覺得那距離像隔了條看不見的河，她攥緊手裡的食盒，油紙被捏出淺淺的褶皺，鬆子酥的香氣悶在裡麵，甜得發苦。
正廳裡暖意融融，地脈火在鎏金炭盆裡跳躍，映得滿室器物都泛著溫潤光澤。上首鋪著軟墊的太師椅上坐著位女子，不過三十許人模樣，烏發僅用支赤金鳳凰簪綰著，鬢邊斜插兩朵新鮮紅梅，身上煙霞色的褙子繡著暗紋火焰，舉手投足間既有長輩的端莊，又透著不輸少女的明豔。
她手裡轉著串鴿血紅瑪瑙珠，見柳明淵帶著胭脂進來，目光先落在兩人交握的手上，隨即彎起眼笑了，那笑意從眼角漫開，竟帶出幾分狡黠：“可算舍得回來了？我還以為你要在青丘待到桃花謝。”
“母親。”柳明淵鬆開胭脂的手，語氣裡帶著難得的軟，“路上耽擱了些。”
“這位就是謝姑娘吧？”柳夫人的目光轉向胭脂，眼神清亮得很，沒半分長輩的架子，反倒像打量自家子媳婦似的，直看得胭脂耳尖發燙，“果然像明淵信裡寫的，比青丘的桃花還靈秀。”
“伯母好。”胭脂福了福身，手裡還攥著那盒沒送出去的鬆子酥，倒顯得有些拘謹。
“快坐快坐。”柳夫人拍了拍身邊的空位，“清婉剛燉好桃花羹，我特意讓她多放了些蜜，你們年輕人都愛甜口。”
正說著，清婉已端著托盤進來，身後跟著蹦蹦跳跳的念念。小姑娘手裡還舉著糖葫蘆，見了柳夫人就喊“祖母”，聲音脆得像銀鈴。
柳夫人笑著接過來，捏了捏她的臉蛋：“就你嘴甜。”又對清婉道，“把羹給姑娘端過去。”
清婉應著，將一碗桃花羹放在胭脂麵前，瓷碗沿還冒著熱氣，甜香混著淡淡的奶香漫開來。胭脂低頭舀了一勺，羹裡的桃花瓣被燉得軟糯，甜而不膩，倒比她在青丘喝的多了幾分暖意。
“明淵這孩子，”柳夫人忽然開口，慢悠悠地轉著瑪瑙珠，“打小就悶，他兄長總說他像塊捂不熱的火玉。”她瞥了眼自家兒子，“如今能把人帶回來，看來是真放在心尖上了。”
柳明淵的耳根微微發紅，沒接話，隻給胭脂碗裡又添了些羹。
胭脂的心跳得有些快，低頭看著碗裡的桃花，忽然明白柳明淵為何總說“家是暖的”——這位看起來年輕漂亮的母親，身上沒有半分疏離，連調侃都帶著真切的熱絡，像地脈火似的，不灼人，卻暖得人心頭發燙。
念念不知何時跑到她腳邊，仰著小臉問：“姐姐，祖母說你會變狐狸，是真的嗎？能變給我看看嗎？”
胭脂握著湯匙的手猛地一頓，瓷勺與碗沿碰撞發出輕響，在暖融融的正廳裡顯得格外清晰。她抬眼時，正撞見念念那雙清澈的眸子，裡麵滿是孩童對神話的好奇，可這好奇落在她眼裡，卻像根細刺，紮得她喉頭發緊。
方才柳明淵那句“內人”還在心頭盤旋，念念喊他“爹爹”的聲音又在耳邊回響，此刻這聲“變狐狸”的請求，竟讓她覺得自己像個供人觀賞的戲法班子，連真身都成了彆人茶餘飯後的談資。
“念念。”清婉先察覺到不對，輕聲喚了句，伸手想把孩子拉回來，“彆胡鬨，姐姐累了。”
柳夫人也收了笑，指尖在瑪瑙珠上停住，目光在胭脂緊繃的側臉和柳明淵微蹙的眉峰間轉了圈，隨即笑道：“這孩子聽了些狐仙戲文，就沒頭沒腦的。謝姑娘彆往心裡去，她是覺得你像戲文裡的仙子呢。”
胭脂扯了扯嘴角，想接話，舌尖卻像裹了層沙。她低頭看向碗裡的桃花羹，那些被燉得軟爛的花瓣，此刻倒像是她自己——看似融在這暖湯裡，實則早失了風骨。
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