“如今這位「正元帝」黃晟，本質或許不算昏聵，甚至早年也曾顯露銳氣，算得上優秀，但比起太祖及其原定繼承人，則遠遠不及。”
“他許多事操之過急，卻又在某些方麵耽於自身享樂，優柔寡斷，絕非繼承太祖那宏大而艱難遺誌的最優人選。根基未固，而主少國疑，焉能不危？”
朱琰琛聽得入神，忍不住追問：“父親，那太祖在位時具體施政，又有何利弊？”
朱璧永讚許地看了兒子一眼，深入闡述：“太祖行事，魄力極大，然剛極易折。譬如，他廢除丞相，看似斷了臣子專權之路，權力儘歸皇帝，卻也使得自身更為操勞，不得不選取殿閣諸臣來分擔政務。”
“殊不知，‘丞相’不過是一個名位，隻要權力結構需要，做臣子的總有各種方法躍居君側，形成實質上的權臣，甚至……如為父今日之勢。”
他毫不避諱地點明了自身位置，語氣平淡，卻帶著驚人的坦誠。
“再如，設立九邊將軍及各地衛所，出發點是讓功勳舊臣保家衛國，永鎮邊疆。初衷是好的，但卻免不了讓這些功勳兀自做大，形成尾大不掉之勢。人皆有私心，誰不想功臣傳家萬萬年？故而便有鎮海城錢氏那般，積蓄力量，最終釀成叛亂。此乃製度之弊，非儘人之過。”
“還有那普查人口、理清田稅，乃至試圖推行分田之策。”朱璧永的聲音低沉下來，“此舉用意，在於增加國庫收入，抑製兼並，使耕者有其田，對天下百姓可謂無限有益。”
“然而，它卻實實在在地斷了各地豪強大族的自私自強之路，損了這些本可作為王朝中堅力量的支持。太祖憑借無上威望，或可強行推動，但一旦後繼之君威望不足，這些被損害的豪族，其反彈之力，足以撼動國本。”
“其他種種改革，如鹽鐵專賣、科舉取士之調整，大抵效果相似，皆是種因必有果。太祖種下了強盛與改革的因，也同時埋下了透支與矛盾的果。”
“可是，太祖不是也設立了黜置使，專門為世家大族所居嗎？”
“黜置使一職，本就是暫緩之策，太祖設立此官之初，便加設各行省巡撫，黜置使名義上一頭獨大，軍權財政等自理，但往往地小而人多，供給不足，有賴於地方巡撫、布政使等相助，如此一來，哪還有什麼自主可言？”
朱琰琛聽完父親這一番鞭辟入裡的分析，心中震撼無比。他一直知道父親深謀遠慮，卻不知其對王朝興衰有著如此深刻而冷酷的洞察。
他沉默了許久，消化著這些信息，最終，一個縈繞在他心頭許久的問題，終於忍不住問了出來：
“父親，若依您所說，太祖皇帝如此英明神武，功績蓋世，那……那如今這天下，是否還會有無數人懷念太祖？若他們懷念太祖，那是否意味著……”
朱璧永直接打斷了他，臉上露出了然的神情：“我知道你要問什麼。你是想問，若天下人懷念太祖，是否就會因此支持如今這個由「正元帝」掌控、搖搖欲墜的大寧朝廷，成為我們道路上的阻礙？”
朱琰琛點了點頭。
“懷念太祖，和支持大寧，是兩回事。”朱璧永斬釘截鐵地說道，眼中閃爍著政客的清醒與冷酷，“人心如水，民念如絲。他們懷念的，是那個能帶來榮耀、安定和希望的太祖皇帝，而非如今這個讓天下陷入戰亂、民不聊生，且皇權旁落、威信掃地的「正元帝」黃晟！”
“群心之向背，素來決定得失成敗。太祖得民心，故能成就煌煌大業；「正元帝」失民心，故有此土崩瓦解之局。這是天下人都看得清的必然，非你我一己之見。”
他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，語氣變得幽深：“更何況，懷念往往伴隨著對現狀的不滿。越是懷念太祖時的強盛，就越發襯托出當下時的無能與落魄。”
“這種懷念，在某些時候，非但不會成為維護現今皇室的壁壘，反而可能成為……摧毀它的助力。我們要做的，並非與那份懷念對抗，而是……”
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他沒有說下去，但背影透出的意味，已不言自明。
朱琰琛若有所思，接著父親的話頭道：“而是……引導這份懷念，讓它成為我們‘匡扶社稷’、‘延續太祖遺誌’的旗幟？畢竟，父親您如今總攬朝綱，維係大局，在許多人看來，或許正是避免了朝廷徹底崩潰的‘中流砥柱’。”
朱璧永轉過身，臉上露出一絲意味深長的笑容，不置可否：“琛兒，你能想到這一層，很好。但切記，人心複雜，水能載舟，亦能覆舟。利用人心，如同駕馭烈馬，需要極高的技巧和絕對的掌控力。”
“太祖當年，是以自身無與倫比的魅力與功業贏得了人心；而我們今日……”他頓了頓，聲音漸冷，“則需要更多的手段與實力。「正元帝」不得人心，是其取死之道。但若我們不能給出一個比他更好的‘未來’，那麼今日他所承受的離心離德，他日未必不會落到我們頭上。”
朱琰琛心中猛地一凜，頓時有堅冰覆蓋的感覺。
‘是啊，人心向背，乃王朝基石，饒是千古明君尚且要用之防之，普普通通的帝王，又怎敢輕視呢？’
……
父子二人圍繞著太祖的遺產、人心的向背、權力的本質，一直談論到深夜。
燭火漸弱，而他們的對話，卻愈發深入地觸及到了這個王朝衰朽的核心，以及在那廢墟之上，如何建立新秩序的冷酷謀劃。
窗外，永安的夏夜靜謐而深沉，掩蓋著無數湧動在暗處的激流。
一隻夜鴉忽的叫出聲來，驚起池塘蛙聲一片，好久才停下來。
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