正元九年的元日，永安城籠罩在一片罕見的嚴寒與厚重的積雪之下。
連日的暴雪席卷了北方數個行省，凍斃人畜、壓垮屋舍的急報如同雪片般飛入宮中，壓在每一位知情者的心頭，讓這本該喜慶的節日蒙上了一層化不開的陰霾。
然而，深宮之內，「正元帝」黃晟卻做出了一個令朝野頗感意外的決定——恢複已中斷數年的“賜節”大典，於宮內設宴，款待群臣。
這並非是他忽發善心，或是對民間疾苦無動於衷。恰恰相反，正是因為這內外交困、皇權旁落的境地，他才更需要這一場盛大的儀式，來試圖重新凝聚那早已渙散的人心，向天下、尤其是向那個權傾朝野的男人，宣示他仍是這大寧王朝名義上的主宰。
但毫無疑問，這是一場精心策劃的、絕望而徒勞的政治表演。
宴會由身為宗室的「提督特設大臣兼內務總管大臣」黃邯主持，這位皇室遠支子弟，此刻正如同熱鍋上的螞蟻，在裝飾得富麗堂皇卻難掩冷清的宮殿廊柱間來回踱步，額上沁出細密的冷汗。
吉時已到，文武百官皆已按品秩魚貫入殿，依序落座，竊竊私語聲在空曠的大殿中低回盤旋。唯獨那最尊貴、也是最令人不安的主位，以及皇帝禦座之下的首席，依舊空懸。
「晉王」朱璧永，尚未到來。
而更讓黃邯心急如焚的是，「正元帝」本人也因朱璧永的缺席而憋著一口氣，遲遲不肯從後殿現身。
這場旨在彰顯皇權威儀的大宴，主角雙雙缺席，隻剩下滿堂心思各異的臣子，這戲該如何唱下去？
約莫過了一刻鐘，就在黃邯幾乎要絕望之際，宮門外終於傳來了悠長而威嚴的傳報聲：
“「晉王」殿下駕到——！”
聲音未落，隻見一支規模龐大、儀仗煊赫的隊伍，簇擁著一頂奢華無比的八抬王轎，緩緩駛入宮門。
那儀仗的規格，旌旗的數量，護衛的盔明甲亮，幾乎已逼近天子鑾駕的規製，充滿了毫不掩飾的僭越與威懾。
轎簾掀開，今歲已五十二歲的朱璧永躬身而出。
他並未穿著親王朝服，而是身披一襲玄色繡金蟠龍紋的大氅，內襯暗紫色錦袍，腰束玉帶，懸掛著先帝禦賜的寶劍。
歲月在他鬢角留下了些許風霜，卻並未磨去他的銳氣，反而更添了幾分深沉的威勢。
他身形依舊挺拔如鬆，步履沉穩如山，每一步踏在清掃過的宮磚上，都仿佛帶著千鈞之力。
麵容肅穆，一雙凝水般的眼睛掃視四周，目光所及之處，空氣似乎都為之凝固，那是一種久居上位、執掌生殺大權所形成的、不容置疑的霸氣。
他並未急於入殿，而是稍稍駐足，抬頭望了望巍峨的殿宇飛簷，嘴角若有若無地掠過一絲難以捉摸的弧度，這才在周士良等一眾心腹的簇擁下，緩步走向太極殿。
得知朱璧永終於入殿，在後殿焦灼等待的「正元帝」黃晟，深吸了好幾口氣，努力平複狂跳的心臟，整理了一下身上繁複沉重的龍袍，勉強裝出一副從容鎮定的模樣，在內侍的簇擁下，從禦屏後轉出，升座。
皇帝與權臣，幾乎同時出現在大殿之上。
這一刻，太極殿內的氣氛瞬間變得極其詭異——按照禮製，皇帝升座，群臣當立即跪拜山呼萬歲。
然而，「晉王」朱璧永就站在那裡，氣場逼人，他尚未向皇帝行禮，許多官員一時竟不知所措，僵在原地，目光在禦座和朱璧永之間遊移，跪也不是，不跪也不是，場麵尷尬得幾乎能聽見冰碴碎裂的聲音。
就在這萬馬齊喑的關頭，「文華殿協辦大學士、太子少傅、都察院正卿」楊漣，牽著小太子黃暺的手，越眾而出，徑直走到禦座丹陛之下最前方。
他整理衣冠，無視身旁的朱璧永，朗聲道：
“臣楊漣，恭請聖安！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
說罷，鄭重其事地跪拜下去。年幼的太子也依樣畫葫蘆，用稚嫩的聲音跟著行禮。
楊漣此舉，如同在渾濁的死水中投下了一顆石子。保皇黨與部分中立派的官員如夢初醒，紛紛跟著跪倒，山呼萬歲之聲這才參差不齊地響了起來——而朱黨官員則紛紛將目光投向朱璧永。
朱璧永麵色不變，隻是嘴角那抹諷刺的笑意加深了些許。
他並未立即下跪，而是等到大多數官員都已拜倒，山呼聲漸歇之時，才仿佛施恩般，對著禦座方向，隨意地、幅度極小地躬了躬身，動作輕慢，與其說是行禮，不如說是一種姿態性的敷衍——他身後周士良等人，這才跟著行禮。
黃晟將這一切看在眼裡，指甲深深掐入掌心，麵上卻不得不擠出一絲僵硬的笑容，抬手虛扶：
“眾卿平身……今日新春佳節，不必過於拘禮，入席吧。”
一場風波看似暫時平息，但殿中的暗流卻愈發洶湧。
筵席在一種表麵笙歌笑語、內裡緊張壓抑的氛圍中進行著。美酒佳肴仿佛也失去了滋味，每個人都食不知味，心思各異。
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酒過三巡，菜過五味，宴會接近尾聲，眾人都以為這場煎熬即將結束時，自朱璧永進來後便一直沉默寡言的「文成閣大學士、刑部尚書令」周士良，突然緩緩起身，手持笏板，向禦座一揖，聲音不高，卻清晰地傳遍了整個大殿：
“陛下，臣有本奏。”
所有人的目光瞬間聚焦在他身上，一種“要來了”的預感襲上心頭。
“講。”
「正元帝」的心也跟著猛地一沉。
周士良不疾不徐地道：“自我大寧開國以來，太祖皇帝廢丞相，權分六部，設殿閣以資顧問統籌，後陛下加軍機閣專攝戎武，此乃太平萬世良法。”
“然，如今國事維艱，內外交困，政出多門，效率低下，非集中事權，不足以應對危局。”
“臣鬥膽建言，請陛下效古製，複設丞相一職，總領群臣，協調六部，以振朝綱，以安天下！”
他頓了頓，目光掃過朱璧永，聲音提高了幾分，“而今天下，德才兼備、功勳卓著、能擔此重任者，非「晉王」殿下莫屬！臣懇請陛下，拜「晉王」為相，如此則天下幸甚，社稷幸甚！”
此言一出，如同驚雷炸響！
雖然眾人皆知朱璧永權傾朝野，但複設丞相一職並由其擔任，這是要徹底從製度上架空皇帝，完成名正言順的權力過渡！