東海都護府的設立，如同一塊投入平靜湖麵的巨石，在帝國朝堂內外激起了持續而深遠的漣漪。朝會上，關於戚繼光奏請增撥款項以鞏固都護府防務、修建港口設施的章程，引發了又一輪熱議。戶部尚書捧著賬本，細數著遠征、造船、設都護府的巨額花費，雖未明言，但字裡行間透露出國庫雖充盈，卻也經不起如此持續的“揮霍”。
然而，另一種聲音，卻隨著來自南方海域的商船，帶來了截然不同的氣息。
這一日，並非大朝會，晁蓋在禦書房召見了幾位心腹重臣：狄仁傑、王陽明，以及剛剛被特許參與機要的帝國商貿總管由原戶部能吏提拔，名沈萬三，借名寓意）。空氣中彌漫著一股奇異的芬芳，這芬芳來源於擺在禦案上的幾個打開的錦盒。
盒中盛放的並非金銀珠玉，而是些看似不起眼的乾枯植物：有彎曲如月、色澤暗紅的“桂皮”；有黑褐相間、形似釘子的“丁香”；有灰褐色、帶著疙瘩的“肉豆蔻”；還有更為珍貴的、如同凝固血液般的“龍涎香”碎塊。
“陛下，”沈萬三躬身稟報，臉上帶著難以抑製的興奮，“此乃嶺南市舶司掌管海外貿易的機構）剛送至的樣品，皆是此次從三佛齊蘇門答臘）、爪哇等地返航的商船帶回的上等香料！僅是這幾船香料，若在京師發售，其利……足以抵得上江浙一省半年的鹽稅！”
王陽明拾起一小塊桂皮，置於鼻尖輕嗅，那濃鬱辛烈的香氣直透肺腑，令人精神一振。“《本草綱目》有載，此物可入藥，溫中散寒，活血通經。然其用作調味，更能化腐朽為神奇，去腥增香，實乃庖廚之魂。”他頓了頓，看向晁蓋，“更關鍵者，此物產於極南熱地，中原乃至北方苦寒之地，對其需求極大。物以稀為貴，其利自然豐厚。”
狄仁傑則更關注另一方麵：“陛下，據市舶司報告，這些香料在產地，價格低廉如柴薪，但曆經萬裡波濤，商船需應對風浪、海盜、乃至沿途番邦苛捐雜稅，十船能安然返回五六船已是萬幸。正是這重重險阻，才造就了其抵達中原後的天價。如今，我帝國水師初顯鋒芒，東海已靖，若能保障南海乃至更遠航路安全，這香料貿易之利，將不再是冒險家的賭博，而是帝國穩定之財源。”
晁蓋用手指撚起幾粒胡椒，黑色的顆粒在他指尖滾動。他深知，在原本的曆史中，正是對香料和東方財富的渴望，驅動了西方的大航海時代。如今，這股力量提前被華夏帝國掌握。這不僅僅是財富，更是戰略資源，是驅動帝國巨輪繼續遠航的血液。
“香料，不過是冰山一角。”晁蓋將胡椒放回錦盒，聲音沉穩而充滿誘惑，“朕聽聞，南洋諸島，不僅有香料，更有數不儘的名貴木材如檀木、紫檀）、象牙、珍珠、寶石。其地氣候炎熱，稻米可一年三熟。若能將其納入朝貢貿易體係，或直接建立商站，帝國將再無饑饉之虞，府庫將充盈至極。”
他走到牆上那幅日益精細的《四海華夷圖》前，手指從東南沿海劃過，經過標注著“琉球”的島嶼，繼續向南，掠過一片片星羅棋布的島嶼，最終停留在幾個模糊的輪廓上——“三佛齊”、“爪哇”、“滿剌加”馬六甲）。
“然而，欲取此利，需先掌控航線。”晁蓋的目光銳利起來，“東海都護府，隻是第一步。下一步，必須確保通往南洋的咽喉要道暢通無阻！諸位愛卿可知，何處是這南洋航線的鎖鑰之地？”
沈萬三對此最為熟悉，立刻答道：“回陛下，乃是滿剌加馬六甲）海峽！此峽狹長，乃東西海船必經之地，誰控製此處，誰便扼住了東西貿易的咽喉。目前此地有一土著王國，國力不強，但地理位置至關重要。此外，三佛齊國勢力亦不容小覷，控製著蘇門答臘大片區域。”
“不錯。”晁蓋點頭，“欲通南洋，必先經營滿剌加。或羈縻，或控製，必須將此戰略要地，置於帝國影響之下。”
狄仁傑沉吟道：“陛下，若直接動用武力，恐引起南洋諸國恐慌，反不利於長遠貿易。臣以為，可先遣使宣慰，展示帝國威儀與富庶，許以重利，誘其歸附，允許我朝設立商站、駐紮少量兵員保護。若其不從……”他沒有再說下去，但意思不言自明。
王陽明補充道：“陽明以為，可雙管齊下。一方麵遣使交好，另一方麵，可效仿東海故事，組建一支強大的南洋分艦隊，以護航商船、清剿海盜為名，常駐滿剌加海域。以堂堂正正之師，行保護貿易之實，如此，則仁義與威勢並重，南洋諸國，當知所抉擇。”
“正合朕意！”晁蓋撫掌，“貿易之利，可養水師；水師之強，可護貿易。此乃良性循環。沈愛卿。”
“臣在。”
“朕命你統籌皇家貿易商行，加大與南洋的貿易規模，優先與滿剌加、三佛齊等國建立更緊密聯係，摸清其國內虛實、各方勢力。所需資金、貨物，由內帑和戶部優先支應。”
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“臣遵旨！”
“狄愛卿。”
“老臣在。”
“由你牽頭，與禮部、鴻臚寺商議，籌備一支精乾的宣慰使團，攜帶國書、重禮，出使滿剌加等國，宣示帝國友好，商討設立商站、保障航路事宜。使團護衛，由水師抽調精銳戰艦負責。”
“老臣領旨。”
“至於南洋分艦隊……”晁蓋目光深邃，“待‘鎮海級’新艦下水，戚繼光在東海站穩腳跟後，便是其成軍之時！”
禦書房內的決策，很快化為帝國的行動力。巨大的利益如同最強勁的發動機，推動著帝國機器高速運轉起來。更多的商船滿載著瓷器、絲綢、茶葉，從廣州、泉州等港口揚帆南下，而隨行的，往往有一兩艘懸掛龍旗、體型修長、裝備火炮的新式巡航艦——它們既是保護神，也是帝國力量在南洋的初步展示。
與此同時，一支由文官、通譯包括能說多種方言的韋小寶手下）、以及少量精銳護衛組成的宣慰使團，也在緊鑼密鼓地籌備中。帝國的視線，已越過東海的波濤，牢牢地鎖定在了那片充滿香料誘惑與戰略機遇的南方海域。
晁蓋站在宮殿的高處，南風帶來了溫暖濕潤的氣息，也仿佛帶來了遙遠南洋的香料芬芳。他知道，帝國的下一波擴張浪潮，將隨著這南風，洶湧南下。而係統的提示，也仿佛印證了他的野心：
【叮！觸發帝國主線任務分支：掌控南洋香料航線。】
【任務要求：在滿剌加海峽建立穩固的軍事貿易存在，確保帝國商船隊安全通過。】
【任務獎勵：視完成度獎勵海量武俠點、特殊商品【香料種子】、解鎖高級航海技術。】
【當前武俠點：820,918點待使用）。】
南方的誘惑，已化為清晰的戰略目標。帝國的巨艦，即將駛向那片更加廣闊、也必然更加複雜的熱帶海域。
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