趙仕吉緊隨其後，躬身補充：“陛下，臣禮部掌管科舉事宜，往年文試需調集各地學政、考官，武試則需戍衛有司布置校場操練、器械齊備。今兵戈擾攘，國庫空虛，臣等憂心，若強行開試，恐徒增亂象，難保公平。臣鬥膽請旨，是否暫緩文武試，或另尋他法，以安朝野。”
「正元帝」聞言，緩緩抬起眼簾，目光如寒刃般掃過殿下諸臣。殿內一時寂靜，隻聞香爐中炭火劈啪作響。他指尖輕敲龍椅扶手，良久，冷笑一聲，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴：
“文武試？哼，國難當頭，刀兵四起，還要那些酸儒舞刀弄槍作甚？朕看，這天下人才，儘在市井之間，何必拘泥於那三場試卷、幾圈校場？”
苟致禮與趙仕吉對視一眼，均感皇帝此言不似戲言，卻又透著幾分輕佻。
苟致禮硬著頭皮進言：“陛下，文武試乃太祖定製，選拔忠良，安定士心，實為國之根本。若驟然取消，恐寒天下士子之心，動搖朝綱根基。臣以為，或可有……”
「正元帝」猛地一拍龍椅，玉珠撞擊聲清脆刺耳，打斷了苟致禮的話頭：“根基？根基！”他霍然起身，龍袍下擺掃落案上的硯台，墨汁潑灑在地，暈成一團猙獰的黑雲。
“朕的江山，根基在刀兵，在糧餉，在忠臣的頭顱！文武試選出來的，是些會吟詩作賦、抖弄刀槍的書生，能擋吳逆的藤甲兵？能殺東北的勾勾麗？朕要的是能平叛的猛將，能籌錢的能臣，不是那些滿口仁義道德的廢物！”
殿內諸臣噤若寒蟬，苟致禮額角滲出冷汗，嘴唇微動卻不敢再辯。趙仕吉低頭盯著金磚上的墨跡，似在斟酌如何應對這雷霆之怒。「禮部左侍郎」周元正年方四十，素以直言著稱，此刻忍不住踏前一步，聲音雖恭敬卻帶著幾分倔強：
“陛下，文武試雖非刀兵之利，然士子之心，乃國之民心。取消科舉，恐天下士人離心，寒了四方望族。臣以為，不如改試為薦，由各地州府、世家大族推舉賢才，送至京中，陛下親試，以示皇恩浩蕩。”
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此言一出，殿內氣氛更顯凝重。趙仕吉暗暗皺眉，似覺周元正過於冒進；苟致禮則微微頷首，似對這折中之策頗為認同。
「正元帝」聞言，眼中閃過一絲複雜的光芒，似怒似嘲，片刻後卻突然大笑，笑聲在殿內回蕩，帶著幾分詭異的快意：“好！周卿說得好！既是國難，科舉繁瑣，不如直接薦才！各地督撫、軍伍、世家，凡有能者，皆可舉薦，你們二部親自考校，擇優錄用！”
他頓了頓，目光掃向殿角伺立的「司禮監秉筆太監」何香，聲音陡然轉冷：“傳旨，著「戶部尚書令」林道煌即刻入殿！”
不多時，林道煌匆匆入殿。此人年近五十，麵容方正，朝服下擺沾著幾點未乾的墨跡，顯然是剛從戶部值房趕來。他躬身行禮，聲音平穩卻透著幾分疲憊：
“臣林道煌，參見陛下。”
「正元帝」斜倚回龍椅，懶懶地擺手：“林愛卿，方才幾位臣工統一了意見：文武試取消，改由各地推薦人才。然國庫空虛，軍餉難繼，朕聽聞前朝有捐輸補官之法，卿以為如何？擬個章程，收納錢財，充實國庫，兼濟內帑，速速呈上來！”
林道煌聞言，臉色微變，似未料到皇帝會如此直白提出賣官鬻爵之策，又回頭瞟了幾位同僚一眼，從內心不敢相信他們竟會認可取消文武試的提議。
他低頭沉吟片刻，謹慎答道：“陛下，捐輸補官，確為前朝權宜之計。然此法易滋生弊端，恐有不肖之徒以金銀換官位，敗壞朝綱。臣以為，若行此法，需嚴定章程，錢財去向須明晰，八成入國庫以供軍需，二成入內帑以備宮用，方能堵住悠悠眾口。”
此言一出，殿內諸臣神色各異。苟致禮眉頭緊鎖，似對賣官一事頗為不屑；趙仕吉則眼觀鼻鼻觀心，似在揣摩皇帝心意；周元正與韓子昂對視一眼，眼中皆有憂色。
「吏部右侍郎」謝長亭向來處事圓滑，此刻卻忍不住開口：“陛下，臣以為林大人所言有理。捐輸補官，需有定額，譬如知縣捐銀五千兩，知府萬兩，布政使三萬兩，如此方能依品秩高低，免致亂象。然錢財分配，八二之分恐難服眾，不如六四開，國庫六成，內帑四成，以示陛下愛民之心。”
正元帝聞言，眼中寒光一閃，語氣卻帶了幾分戲謔：“六四？謝卿倒是會算賬！朕的內帑，是供宮中嬪妃、太監嚼用的嗎？還是說，謝卿覺得朕的宮殿，少了些金銀點綴？”
他手指輕敲扶手，目光如刀般刺向謝長亭，“國難當頭，朕的內帑，也得拿出來養兵！八二就八二，林卿速去擬旨，限三日內呈上章程！”
謝長亭嚇得連忙跪倒，額頭貼地：“臣妄言，陛下恕罪！”
林道煌卻未即刻應命，而是抬頭，目光沉穩地迎上皇帝：“陛下，臣鬥膽一問，若行捐輸補官，錢財雖可濟急，然官位售出，恐非長久之計。且南方戰亂，各地世家多有觀望，若開此先例，恐助長權錢交易，寒了忠義之士。臣請陛下三思，或以賑災、籌餉名義，號召天下捐輸，免去補官之名，方能正本清源。”
此言如石破天驚，殿內諸臣無不倒吸一口涼氣。林道煌此言，無異於直麵頂撞聖意，堪稱冒死直諫。
「正元帝」臉色陡然陰沉，眼眸幾乎要噴出火來。他猛地起身，怒氣直衝下位：“林道煌！你好大膽子！朕的旨意，輪得到你來三思？國庫空虛，兵馬無糧，你要朕拿什麼去平吳逆、殺邊賊？拿你戶部的空賬本嗎？”
林道煌跪地叩首，聲音卻依舊沉穩：“陛下息怒，臣非敢違旨，實因憂心社稷。捐輸補官，短期或可濟急，然長此以往，官場必濁，民心必離。臣願以項上人頭擔保，若陛下允臣以賑災名義募資，臣定傾儘戶部之力，籌措糧餉，絕不誤軍機！”
「正元帝」冷哼一聲，重新坐下，目光卻轉向苟致禮與趙仕吉：“苟卿、趙卿，你二人掌管吏禮二部，可有話說？還是說，你們也覺得朕的旨意，不堪一用？”
苟致禮連忙叩首：“陛下聖明，臣以為林大人之言雖有道理，然國難當頭，權宜之計亦無不可。捐輸補官，需吏部嚴審資曆，禮部定立儀製，臣等願協力而為，絕不使官場濁亂。”
趙仕吉緊隨其後：“臣附議。捐輸補官，禮部可擬定名目，如‘忠義捐’、‘平叛資’，以正名分，免致非議。”
周元正卻按捺不住，踏前一步，聲音略帶急切：“陛下，臣以為林大人所言極是！賣官鬻爵，縱使一時得利，然傷及國本。曆代亡國，多因官場腐敗，民心儘失。臣請陛下暫緩此議，改以募捐賑災，兼開恩科，選拔寒門俊傑，以振士氣！”
此言一出，「正元帝」臉色愈發陰沉，殿內空氣仿佛凝固。趙仕吉狠狠瞪了周元正一眼，似在責怪他不知進退，林道煌卻向周元正投去一瞥讚許的目光，旋即低頭，繼續叩首。
「正元帝」沉默片刻，忽而大笑，笑聲卻帶著幾分森冷：“好！好一個寒門俊傑！周元正，你倒是忠心耿耿！可朕問你，這寒門俊傑，拿什麼去抵擋吳逆的十萬藤甲兵？拿什麼去填滿國庫的窟窿？朕看，你是讀傻了書，滿腦子仁義道德，忘了刀兵的滋味！”
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他頓了頓，目光掃過殿內諸臣，聲音陡然拔高：
“傳旨！文武試即刻取消，各地州府、世家舉薦人才，吏部三日內擬定章程，報朕親批！捐輸補官，即行！林道煌，戶部五日內呈上細則，八成入國庫，二成入內帑，敢有延誤，提頭來見！周元正，念你直言，罰俸半年，降位一級，留職察看！”
周元正麵如死灰，卻仍叩首謝恩：“臣，遵旨。”林道煌與苟致禮、趙仕吉等人亦齊聲應命，殿內隻剩皇帝沉重的喘息聲，與窗外隱約傳來的風聲。
……
殿外，苟致禮與趙仕吉並肩而行，步履沉重。趙仕吉低聲道：“苟大人，陛下此舉，恐非長久之計。賣官鬻爵，曆代皆有，然多為亡國之兆。想那前朝夏末，官爵泛濫，終致民變四起……”
苟致禮歎息一聲，撚須道：“趙大人，國難當頭，陛下心意已決，我等唯有儘力周旋，保全朝綱。林大人與周侍郎之言，雖正，卻非時宜。唉，這大寧江山，非數人之力可挽狂瀾。”
細雨綿綿，禁城外，街巷間已隱隱傳來民間的怨聲。
怡然夜市的主樓內，張雨菲端坐於紫檀圈椅，麵紗下的目光穿過窗欞，凝望遠處禁城的燈火。她手中握著一封剛從戶部密探手中接過的密信，信上隻有八個字：“捐官八二，國庫堪憂。”
她唇角勾起一抹冷笑，輕聲道：“荒唐……”
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