雲燾一字一頓，聲音斬釘截鐵：“「天下兵馬大元帥」——朱璧永！”
仿佛溺水之人抓住了最後一根稻草，應和之聲迭起。
“對！朱元帥！”
“朱元帥曾坐鎮幽州，也曾總督東北軍務，麾下黑雲重騎天下無敵！”
“唯有朱元帥能救遼西！”
“速請陛下下旨，命朱元帥即刻北上，統兵禦敵！”
一片讚同譽美之聲不絕於耳，黃贇一時之間隻覺得嘈雜。張庭赫的失誤讓勳貴集團顏麵掃地，皇帝和宦官的昏聵無能暴露無遺，前些時日許給他的侯爵，如今看來也成了笑話。
此刻，手握重兵、威名赫赫的朱璧永，成了這絕望深淵中唯一可見的光亮，又或者說，在部分軍機大臣看來，他即是唯一能背鍋和救火的人選。
稍作議定，一份由軍機閣緊急擬就、言辭懇切、將朱璧永奉為救星的請調奏疏，飛速送往了禦前。而這一次，或許是迫於形勢，或許是皇帝清晰情形後也感到了恐懼，那緊閉的居然殿側門，終於為這份奏疏敞開了一條縫。
湖北前線，正在督戰的朱璧永鹹寧大營。
接到由八百裡加急和軍機處密信同時送達的聖旨和軍報時，朱璧永正對著地圖，聽著「掌書記」唐楨關於南方吳軍和江西戍衛軍在贛州沿線小規模衝突加劇的彙報，吳軍不得北進，拿下韶關後急切東行加大戰果，卻得到了「東唐王」李航增援下的江西一地殊死抵抗。
一番冗長的儀式過後，他展開聖旨，又快速瀏覽了遼西困局和張庭赫失策的密報，嘴角緩緩勾起一抹冰冷的、一切儘在掌握的笑意。那笑意深處，是毫不掩飾的嘲弄與野心的火焰。
“熊奴「大單於」勃勃力…倒是幫了本帥一個大忙。”待來人退出帳外，朱璧永將聖旨隨手丟在案上，聲音帶著掌控一切的沉穩，“張庭赫這枚棋子，用廢了。遼西這塊肥肉，正好讓熊奴替本帥啃下第一口，也替本帥撕開了北疆勳貴最後的遮羞布。”
“但，哪有遼西之圍求我湖北所在解圍的道理，軍機閣那幫老家夥，真是昏了頭，無人可用了嗎？”
他霍然起身，黑金甲胄在燭光下泛著幽暗的光澤，如同蘇醒的巨獸。
“傳令三軍！”
“即刻拔營！”
“奉旨北上！”
“急令遼西張琳，死守！”
“急令遼東朱琰琛，疏鬆防務，調兵急援遼西。”
“急令黑吉戍衛軍，五成兵力馳援遼西。”
“急令幽州戍衛軍，拔營北上駐紮永安城北。”
……
“得令！元帥！”眾傳令官翻身上馬，各自攜令沿驛道飛馳而去，朝廷越是窘迫，就越顯得朱璧永一部作用非凡，喧囂聲在短暫的時間過後沉寂，隻餘滾滾的風煙和沙塵，彌漫在營盤之外。
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“狐炎無跡！唐楨！”眼見馬蹄翻飛奔騰而去，朱璧永轉而麵向諸僚屬。
“屬下在！”「參軍司馬」狐炎無跡、「參軍掌書記」唐楨均向前一步，微微躬身應喏。
“你二人即刻負責營區開拔，除留部分兵力策應武昌守軍外，其餘全部沿官道速速北上。”
“遵命！”狐炎無跡與唐楨齊聲領命，動作乾脆利落。
狐炎無跡眼神銳利如鷹，轉身便大步流星地走向帳外，開始呼喝親兵傳令各部集結、整備輜重，雷厲風行的作風展露無遺。
唐楨則沉穩許多，對著朱璧永深深一揖，隨即快步走向堆放文牘的案幾，開始疾書分派各營拔營序列、糧草調度以及後續聯絡節點的密令，花白長須隨著他快速書寫的動作微微顫動。
營盤內瞬間忙碌起來，人影穿梭，口令聲此起彼伏。朱璧永的目光卻並未跟隨他們，而是緩緩掃過幾位尚未領命的核心將領，最終定格在一名身著水師將官服、身形挺拔、麵色沉穩的中年將領身上。
“李晉騁！”朱璧永的聲音不高，卻帶著一種不容忽視的穿透力，讓周遭的嘈雜瞬間低了幾分。
「長江水師將軍」李晉騁精神一振，立刻出列，單膝跪地，抱拳應道：“末將在！”
朱璧永揮了揮手，示意其他將領也各自去忙。很快，此地隻剩下他和李晉騁二人，朱璧永踱步至帥帳內，停留在巨大的長江流域沙盤前，手指沿著蜿蜒的水道緩緩劃過，李晉騁起身跟隨而入，靜候使命。
“雲驥，”帥帳內沒有閒雜人等，因而朱璧永轉過身，目光如炬，喚他表字以顯親切，“此番本帥奉旨北上，湖北乃至整個長江中遊的防務重心，便儘數落在你肩上了。”
李晉騁抬起頭，眼神沉穩堅定：“末將明白！定不負元帥重托，必使江防固若金湯！”
“固若金湯？”朱璧永嘴角勾起一抹意味深長的弧度，手指重重敲在沙盤上標注著武昌的位置，“吳逆賊心不死，雖在武昌一役受阻，焉知不會卷土重來，或另尋他處渡江？李航在東南看似與我等相安無事，然其水師實力日漲，狼子野心昭然若揭！長江一線，千裡波濤，處處皆可為門戶，處處皆需嚴防死守！此乃千斤重擔，絕非易事！”
他走到李晉騁麵前，黑金甲胄帶來的壓迫感讓空氣都仿佛凝固了幾分：“「長江總督」之位，自前總督病逝後，空懸至今。朝廷…哼，怕是也無人敢接、無人能接這燙手山芋。”
朱璧永微微俯身，聲音壓得更低，帶著一種直透人心的蠱惑：“雲驥，你統禦水師多年，熟悉江情水勢，麾下戰船精良，士卒可用。此番留守，便是你證明自己的絕佳時機！
守住這千裡江防，扼住吳、李兩家的咽喉，便是潑天大功一件！待本帥掃平北疆烽煙，攜不世之功凱旋之時……”他刻意停頓，目光如電般鎖定李晉騁的雙眼，“這「長江總督」的虎符金印，未必不能落在……實至名歸者之手！”
李晉騁的心臟猛地一跳，呼吸都為之急促。「長江總督」！那是節製沿江數省水陸兵權、位高權重的封疆大吏！元帥此言，既是重托，更是許諾！
他強壓下心中的激蕩，頭顱重重叩下，聲音帶著前所未有的堅決與狂熱：“元帥知遇之恩，末將肝腦塗地難報萬一！末將在此立誓，長江防線但有閃失，末將提頭來見！定叫那吳、李二賊，片帆不得過江！總督之位，末將不敢奢望，唯願竭儘駑鈍，為元帥守好這江北門戶！”
“好！”朱璧永重重拍了拍李晉騁的肩膀，力道沉雄，“要的就是你這份擔當！記住，水師乃長江屏障，務必與武昌陸師及各地戍衛緊密協同，嚴防死守！糧餉器械，本帥已命唐楨優先保障於你。若有緊急，可八百裡加急直報本帥行轅！去吧，江上風浪，便托付於你了！”
“末將領命！謝元帥信任！”李晉騁再次深深叩首，眼中燃燒著被點燃的野望與沉甸甸的責任。他起身，挺直腰背，大步流星地走出帥帳，深藍的披風在門口卷起一陣勁風，直撲向那煙波浩渺、暗流洶湧的長江防線。
朱璧永定在原處，望著他離去的背影，眼神深邃。長江，這盤大棋的南線，他需要一顆足夠鋒利、足夠忠誠的棋子。李晉騁，便是他此刻落下的一子。
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