“姐姐不願變嗎？”念念沒被拉住，反而更湊近了些，小手指戳了戳她的裙角，“是我糖葫蘆不夠甜嗎？我把最大的那顆給你好不好？”
柳明淵忽然放下茶盞，聲音不高不低：“念念，去把你藏的火漿果拿來給姐姐嘗嘗，比糖葫蘆稀罕。”
孩子眼睛一亮，果然忘了變狐狸的事，蹦蹦跳跳地跑了出去。正廳裡的氣氛鬆快了些，柳夫人卻沒再繞彎子，直接看向胭脂：“姑娘想必心裡有疑慮吧？明淵這孩子，什麼都好，就是嘴笨，有些事藏著掖著，反倒容易讓人誤會。”
胭脂捏著湯匙的指節泛白，沒應聲，卻也沒移開目光——她想聽聽，這柳府的“真相”，究竟是什麼模樣。
柳夫人指尖的瑪瑙珠轉得慢了些，暖光落在她眼角的細紋上，添了幾分說不清的意味。她沒看胭脂，反倒對清婉道：“去把我那盒雪燕燉了，給姑娘補補身子。”
清婉應聲離開後，柳夫人才慢悠悠開口，聲音像浸了地脈火的溫水，不燙人，卻帶著沉甸甸的分量：“明淵這孩子，打小就強。百年前青丘出事，他瘋了似的找，把青丘翻了個底朝天，回來就病得隻剩半條命。”
她抬眼看向胭脂，目光裡沒了方才的熱絡，多了些長輩的鄭重：“族裡長老都勸，說你怕是……回不來了。我這個做母親的，總不能眼睜睜看著他毀了自己。”
胭脂的指尖猛地收緊，指甲掐進掌心，疼得她眼眶發熱。原來他找過她，原來他也為她病過。那些她在絕境裡掙紮的日夜，他竟也在另一片天地裡，為她熬得形銷骨立。
“清婉是族裡世交的女兒，性子溫順，知書達理。”柳夫人繼續說，指尖輕輕叩著桌麵，“那年明淵剛滿二十，按族規早該立家室。我知道他心裡有你，可……總不能讓他抱著個念想，孤零零過一輩子吧？”
“清婉進門那天，明淵在祠堂跪了整夜。”柳夫人的聲音輕了些，帶著點歎息，“他跟我說，‘娘，我心裡裝不下彆人’。可清婉那孩子，就那麼安安靜靜待在府裡，替他侍奉長輩，打理家事，連句怨言都沒有。”
胭脂握著湯匙的手微微發顫，羹湯的暖意透過瓷碗傳來，卻暖不透心底的寒涼。她能想象出柳明淵在祠堂枯跪的模樣，也能想見清婉在空寂的府邸裡，日複一日等待的光景——一個是心有所屬的煎熬，一個是明知不可為而為之的隱忍。
“族裡的風言風語從未斷過。”柳夫人的指尖停在最紅的那顆瑪瑙珠上，“說清婉占著柳家主母的位置，說她留不住男人的心。明淵為了護著她，對外隻能做得更像那麼回事，陪她出席族宴，替她擋下刁難，久而久之，連他自己都快忘了，這‘夫妻’二字，原是演給彆人看的。”
柳明淵的指節在膝頭攥得發白，直到柳夫人的話音落下，他才猛地抬眼看向胭脂，眼底翻湧著未說儘的情緒，像被地脈火烤得滾燙的岩漿。
“那些風言風語，我不在乎。”他的聲音帶著壓抑許久的沙啞，每個字都像從齒縫裡擠出來，“可我不能讓清婉受委屈。她是為了幫我才留在柳府，我若連她的名聲都護不住，還算什麼男人？”
胭脂垂著眼，看著碗裡漸漸涼透的桃花羹，花瓣沉在碗底，像被遺棄的心事。她能聽出他話裡的無奈，卻更清楚，那百年的“夫妻”之名，不是一句“演給彆人看”就能輕輕揭過的。
“所以你帶她出席族宴，替她擋下刁難，甚至……讓她以柳家主母的身份，站在你身邊。”她的聲音很輕，卻帶著不易察覺的刺，“柳少主倒是仁至義儘。”
“阿芷！”柳明淵猛地站起身，椅腿在青石板上劃出刺耳的聲響，“你明知不是這樣！”他想解釋，想把那百年的煎熬一股腦倒出來，可話到嘴邊，卻隻剩笨拙的急切，“我夜裡翻來覆去想的是誰，你難道不知道嗎？”
柳夫人輕輕咳了一聲，抬手按住他的胳膊，示意他坐下。“明淵，坐下說。”她轉向胭脂，目光裡多了幾分了然，“姑娘，有些事，當局者迷。明淵這孩子，看似沉穩，實則執拗得很。他護著清婉，一半是道義，一半……是怕自己一退，連最後一點支撐都沒了。”
“支撐？”胭脂抬眼，眼底蒙著層水汽，“用一場假的婚約做支撐？”
“用‘還有人需要他’做支撐。”柳夫人歎了口氣，指尖撚著瑪瑙珠，“他找你找得快瘋了的時候，是清婉勸他‘活下去才能找到人’；他病得迷迷糊糊的時候，是清婉守在床邊，替他擦身喂藥。他護著她，也是在護著當年那個沒垮掉的自己。”
胭脂的喉嚨忽然哽住，那些尖銳的質問卡在舌尖，怎麼也說不出口。
她望著柳明淵眼底的懇切，腦海裡卻不受控製地翻湧出蠻荒的風沙——那些被鐵鏈鎖在石壁上的日夜，傷口在鹽水裡泡得發白，耳邊是此起彼伏的慘叫聲；那些被人當作棋子推上戰場的廝殺，刀刃劃破皮肉的劇痛，還有醒來時不知身在何處的茫然。
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她曾在血汙裡掙紮，在泥濘裡爬行，連自己是誰都記不清。那些日子，她像株被狂風拔起的野草，渾渾噩噩地在蠻荒裡飄蕩，偶爾在廝殺的間隙望著天，心裡空落落的，像缺了一塊，卻想不起究竟丟了什麼。
她被謝司衍等人鎖在籠裡時，聽著其他精怪哭哭啼啼喊著親人的名字，自己卻隻能張著嘴，發不出半個熟悉的稱謂；她在雪地裡凍得失去知覺前，腦子裡閃過的最後一個念頭，是“我該往哪裡去”，卻連一個可以投奔的方向都想不起來。
那些被剝奪了過往的日夜，她像個沒有根的影子，連痛苦都帶著茫然——她不知道自己在等誰，甚至不知道自己在等一個“等”的理由。
而他呢？
在她連自己名字都快遺忘時，他正以“丈夫”的身份，陪另一個女子接受族裡的祝福；在她被人當作沒有過往的籌碼推來搡去時，他或許正坐在這暖融融的正廳裡，聽著“妻子”細語，看著“女兒”笑鬨，過著她連想象都無從想象的安穩日子。
胭脂的指尖猛地收緊，指甲深深掐進掌心，血珠順著指縫滲出來，滴落在冰冷的地麵上。不是怨他沒來尋，而是怨這命運的不公——她在黑暗裡掙紮時，連一盞可以照亮來路的燈都沒有，而他身邊的光，卻亮得晃眼。
胭脂深吸一口氣，將指尖的血珠在裙擺上蹭了蹭，那點刺目的紅很快被紫裙吞沒，像從未存在過。她抬起眼，目光平靜地掠過柳明淵緊繃的側臉，落在柳夫人身上，聲音裡聽不出太多情緒，卻帶著一種塵埃落定的決絕。
“柳伯母，”她微微欠身，動作依舊得體，“方才聽您一席話，晚輩茅塞頓開。柳公子既已娶妻生女，家庭和睦，是天大的幸事。”