“念念不是我的女兒。”他啞著嗓子說，聲音裡帶著孤注一擲的坦誠，“她是清婉早逝的兄長留下的孤女，清婉帶她來柳府時，她才剛滿月。”
胭脂的指尖猛地一頓。
“我對外認下她，一是怕族裡欺負她們孤兒寡母，二是……”他喉結滾了滾，“是想給自己留個念想。我總覺得，若有天找到你，或許我們也會有個這樣的孩子，眼睛像你，笑起來有兩個酒窩。”
這話太燙，燙得胭脂心口發顫。月光落在柳明淵臉上，他眼底的紅血絲清晰可見，像熬了無數個夜晚。
“那清婉呢？”她問，聲音有些發飄，“你護了她三年，難道就沒有半分情意？”
“有。”柳明淵沒否認，目光卻異常清明，“是敬重，是愧疚，是把她當親人的情意，但絕不是你想的那樣。她曾對我說，‘明淵哥，等找到謝姑娘，我就帶著念念回江南，那裡有我兄長的墳’。”
他伸手想碰她的臉，卻在半空停住：“胭脂，我知道這百年讓你受了委屈，可你信我，從始至終，我心裡隻有你一個。當年在青丘桃樹下，你說等我回來提親，那句話我記了百年，哪怕在三界找得快瘋了，也從沒忘過。”
胭脂望著他，看著他眼底翻湧的情緒，那些她曾在歸墟海眼見過的熾熱，在鎖靈洞見過的堅定，此刻都化作了小心翼翼的懇求。她心裡那道剛築起的牆，忽然就裂開了道縫。
可念念喊他“爹爹”的聲音，清婉鬢邊溫順的玉簪，還有柳府上下對“柳夫人”的恭敬……這些畫麵又像潮水般湧上來，堵得她喘不過氣。
“我累了。”她關上窗，聲音隔著木框傳出去，帶著點不易察覺的顫抖，“柳明淵，讓我靜一靜。”
窗外的身影僵立了許久，直到月色西斜，才漸漸離去。食盒被留在窗台上，桃花羹的香氣透過縫隙鑽進來，甜得讓人鼻頭發酸。
胭脂背靠著牆麵滑坐在地，手裡攥著那半塊從青丘帶來的桃花糕。糕已經硬了，像她此刻的心，明明被他幾句話說得軟了邊角，卻偏要梗著不肯服軟。
夜漸深，西廂房的燈亮到天明。
第二日清晨，胭脂剛推開房門，就見念念蹲在石榴樹下，手裡捧著個竹籃，正往裡麵撿掉落的花瓣。她穿著件鵝黃小襖，紅綢帶係成了蝴蝶結，見胭脂出來，眼睛一亮，舉著籃子跑過來。
“姐姐你看！我撿了好多石榴花，阿娘說可以曬乾泡茶。”她仰著小臉，忽然從背後摸出顆火漿果，“這個給你，昨天忘了給你了，可甜了！”
那果子紅得發亮，沾著小姑娘的體溫。胭脂看著她澄澈的眼睛，忽然想起柳明淵的話——這是清婉兄長的孩子。
她接過漿果，指尖觸到孩子溫熱的掌心：“謝謝你，念念。”
“姐姐不生我的氣了嗎？”小姑娘歪著頭，“昨天我不該讓你變狐狸的，阿娘說那很沒禮貌。”
胭脂的心軟了軟，蹲下身替她理了理歪掉的蝴蝶結：“姐姐沒生氣。”
“那你能不能陪我去喂小麒麟？”念念拉著她的手晃了晃，“它們可喜歡漂亮姐姐了！”
正說著，柳明淵從月亮門走來，身上穿著件月白錦袍，大概是剛練完武，發梢還帶著薄汗。他看見兩人相牽的手，腳步頓了頓，眼底閃過一絲訝異，隨即是不易察覺的鬆動。
“爹爹！”念念喊著跑過去，抱住他的腿，“姐姐答應陪我去喂小麒麟了！”
柳明淵的目光落在胭脂身上，帶著點試探：“一起去？”
胭脂看著念念期待的眼神，點了點頭。
晨光穿過石榴樹的枝葉，在三人身上投下斑駁的光點。念念蹦蹦跳跳地走在中間，一會兒拉著柳明淵看地上的螞蟻，一會兒拽著胭脂指認天上的飛鳥，清脆的笑聲像串銀鈴，把兩人之間的僵硬悄悄敲碎了些。
柳明淵偶爾轉頭看胭脂，見她被念念逗得輕笑，鬢邊的碎發被風拂起，他下意識想伸手替她攏住，指尖卻在半空停住，轉而撓了撓自己的耳根，耳尖又紅了。
胭脂瞥見他這小動作，心裡那道裂縫，好像又寬了些。
或許，柳夫人說的對，有些東西，確實從未變過。
清婉剛從正廳出來，手裡端著給柳夫人送去的新沏的雨前茶，走到回廊中段時，腳步忽然頓住。
雕花廊柱後是片恰到好處的陰影，簷角垂下的紫藤花遮住了大半身影，她站在那裡，恰好能瞥見庭院裡的光景。此時念念正纏著柳明淵要騎在他肩頭，看遠處那群追著蝴蝶跑的小麒麟，柳明淵無奈地彎腰，剛把孩子架到臂彎裡，胭脂就伸手扶了把念念晃動的腳踝，指尖不經意蹭過他的手腕——兩人都頓了頓，像被無形的線輕輕牽了下，隨即又若無其事地移開目光，隻是柳明淵耳尖那抹紅，在晨光裡愈發顯眼。
清婉端著茶盞的手穩了穩，目光落在那抹紅上，忽然想起多年前那個雪夜。那時她剛帶著繈褓中的念念投奔柳府，孩子半夜發起高燒，小臉燙得像團火，哭聲微弱得幾乎聽不見。她抱著念念在廊下急得團團轉，棉鞋都被雪水浸透，是柳明淵披著寒衣從外麵回來，見她這副模樣，二話不說就接過孩子，指尖觸到那滾燙的皮膚時，他耳尖瞬間漲紅，眼底卻壓著驚惶——那是她第一次見沉穩的他露出那樣失措的神情。
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“清婉，彆怕。”他裹緊孩子往外衝時，腳步都帶著急，卻還是回頭對她說了句安穩話，“我去找最好的醫者，一定能治好她。”