正元六年三月二十，永安禁城，三台宮。
此宮踞於九丈玄台之上，三重飛簷層疊如登天雲階，七十二根金絲楠木柱環列如周天星宿。主殿通體覆以青金琉璃瓦，瓦當鑄北鬥七星紋，簷角懸八十一枚鎏金銅鈴，風過時聲如萬壑鬆濤。
殿前立九竅玲瓏照壁，陽麵嵌昆侖山玉髓雕就的《紫府朝真圖》，陰麵以朱砂混金粉書三萬六千言《仙道長生經》。丹墀兩側青銅龜鶴香爐高逾丈許，吞吐的煙靄終年凝成八卦雲紋。
宮牆遍刻《五嶽真形圖》浮雕，裂隙處填嵌雷擊木符籙，每逢子夜便泛出幽藍電光。正殿穹頂繪二十八宿星圖，中央懸鎏金渾天儀，地磚以墨玉、青玉、血玉交錯鋪就河洛九宮陣，每塊磚縫皆滲出終年不散的龍涎香霧。
「正元帝」黃晟赤足踏過九十九階青玉磴，十二旒冕的玉珠掃過金磚地麵上似有似無的血跡——昨夜因呈報吳軍破城消息，特設司及暗衛四人被賜自裁於此。
三十六個童男、三十六個童女手持引魂幡在宮殿外的廣場隨道人來回遊走，幡身滿書《救苦拔罪經》，仙樂渺渺，鼓聲陣陣，卻壓不住宮牆外隱隱傳來的饑民哭號。
“陛下，這便是終南山玉素真人。”
不多時，「司禮監掌印大太監」羅徵引來一人，拂塵指向殿前的石台。
「正元帝」將神思從遠處轉回，眼見老道一襲素麻青袍站立，鶴發間彆著鬆枝，掌心托著的銅爐僅巴掌大小，卻蒸出連綿不絕的雲霞冉冉上升。
最奇的是他身側臥著隻白鹿，鹿角纏著褪色的祈雨絛，正是三年前大旱時皇室獻祭泰山的那頭靈獸一般模樣。
翌日辰時三刻，經了一夜爐火熊熊，三台宮丹房銅爐，陡生異象。
真人並指為筆，在虛空畫出北鬥七星。七點銀光落入銅爐，竟凝成七顆流轉的玉髓丹。
“此非長生藥，乃是七竅鎖。”他袖中飛出張焦尾琴，撥動宮商時，丹丸隨音律化作龜甲裂紋，“貪狼星黯，主兵戈；巨門星裂，應饑饉。陛下若肯罷修靈池、停煉金丹，老道願獻《牧民九策》。”
「正元帝」本來還在憧憬這真人能開壇作法、焚材化藥，立馬生出什麼長生不老仙丹，服下即可脫離困苦，永葆帝王福壽，此刻聞聽言語，臉上表情一時之間呆愣住，手卻未曾停歇，直直地掀翻了翡翠案——
他身上龍袍早已換作法袍，背後三清最上，玉皇居中，四禦位居左右，更有五方五老日君月君、一百零八尊神隻站立朝尊，其間仙鶴飛舞、瑞雲點綴、星鬥燦爛、章符密布，金線並著銀線穿插而過，八卦在雙臂依次排列，前胸則是龍虎爭雄，八寶分列，火紋、風紋、水紋、土紋躍然其上，更兼有五行氣象，可惜這法袍壯美非常，卻在皇帝掀翻桌案之時濺上黑紅兩色。
玉髓丹丸隨著供盞滾進炭盆炸起青煙，他歇斯底裡地脫下臟汙的法衣，狂怒地大喊：“朕要的是萬壽無疆！”
煙霧中浮現出廣西餓殍遍野的畫麵，一婦人正撕扯樹皮，霎那間轉頭惡狠狠地盯著皇帝，「正元帝」端的被嚇了一跳，慌慌張張站立起來，對著這真人大吼道：“妖道安敢惑朕！”
玉素真人歎息著拾起未曾滾進炭盆中的一顆丹丸，隻一稍稍用力就成了粉末，殿內本無風，那粉末卻四處紛飛飄散：“陛下可知，終南山巔的千年鬆為何不死？”他忽然扯開道袍，露出胸口的樹皮紋路，“因其根須紮在萬民血肉之中。”
恰在此時，門外祭天壇驟起狂風。
八十一盞續命燈在颶風中明滅，玉素真人轉瞬之間立於八卦陣眼，白發飛揚如雪瀑。
“一策輕徭薄賦，藏富於民；二策誅殺閹黨，還政六部；三策......”
話音未落，「正元帝」已下階抽出佩劍劈向祭壇，周遭的衛士同樣迅速反應，長戈紛紛指向這老道。十幾步路不過幾個呼吸，皇帝的劍鋒卻在觸及真人三尺前生生凝住——那伴隨真人的白鹿竟以角抵住天子劍，鹿眼中淌下血淚。
羅徵眼見形勢不妙，於是立馬尖聲厲喝：“妖物護主！弓弩手！”
宮廷禁衛得令張弓搭箭，箭鏃卻齊齊轉向正元帝，直將他嚇得站立當場進退不得，仿佛所有人的行為都極致的慢了起來。
那真人撫過鹿角輕笑，唯獨他的聲音洪亮而清晰：“陛下請看，這箭矢上的怨氣。”鎏金箭杆浮現出密密麻麻的冤魂麵孔，皆是死在各地的戍卒與民夫。
“四策罷四方征戰，與民生息；五策開義倉，平糶糧價......”真人每說一句，祭壇便升起一道光柱。說到第九策時，九霄之上傳來鳳鳴，三台宮中所有的燭火燈光齊齊昏暗。
朝霞萬頃，三台宮落霞成血。
「正元帝」癲狂般撕碎這所謂《牧民九策》，紙屑卻化作白蝶棲滿龍袍：“誅九族！把這妖道......”嘶吼戛然而止——真人不知何時已立於殿脊，懷中白鹿化作流光沒入他身側雲層。
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“陛下可知何為國祚？”真人的聲音從四麵八方湧來，震得琉璃瓦簌簌如雨，“昔年禹王鑄九鼎，鼎耳係的是萬民結發的繩索！”
他不緊不慢地解下腰間葫蘆傾倒，葫蘆裡流出的不是酒，而是混著稻香的鮮血——那血落地即四散開來，而後為霞光照射蒸騰至空中，引得三台宮外血霧漫天，風雪一同滾滾而來，雷電直直射在四方箭樓，狂暴的氣息卷動所有人穩不住身形。
狂風驟歇時，真人道袍鼓脹如帆，身形漸淡如煙。最後一縷殘影指向宮外，「正元帝」順著他所指望去：十二匹拉金棺的禦馬正在啃食錦緞，餓極的馬匹撕開綢緞後，露出的竟是人肉白骨。
紅彤彤一切刹那止住。
「正元帝」呆坐在祭台中央，手中攥著片帶血的鬆樹皮——那是真人留下的唯一物件。羅徵捧著金丹玉匣瑟縮在柱後，瘋狂的磕頭謝罪，忽聽帝王發出夜梟般的慘笑：“他胸口...他胸口長著鬆枝...”
大雨如期而至，蓬勃的水流衝刷著四散的血霧。守夜的小太監似乎聽見皇帝整夜喃喃“仙人撫我頂”，可翌日早朝時，所有提及真人的奏折都被扔進煉丹爐，煉丹爐也送去了宮外融化重鑄。
爐火吞卷奏疏的刹那，有人看見灰燼中飛出隻白鶴，鶴唳聲竟與那日真人琴音一般無二。
明日，史館內的史官也死了一遭，沒人知道他們因何而死，有關此事的記載僅在幾個世家大族中有所流傳，宮中人均以為乃夢囈謠傳罷了。
……
正元六年三月二十七，永安禁城，麟德殿。
晨光透過雕花窗欞，灑在麟德殿的金磚地麵上，映出鎏金蟠龍柱的倒影，宛如遊龍在雲霧間翻騰。殿內龍涎香爐青煙嫋嫋，卻掩不住空氣中彌漫的沉重與不安。
「正元帝」黃晟斜倚龍椅，帽簷低垂，遮住他半邊麵容，隻露出一雙布滿血絲的眼眸，似在凝視殿外的虛空，又似沉溺於某種無人知曉的夢魘。
那日三台宮的異象猶在心頭，玉素真人的血霧與白鹿的淚眼如刀刻般揮之不去，令他心緒難平。
殿下，「吏部尚書令」苟致禮、「禮部尚書令」趙仕吉並「吏部左侍郎」盧文煥、「右侍郎」謝長亭，「禮部左侍郎」周元正、「右侍郎」韓子昂一字排開，躬身而立，朝服上的銀線在燭光下微微閃爍。
苟致禮年近六旬，麵白無須，眉宇間帶著幾分老練的沉穩；趙仕吉則稍顯年輕，麵容清瘦，眼神卻透著股小心翼翼的機敏。幾位侍郎低垂著頭，袍角微微顫動，顯然對今日的議題心懷忐忑。
“陛下，”苟致禮率先開口，聲音低沉而恭謹，帶著一絲試探，“自聖佑三年起，朝廷每三年開文武試，選拔賢才，充實朝綱。按製，本朝正元七年的文武試當於明年春闈起始，今歲夏季即擬定章程。然今南方戰亂，吳逆橫行，各地驛道阻隔，士子難以赴京，臣等以為，文武試恐難如期舉行，懇請陛下定奪。”