灰燼飄落護城河時，河麵浮起幾具特設司暗探的屍首，耳後黥印已被烙鐵燙毀……
宜昌，前線。
細雨如絲，籠罩著宜昌城外的江岸，滾滾長江水拍打著烏黑的礁石，泛起白沫，似在低語戰事的殘酷。城頭烽火台的狼煙斷續升起，混雜著濕冷的霧氣，模糊了遠處吳軍營帳的黑影。
大寧守軍駐紮於江岸要塞，土壘與木柵間，士卒們裹著破舊的絮衣，目光呆滯地盯著江麵。戰馬偶爾的嘶鳴和兵刃碰撞的叮當聲，是這片死寂中僅有的生氣。
大寧「趙王」黃晏，此時化名袁澧，正混跡於巡邏兵中。他身著粗布短甲，腰間彆著一柄缺口的短刀，臉上塗了些許泥灰，遮掩了那張與正元帝有三分相似的麵容。
昔日錦衣玉帶的皇子，如今赤著雙腳踩在泥濘的江岸，背負一捆乾柴，佝僂著身子，活像個鄉野樵夫。唯有那雙藏在亂發下的眼眸，偶爾閃過一絲不屬於寒門子弟的銳利，似在窺探這亂世的脈絡。
“袁兄弟，這柴火可得捆緊了，昨兒老劉頭兒就是柴散了，挨了長官一鞭子。”身旁一人低聲提醒，聲音粗糲卻帶著幾分暖意。
此人名叫彭韞，宜昌本地宗族彭氏旁支出身，年紀三十上下，麵龐方正，眉間帶著一股江湖草莽的豪氣。他身形壯碩，肩扛兩捆柴火，步伐卻穩健如常。
袁澧低頭應了一聲，嘴角扯出一抹苦笑，手中麻繩卻越發勒緊。他自幼熟讀經史，通曉兵法，然自皇兄即位後，趙王府漸受猜忌，他不得已化名至此，隻為探查吳軍動向，尋一線翻盤之機。
彭韞的關照，讓他既感暖意，又覺幾分不安——此人雖粗豪，卻心思細膩，幾次試探的言語，已讓袁澧隱隱察覺對方對自己身份的疑惑。
“彭大哥，多謝提點。”袁澧壓低聲音，學著本地口音，語氣中帶了幾分憨厚，“我這人笨拙，初來乍到，多虧你照應。”
彭韞哈哈一笑，拍了拍袁澧的肩膀，力道之大讓他一個踉蹌：“笨拙？袁兄弟，你這手勁兒可不像是莊稼漢的！昨兒巡江時，你一刀劈斷那漂來的浮木，嘖嘖，乾淨利落，像是練過家子的！”
他頓了頓，目光有意無意地掃過袁澧腰間的短刀，“說吧，兄弟，你這身手，哪學來的？莫不是逃兵？”
袁澧心頭一凜，麵上卻不動聲色，撓頭憨笑：“哪有什麼身手，彭大哥莫取笑。我不過是個獵戶出身，砍柴劈木慣了，後來入了護鏢隊，刀法都是野路子。”他有意岔開話題，指向江麵，“這吳軍藤甲兵，當真那麼厲害？聽說他們刀槍不入，連輕弩都射不穿。”
彭韞眯眼望向江麵，臉色沉了下來：
“厲害？哼，吳逆那幫蠻子，仗著藤甲和地勢，硬是把湖南打成了一片焦土。他們不怕刀槍，可怕火攻和水戰。咱們守江的弟兄，前些日子用火油燒了他們一艘樓船，逼得吳軍退了十裡。可惜……”他歎了口氣，語氣中透著無奈，“對麵戰力確實非凡，弟兄們隻能拿命去填。”
袁澧默然，心中卻翻起驚濤駭浪。他曾聽宮中密探提及，吳軍的藤甲乃是用南方特有的鐵藤浸油製成，輕便卻堅韌，尋常刀劍難傷，唯有烈焰可破。
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然大寧軍械多是開國之時封庫的那一批，火油更是稀缺，皇上卻還在永安大肆修靈池、煉金丹，國庫的銀子如流水般淌入內帑，內帑的銀子再如流水般揮霍，哪還有餘力支援前線？
數日後，宜昌守軍接急報：川北戰事吃緊，吳軍恐收編胡好，借道陝錫。宜昌守將當即點兵三千，命副將率隊支援，袁澧與彭韞皆被編入此軍，隨隊西行。
行軍途中，川蜀山道崎嶇，陰雨連綿，隊伍在泥濘中艱難跋涉。彭韞依舊豪爽，沿途分發乾糧，照顧傷兵，袁澧則默默觀察地形，心中盤算如何借此機會接近楊衛康，探明靖難軍的真正意圖。
夜宿荒山時，彭韞遞給袁澧一塊烤得焦黃的乾餅，低聲道：“袁兄弟，你這人，話少，心重。說句實在的，這兵荒馬亂的，活一天算一天，彆藏著掖著，有啥本事，趁早使出來，保命要緊。”
袁澧接過乾餅，目光微動，沉聲道：“彭大哥，你我皆是小卒，保命是真，可這仗打下去，朝廷若不振作，咱這命，怕是遲早填進戰壕裡。”他頓了頓，試探道，“聽說楊衛康的靖難軍打著清君側的旗號，要北上永安，你覺得……這仗，能成嗎？”
彭韞聞言，嚼餅的動作一頓，眼中閃過一絲複雜的神色。他壓低聲音，湊近袁澧：
“袁兄弟，話可不能亂說。楊衛康是條漢子，瀘州一戰，硬生生從吳軍手裡奪了三十車銀子，士卒都服他。可清君側？哼，永安那位的龍椅，哪是那麼好動的？再說，川北有胡好擋著，朝廷還有特設司的暗樁盯著，楊將軍怕是……”他沒再說下去，隻是拍了拍袁澧的肩，起身去添柴火。
袁澧望著彭韞的背影，心頭微沉。他知曉彭韞雖是宗族子弟，卻對朝廷積弊看得透徹，言談間既有忠義，又隱隱透著對時局的失望。
這等人物，若能為己所用，或許可助他一臂之力，然彭韞的試探也讓他警覺——此人看似粗豪，實則心細如發，自己稍有不慎，身份恐將暴露。
不久，援軍抵達川北，距摩天嶺不足三十裡。夜色深重，營地外風聲如鬼嘯，袁澧與彭韞被派去巡查外圍。
山道狹窄，霧氣彌漫，二人持火把緩行，耳邊儘是草木搖曳的沙沙聲。
忽地，彭韞停下腳步，低聲道：“袁兄弟，你聽，這風裡……有殺氣。”
袁澧心頭一緊，握刀的手微微收緊。
果然，不遠處傳來細微的弓弦響動，緊接著數道黑影自林間竄出，刀光如雪，直撲二人。
彭韞大喝一聲，橫刀擋住一記劈砍，吼道：“敵軍斥候！袁兄弟，護我左翼！”
袁澧不及多想，短刀出鞘，刀鋒劃出一道寒芒，將一名黑衣人的手臂斬斷。血腥味瞬時彌漫，混著霧氣，令人作嘔。
激戰不過片刻，六名吳軍斥候儘數被斬，彭韞喘著粗氣，抹去臉上的血跡，盯著袁澧的刀法，眼中閃過一抹異色：“袁兄弟，這刀法……可不像是獵戶的野路子。你到底是何人？”
袁澧心知瞞不過，索性直視彭韞，沉聲道：“彭大哥，亂世之中，身份何足道哉？若你信我，今日之事，莫要聲張。待來日平定吳逆，我自會給你一個交代。”他頓了頓，目光掃過地上的屍首，卻見對方穿著似寧軍，“這些斥候，恐是胡好的暗樁派來探營的，川北的仗，怕是不簡單。”
彭韞沉默片刻，忽而咧嘴一笑，拍了拍袁澧的肩：“好！袁兄弟，我信你！這世道，管你是誰，能殺敵就是兄弟！走，回營報信，胡好的暗樁，咱得讓他吃點苦頭！”
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