長江，銅陵渡口。
長江水浩蕩東流，奔湧不息，在銅陵府地界拐了個大彎，水流稍緩，造就了這處天然良港。
銅陵此地，因銅而興、依礦建府。更兼長江水道兩百餘裡，水路運輸皆是方便，因而物富人豐，頗為熱鬨。
時值深秋，江風已帶寒意，但碼頭上依舊帆檣林立，舳艫相接。南來北往的商船、官船、漕船，還有運送礦石的平底大駁，擠滿了泊位。力夫號子聲、商販叫賣聲、船工吆喝聲，混雜著江濤拍岸的轟鳴，構成了一幅喧囂而充滿生機的市井畫卷。
數十艘戰船靜靜地停泊在靠近渡口的一處專用軍港內，船身吃水不深，顯然並未滿載，甲板上水兵們正懶散地曬著太陽，修補著漁網，或是擦拭著保養得鋥亮的弩機和火銃。主艦旁，“靖波”兩個隸書大字在陽光下熠熠生輝。
船樓內，「長江水師校尉」任立增正對著麵前一幅攤開的簡陋江防圖出神。他年約三十許，身材高大魁梧，國字臉，膚色是常年江風吹拂的黝黑，濃眉下一雙眼睛銳利有神，此刻卻帶著一絲不易察覺的焦慮。
他奉「署理長江總督」李晉騁之命，率麾下八營水師自上遊緊急馳援鎮江城前線。然而，上月李航氣勢洶洶的“清君側”誓師後，其子李逸的先鋒剛出臨安不久，就後院起火——台州府黃岩衛、溫州府海安衛嘩變，生生拖住了李逸北上的步伐。消息傳來，鎮江方向的壓力驟然減輕。
“大人，”一名親兵端著熱茶進來，“「銅陵知府」滿誠派人送來了勞軍的糧秣和酒肉，還有……一些‘意思’。”親兵說著，將一個沉甸甸的小布包放在桌上，發出金屬碰撞的輕響。
任立增瞥了一眼那布包，眉頭微不可察地皺了一下，揮揮手：“糧秣酒肉收下，按人頭分發下去，讓兄弟們吃頓好的。這‘意思’……原封不動退回去。告訴來人，本官奉軍令馳援鎮江城，在此地隻是暫歇，休整兩日便走，無功不受祿。”
“是！”親兵領命，拿起布包退下。
任立增揉了揉眉心。他出身湖北軍戶，文武雙試進士出身，靠著真刀真槍和軍功才爬到這「校尉」之位，素來厭惡官場上的迎來送往、蠅營狗苟。此番馳援，兵微將寡，前途未卜，更讓他無心應酬地方官吏的“好意”。
李逸雖被絆住，但東南戰雲未散，鎮江城至蘇州一帶仍是風暴眼。趙佳銳將軍壓力巨大，朱璧永隻派了個庸才張琳帶五萬人敷衍，朝廷還派來個太監羅徵監軍……這仗，難打啊！
“整日在船上也憋悶，隨我上岸走走，順便看看能否招募些熟悉水性的青壯補充兵員。”任立增對侍立一旁的「水師都尉」吩咐道。
他脫下軍服，換上一身半舊的靛藍棉布直裰，腰懸一把不起眼的雁翎刀，帶著兩名同樣換上便服的「都尉」，下了“靖波”號，彙入銅陵渡口喧囂的人流。
渡口旁的街市，更是熱鬨非凡。臨江的街道兩旁，店鋪鱗次櫛比，綢緞莊、米行、鹽號、鐵匠鋪、酒樓、茶館……各色招牌在風中招展。
空氣中混雜著江水的腥氣、剛出爐燒餅的麥香、熟食攤的醬肉味，還有汗味和馬糞味。
行人摩肩接踵，挑擔的、推車的、騎馬的、坐轎的，三教九流，絡繹不絕。叫賣聲、討價還價聲、孩童的嬉鬨聲、江湖藝人的鑼鼓聲，彙成一片沸騰的市聲。
任立增三人漫無目的地走著，目光掃過街邊張貼的招募榜文，也留意著碼頭扛貨的力夫，尋找著可能的兵源。
行至一處相對寬闊的十字街口，卻見前方人頭攢動，裡三層外三層圍得水泄不通，不時爆發出陣陣喝彩聲、驚呼聲和女子壓抑的尖叫。
“好俊的相公！”
“神力！神力啊！”
“滿大人威武！”
任立增心中好奇，示意二人分開人群。擠進去一看，隻見街心空地上擺著一張厚重的榆木方桌，桌旁坐著一個正在與人扳手腕的漢子。
那漢子約莫二十五六年紀，身高近六尺，猿臂蜂腰，身形勻稱挺拔。一身月白色的杭綢箭袖勁裝，用料考究，剪裁合體，襯得他肩寬背闊。
他麵容俊朗，劍眉星目，鼻梁高挺，唇線分明，膚色是健康的麥色，此刻因用力，額角滲出細密的汗珠，更添幾分陽剛魅力。
最引人注目的是他那雙露在袖外的小臂，肌肉線條流暢而賁張，如同精心鍛造的鋼鐵，蘊含著爆炸性的力量。
與他較量的對手，是個鐵塔般的黑壯漢子，臉憋得通紅，手臂上的青筋如同蚯蚓般暴起，卻仍被那白衣漢子穩穩地壓向桌麵。
“砰！”一聲悶響，黑漢子的手背重重砸在桌麵上。
“承讓！”白衣漢子微微一笑，鬆開手，聲音清朗悅耳，帶著一絲慵懶的貴氣。他隨意地甩了甩手腕，姿態瀟灑至極。周圍頓時爆發出更熱烈的喝彩，夾雜著不少年輕女子含羞帶怯的目光和低低的讚歎。
“這人……倒是個異數。”任立增心中暗忖。看衣著氣度，分明是富家公子哥，可這身筋骨氣力，又分明是常年打熬的練家子，絕非花拳繡腿。
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尤其是那雙手，指節粗大，掌心有厚繭，顯然是下過苦功的。他聽到旁邊有人議論：“看到沒？那就是咱們銅陵戍衛的滿大人！滿俊！人如其名，又俊俏又能打！”
“滿俊？”任立增嘴角勾起一絲玩味的弧度，“名副其實，好一個俊相公！”他骨子裡那份武人的好勝心被勾了起來。
眼見又一人敗下陣來，滿俊正端起茶杯輕啜，神態悠然。任立增排開眾人，徑直走到桌旁，一屁股坐在了滿俊對麵的條凳上，將佩刀解下，“啪”地一聲拍在桌角。
“這位壯士，請排隊……”旁邊維持秩序的戍衛軍士話未說完，就被任立增抬手止住。
滿俊放下茶杯，一雙星眸落在任立增身上，上下打量。來人身材高大，坐姿如鬆，目光銳利，虎口老繭厚實，尤其那股子沙場上磨礪出的沉穩剽悍之氣，絕非普通路人。
他眉頭微皺，語氣帶著一絲被打擾的不悅：“這位兄台，規矩是先來後到，後麵排隊。”
任立增咧嘴一笑，露出一口白牙，帶著幾分軍漢的粗豪：“某家路過，見兄台好身手，一時技癢。規矩是死的，人是活的，插個隊，權當行個方便？”他一邊說，一邊已將右手肘穩穩地撐在了桌麵上，手掌張開，五指微曲，骨節哢哢作響，擺出了邀戰的姿態。
滿俊臉色沉了下來。他出身銅陵豪族，自幼文武兼修，天資聰穎，心氣極高。年紀輕輕便憑本事做到一府「戍衛都尉」，掌管數百軍士，在這銅陵地界，誰人見他不是客客氣氣？眼前這粗豪漢子，言語輕佻，舉止無禮，竟敢當眾插隊挑釁？