“陛下…陛下饒命……”少女的啜泣喚回神智，他盯著繡滿百子千孫的床幔，忽然放聲大笑，周遭跪著隨時服侍的裸身少女個個低下頭，不敢發出任何聲響，隻在心中祈禱不要輪到自己……
卯時三刻，新任「兵部尚書令」崔衍遞進來有關南方戰事的奏章在丹墀下堆了三尺高。
崔衍原是「協辦大學士兼領都察院事」，此番老尚書王崇煥致仕，經了群臣舉薦皇帝首肯，一輩子琢磨文章治國之人，卻轉任了兵部堂官，這使他感激涕零，愈發日夜操勞，唯恐不稱職。
此時皇帝耷拉著雙腿，似乎消耗了太多精力，頭也無力抬起，隻能歪在龍椅上，看晨光穿過筆架在奏折上投下蛛網似的陰影。
一旁，「司禮監掌印大太監」羅徵引導著「秉筆太監」何香尖細的嗓音迅速念著這些折子，念到“武昌告急”時不免心中一顫，而皇帝卻盯著鎏金鶴形香爐裡升起的青煙——他已經神遊多時了。
“陛下！”崔衍摘下官帽，重重磕在金磚上，“叛軍水師已過嶽州，雲夢失陷，長沙四麵受克，孤守無援，若再不……”
“崔卿可知何為雲夢之澤？”黃晟突然打斷，指尖摩挲著翡翠扳指，“昔年古周朝，楚王在此夜會神女，醒時唯見朝雲暮雨。”他抬手將奏折擲入暖爐，火舌倏地躥起，吞沒了“請調遼西軍”的懇求。
羅徵適時擊掌，十二個塗著鉛粉的小太監抱著太常寺新納的樂官阮蓉魚貫而入。黃晟甩飛長靴，赤腳踩上禦案，金絲龍袍下擺掃落青玉筆洗。
這阮蓉是他前幾日隨幾個小太監微服勾欄時邂逅的，還能奏樂使他安神。
他奪過阮蓉手中長琴，胡亂撥弦，走調的音符驚飛簷下銅鈴。“接著奏樂！”他踹翻依舊長跪不肯抬頭的崔衍，“接著舞！”
二月十五日，仲春的細雨粘在雕花窗欞上時，黃晟正趴在白玉池邊看錦鯉爭食。十八個西域美人披著輕紗在池中嬉戲，羊乳混著葡萄酒在漢白玉階上流淌成河。他看得有些乏了，伸手掐住身下臥著的美人脖頸，看那張酷似惠妃年輕時的臉漸漸漲紅。
“當年選秀，皇兄是不是也這樣掐過你？”他在美人耳畔呢喃，指腹下的脈搏跳得比戰鼓急促。恍惚之間，他好似看見先帝靈牌上的塵埃落進池中，將滿池春水染成渾濁的泥漿，然後池水突然翻湧，血色在紗衣間暈開。
此時永安西城怡然夜市主樓內，夜市主理張娘子罕見的坐在了下位。白天各地夜市內通常是沒有什麼客人流連的，最多是宿醉的浪蕩子未曾歸家，被家眷找來大鬨一通，然後激起一群看客圍觀罷了。
周遭安靜得出奇，張娘子麵容依然隱在麵紗之內，微微低頭頷首，眼眉輕斂，一副靜待上座之人吩咐的姿態。
“雨菲，此處沒有外人，你大可放輕鬆些。”坐於張娘子對麵的卻是當朝「兵部尚書令」崔衍，此刻正和善的看著張雨菲，滿臉堆笑。
上首之人隨即也投來笑意，“小七兒，你以前可沒有這麼文靜！”說話之人的音調頗為年輕，卻帶著一絲上位者獨有的氣韻。
“王公在上，小女子不敢胡鬨。”她順勢腹誹了幾句，但嘴中說出來的又是另一句話，“此番，「趙王」和崔大人一同賞光，想必是有要事，但有小女子可儘力而為的，敬請吩咐。”張雨菲的聲音透過麵紗，恭敬中帶著一絲難以察覺的疏離。
上首的「趙王」黃晏，一身月白常服，玉冠束發，麵容俊朗，此刻嘴角噙著玩味的笑意，指尖輕輕叩擊著桌麵。他身體微微前傾，目光如炬，仿佛要穿透那層薄紗：“小七兒，還是這般滴水不漏。也罷，本王確有一事，非你不可。”
他頓了頓，眼神掃過一旁的崔衍，後者立刻會意，輕咳一聲，捋須道：“張娘子，此事關乎軍國，亦關乎王爺安危，需萬分謹慎。”
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黃晏接過話頭，語氣依舊帶著幾分少年人的跳脫，卻多了一抹不容置疑的銳利：“本王厭倦了這永安城裡的金絲雀籠，更膩煩了那些虛頭巴腦的交際。紙上談兵，終覺淺。欲知軍情，體察兵心，非親入行伍不可。”
他目光灼灼地盯著張雨菲：“本王要入軍營。不是以親王儀仗，不是以欽差身份，而是以一個最普通不過的、新募入伍的軍卒身份。名字、籍貫、過往，皆要經得起推敲盤查，便是營中老吏，也看不出半分破綻。”
“兵部那邊，該有的文書、調令、籍冊，崔尚書自會料理得天衣無縫，流程上絕無問題。”崔衍適時補充，語氣沉穩，“然則，這‘身份’本身，從何而來，如何嵌入，如何令營中上下、乃至同袍皆信之不疑，卻需一個紮根於市井、又能通達軍中的巧妙途徑。這‘根’，需紮得深，紮得實。”
黃晏身體向後靠了靠，姿態看似放鬆，眼神卻愈發銳利，帶著一絲懇切，又帶著上位者隱晦的威壓：
“小七兒，你這怡然夜市，魚龍混雜，三教九流通達四海，更與京畿各營後勤采買、軍屬往來有著千絲萬縷的勾連。本王思來想去，唯有你這裡，能為本王捏造一個天衣無縫、經得起任何風吹雨打的‘出身’——一個讓本王能真正沉下去，看得清、聽得明的身份。”
他手指在桌麵輕輕一劃，仿佛勾勒出一條無形的潛入路徑：“此事，非你不可。本王信你，一如當年。”最後幾個字，他說得極輕，卻帶著沉甸甸的分量，目光穿透麵紗，直抵張雨菲眼底。
雅閣內一時寂靜，隻有窗外隱約傳來的市井喧囂。張雨菲眼睫微垂，麵紗紋絲不動，仿佛在無聲地權衡著這“捏造”的分量與風險。片刻，她緩緩抬起眼簾，那雙深邃的眸子對上黃晏的目光，清冷的聲音在寂靜中響起：
“王爺所求，小女子明白了。‘根’，自有現成的可紮。城南‘順風’鏢局，常年為京營押運輜重，其主乃我夜市常客，亦欠我一份人情。其麾下有一隊專走西線糧道的趟子手，常年與營中後勤、守備軍士廝混，身份底子清白乾淨。小七兒可安排王爺頂替其中一名新近‘病故’的趟子手，此人孤寡，籍冊皆在鏢局，尚未報備兵部消籍。由鏢局引薦，入營充作新募輔兵，順理成章。王爺隻需稍改形容，習得幾分粗糲氣便好。”
她頓了頓，補充道：“此路，穩妥，可信，且無人會深究一個送糧小卒的過往。”
……
子夜焚香時分，「正元帝」赤身站在通天鏡前。銅鏡裡映出的身體蒼白如鬼，腰間血肉所剩無幾，血絲也漫布眼中。
他失神地抓起金刀在臂上劃出血痕，血珠一顆一顆滲出來，而後聚集到一處滴落而下，隨立在一旁的俊美男子阮蓉更加癲狂，仰著身子湊近，張開嘴貪婪地接住這血液，一臉得意而陶醉的神情。
“來人！”不多時，他甩開前來包紮的太醫，“把長春宮那個長得像皇兄的伶人帶來！”
當第一縷晨光刺破窗紙時，他掐著伶人喉嚨的手終於鬆開，望著地上那具再也不會睜開眼睛的軀體輕笑：“你看，朕終究是坐穩了這龍椅……”
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