“萬歲爺。”
「總管大太監」羅徵那特有的、帶著一絲不易察覺的沙啞與恭順的聲音，從清心殿厚重的殿門外傳來。
“日子暖起來了，園子裡的花都開了好幾茬，您…可否要下人們預備著回宮事宜？總在溫泉宮，怕是…怕是有礙聖躬理政。”
殿內，長明燈依舊燒得通亮，將每一寸金磚都映照得熠熠生輝，卻也模糊了日夜的界限。
巨大的熏籠散發著濃鬱的沉水香，混雜著藥味，空氣沉悶得令人昏昏欲睡。
黃晟正斜倚在鋪著錦褥的禦榻上假寐，聞聲，眼皮費力地掀開一條縫，露出渾濁而布滿血絲的眼球。
他輕輕晃了晃沉重的頭顱，仿佛要甩掉那深入骨髓的疲憊與昏沉，掙紮著在侍立小太監的攙扶下靠坐起來。
“進來吧，”他的聲音帶著濃重的睡意和一絲被打擾的不悅，乾澀地開口，“什麼時辰了？外頭…天亮了？”
羅徵佝僂著腰，腳步無聲地滑入殿內，垂首肅立：“回萬歲爺，已是巳時三刻了。永安城裡，此刻怕是已過了早議時辰。”
“巳時…”黃晟喃喃重複，蠟黃的臉上掠過一絲茫然，隨即被更深的不耐煩取代，“理政？理什麼政？朝中不是還有苟致禮、張芝那幾個頂著嗎？讓他們吵去！朕…乏得很。”他煩躁地揮了揮手，仿佛要驅趕看不見的蒼蠅。
“這溫泉宮…挺好。暖和，清靜。回那永安…”他眼中驟然閃過一絲深切的恐懼和厭惡，聲音也低沉下去，帶著一種神經質的警惕，
“…人多眼雜，殿宇空曠…朕總覺得…有股子陰氣！保不齊…就有人躲在暗處，等著…等著害朕！”他的手指無意識地抓緊了身下的錦褥，指節因用力而發白。
羅徵的頭垂得更低，臉上那悲憫似的恭敬紋絲不動：“萬歲爺多慮了。皇城乃龍氣彙聚之地，有禁軍重重拱衛，更有列祖列宗在天之靈庇佑，宵小豈敢近身？隻是…”他話鋒一轉，聲音壓得更低，帶著一絲恰到好處的凝重，“隻是，特設司曹公公那邊，剛傳來要緊消息。”
黃晟渾濁的眼珠動了動，斜睨著羅徵：“什麼要緊事？莫非…又是哪裡的逆賊鬨騰？”他的語氣充滿了疲憊的厭倦，近些年來從特設司聽到的好消息太少，以至於對壞消息逐漸麻痹了。
“回萬歲爺，是外藩。”羅徵小心翼翼地措辭，“來自…西南極遠天竺之地的彭氏‘趙國’，派遣了使團，由他們的王子彭邁宏親自率領。前幾日已在永安內海登陸，經由驛道護送，定於…今日午後，抵達永安皇城。
此刻，留守永安的幾位殿閣老大人、禮部官員，還有軍機處的幾位，聯名上了急奏，懇請…懇請萬歲爺聖駕回鑾，主持接見大典。言道此乃彰顯我大朝天威、懷柔遠人之盛事，非陛下親臨不可！”
“天竺？趙國？”黃晟的眉頭緊緊鎖在一起，對這個遙遠國度的名字感到無比陌生和一絲被強行打擾的惱怒。
他隻想在這溫泉宮的暖閣裡，在沉水香和藥味的包裹中，醉生夢死，了此殘生。什麼天威，什麼遠人，哪有他的性命和片刻安寧重要？
“一群…聒噪的家夥！”他低聲咒罵了一句，胸口因氣憤而微微起伏，“朕…朕不想動彈，讓他們…讓苟致禮去應付！他不是百官之首嗎？”
羅徵並未退縮，反而上前一小步，聲音放得更柔，卻帶著一種不容置疑的提醒：“萬歲爺息怒。苟大人一行自然願為陛下分憂。隻是…這天竺趙國使團，身份非同小可。
據曹公公密報，那領頭的王子彭邁宏，氣度非凡，其國雖在萬裡之外，然其使團所攜珍寶奇物，觀之令人咋舌。若僅由臣子接見，恐…恐失我大朝天朝上國之威儀，更易被那些蠻夷小覷，以為我大寧…朝中無人，陛下…怠慢遠賓啊。”
他刻意加重了“小覷”、“怠慢”幾個字，麵上的恭敬神色愈發突顯。
黃晟沉默了。
他雖昏聵怕死，但骨子裡那份帝王的自尊與對“天朝上國”顏麵的執著，並未完全泯滅。
被萬裡之外的“蠻夷”小覷？這念頭像一根刺，紮進了他昏沉的大腦。更兼羅徵那句“朝中無人”，隱隱刺痛了他那根敏感的神經——
他雖躲在溫泉宮，卻絕不願被人視為懦弱無能的傀儡。
殿內隻有熏香燃燒的輕微劈啪聲和黃晟略顯粗重的呼吸。
良久，他終於極其不情願地、從牙縫裡擠出一句：“罷了…罷了！擺駕，回永安！”那語氣，仿佛不是回自己的皇宮，而是去赴一場九死一生的鴻門宴。
永安皇城，午門。
闊彆已久的皇帝鑾駕，在羽林衛、特設司二軍森嚴的護衛下，緩緩駛入。黃晟坐在禦輦中，厚重的簾幕隔絕了外界，但他依舊能感受到那巍峨宮牆投下的巨大陰影，以及空氣中彌漫的、屬於權力中心的冰冷與壓抑氣息。
他緊緊裹著身上的錦裘，臉色比在溫泉宮時更加灰敗，眼神中充滿了警惕與不適。
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紫宸殿，大朝儀重啟。
儘管倉促，但禮部官員還是以最快的速度恢複了這座帝國最高殿堂的威嚴氣象。巨大的蟠龍金柱撐起高闊的穹頂，丹陛之下，文武百官按品肅立，鴉雀無聲。空氣中彌漫著莊嚴肅穆，也彌漫著一絲因皇帝久不臨朝而產生的生疏與緊張。
黃晟高踞於九龍金漆寶座之上，身著繁複沉重的十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，他素來喜歡著袞服甚過朝服，因而今日特意如此穿著。
冕旒的玉珠微微晃動，遮擋著他部分視線，也遮掩了他臉上難以掩飾的疲憊與病容。他努力挺直腰背，維持著帝王的威儀，但手指在寬大袖袍下，卻不自覺地微微顫抖。
“宣——天竺趙國王子彭邁宏，及使團覲見——！”
司禮太監尖利悠長的通傳聲，如同投入平靜湖麵的石子，瞬間打破了殿內凝重的寂靜。
所有人的目光，齊刷刷地投向那巨大的、緩緩開啟的紫宸殿正門。
陽光傾瀉而入，在光潔如鏡的金磚地麵上投下長長的光影。
首先映入眼簾的，是兩隊身著異域華麗服飾的趙國武士。
他們身材高大健碩，膚色是健康的古銅色，身著鑲嵌金線、綴滿各色寶石的緊身短袍與長褲，外罩輕便的亮銀色鱗甲，頭戴造型奇特的尖頂金盔，盔頂插著長長的、色彩斑斕的不知名鳥羽。
各人手持長柄儀仗，步伐整齊劃一，帶著一種異乎尋常的剽悍與肅殺之氣，與中原武士的沉穩厚重截然不同。
武士之後，便是此行的主角——趙國皇子彭邁宏。
當他踏入紫宸殿門檻的那一刻，整個殿堂仿佛都為之亮了一瞬。
這位王子年約二十許，身量極高，肩寬腿長，比例完美得如同神隻雕塑。
他並未像武士般穿著戎裝，而是一身極致奢華的常服。麵料是中原罕見的、閃爍著孔雀翎般幻彩光澤的絲綢，裁剪極其合體，勾勒出流暢有力的肌肉線條。
衣領袖口處，用細如發絲的金線、銀線以及各色璀璨的寶石繡滿了繁複精美的、充滿異域風情的藤蔓與神鳥圖案，在殿內光線下流光溢彩，令人目眩神迷。
他有著一張近乎完美的麵孔。輪廓深邃，鼻梁高挺如削，嘴唇薄而線條清晰，帶著一絲天然的、恰到好處的傲慢弧度。
最引人注目的是他那雙眼睛，大而明亮，瞳孔是罕見的、如同最純淨琥珀般的淺金色，眼尾微微上挑，顧盼之間，仿佛有陽光在流動，充滿了勃勃生機與一種與生俱來的高貴。
興許是習俗使然，一頭濃密微卷的黑發並未束冠，隻是用一根鑲嵌著鴿血紅寶石的金環鬆鬆攏在腦後，幾縷發絲不經意地垂落在光潔飽滿的額角，更添幾分不羈的風流。
他步履從容，姿態優雅，仿佛行走在自己家的庭院。那身價值連城的華服穿在他身上，非但不顯俗氣，反而更襯得他貴氣天成，卓爾不群。
身後隨行的是幾位同樣衣著華貴、氣度不凡的趙國官員和侍從，手捧覆蓋著錦緞的禮盒。
整個紫宸殿，從高高在上的皇帝，到丹陛下的文武百官，都被這位異邦王子的風采所攝。那些見慣了中原俊彥的老臣們，心中也不由得暗讚一聲：
好一個龍章鳳姿的異域貴胄！
彭邁宏緩步行至丹陛下，並未行中原的跪拜大禮，而是按照趙國的禮節，右手撫胸，微微躬身，動作流暢自然，帶著一種不卑不亢的從容。
他抬起頭，那雙琥珀色的眸子直視寶座上的黃晟，開口說話，聲音清越悅耳，帶著一種奇異的韻律感，更難得的是，他的神州官話竟說得字正腔圓，流利異常，語調也抑揚頓挫，言辭恭敬得體，無可挑剔。：