眾首領奔往連環套的準備事宜已經就緒，單等趙琪的探路消息。就在這時，關帝廟前趕來一個披頭散發的頭陀。這頭陀非是彆人，乃是探路歸來的飛毛腿趙琪。怎麼變成頭陀啦？其實，這也是牛曉塘的主意，主要是為了蒙蔽官兵，減少途中麻煩。
眾位首領一看趙琪回來啦，個個心中大喜，呼啦啦把他圍上問長問短，竇爾敦道：“閃開，閃開，先讓他沐浴更衣，有話以後再說。”眾人這才把他放了。
趙琪修整完畢，還了原來麵貌，拜見了眾位首領，把連環套的前前後後，左左右右，備敘一遍，直說得眾位首領如入仙境，似臨蓬萊，齊聲稱絕。魯莊道：“大哥發令吧，何日出發？”竇爾敦道：“指日便走，隻是我那老母尚未妥善安置。”魯莊道：“還安置什麼，她乃是我們一家之主，帶走不就得咧，我背也能把他老人家背到連環套！”眾人也說：“是得把老人帶走。”竇爾敦搖頭道：“談何容易”牛曉塘道：“此事是得好好計議計議，幾年來，弟兄們的高堂多被官府挺拿死於敵手，這個教訓我們應當記取。魯莊道：“決不能再讓老盟娘重蹈舊轍！”竇爾敦是有名的大孝子，在這件事上可就為了難啦，心想：全軍將士的眷屬都不帶走，獨獨我把老母帶走，恐怕難以服眾，不帶走吧，又怕母親被官府捉拿，他是左右為難。牛曉塘看出了竇爾敦的心思，他也深知老竇母的品德，麵對眾人說道：“這樣吧，我等前去張府，給老母請安，征得老母同意，把此事定下來也就是了。”眾人依言。
眾人來到張府，見兩個孩子正在浣中刀來槍去，一個身穿虎皮黃戰袍，足登牛皮快靴，騕係絲絛，雙打燈籠德，前發齊眉，後發披肩，頭上紮金抹額，虎頭虎腦，一身虎氣，見他手持一杆亮銀槍，步步向對方緊通；另一個孩子略微矮一些，頭紮英雄巾，足登豹頭鞋，眉清目秀，綠色中衣，一身短靠，腰紮英雄帶，手使一口金背大刀，麵對敵手毫不示弱，二人越殺越猛，越砍越疾，各不相讓，戰了十幾個回合，仍不分勝負。看得那竇爾敦、牛曉塘在一旁哈哈大笑起來。
這兩個孩子不是彆人，正是竇爾敦的兩個兒子。大的叫虎兒年方九歲，二的叫豹兒剛滿八歲，這兩個孩子乃是在金頂山所生，一直跟隨母親金風。諸位皆知，竇夫人金鳳自幼喜好刀槍，也能打一氣，隻是因為玉妹底下又有兩個占手的孩子，所以一直沒參與義軍的戰鬥，不過她可沒閒著，把自己繪的招式都教給了兩個兒子，再加上竇爾敦和叔叔們的指點，因此一交手便身手不凡。
虎兒豹兒聽到笑聲，收住了招數，一看是爹爹和叔叔來了，忙上前施禮道：“請爹爹叔叔指點，這是奶奶讓我們練的！竇爾敦道：“好，好，兒子大有長進，走，跟爹爹看奶奶去”兩個孩子蹦蹦跳跳跟隨賽爾敦來至後堂，見奶奶、大娘和母親還守著玉妹說話哪，張同泰也在那裡。竇爾敦、牛曉塘和幾個弟兄，給老太太叩頭問安。竇母道：“聽說你們要離開杜林奔連環套，這也好，省得為娘天天跟著你們掛心啦。”金娘道：“娘，你也跟我們一塊去，有你我“們做兒女的心裡踏實。”竇母微微一笑：“丫頭，你仔細看看娘。”金娘鬨不清是怎麼回事，圍著母親左瞧右看，看了半天也沒看出個門道來：“娘，你這不挺好嗎，你叫我看什麼？”傻丫頭，我叫你看看娘的滿頭白發和滿臉的皺紋，娘都近七十啦！”虎兒一頭撲在奶奶懷裡，撒嬌道：“奶奶，我不讓你老，我不讓你老！”豹兒也叫道：“人老就要死的，奶奶我不要你老。”幾句話說得金娘在旁邊掉起淚來了，竇母道：“好啦，奶奶不死，總守在你們身邊！”“好的，好的！”竇爾敦把兩個孩子撥到旁邊，說道：“娘，眼下我們就要走啦，今日特來跟您老商量商量。”竇母道：“孩子，你們的心思為娘豈能不知，不帶我走又怕官府抓我，帶我走又怕弟兄們有怨言，其實，為娘心裡有底。”金娘道：“弟兄們有怨言就有怨言吧，反正不能丟下娘不管。”秀姑道：“不能丟下奶奶！”玉妹箭傷雖然未愈，故做沒事的樣子，“我和奶奶一塊走，保險讓你們拉不下！”竇母道：“你們攙我一個走好說，我問你們，義軍中有多少母親？”這句話把人們都問愣了。虎子道：“有多少都攙著，一個也彆剩下！”竇母笑道：“孩兒哎，光攙奶奶吧，那就彆打仗啦，自古道：“為天下者不顧家，忠孝不能雙全，當年漢祖劉邦和霸王項羽爭天下，項羽把劉邦的父親綁到兩軍陣前，威逼劉邦，說劉邦要是不投降就把他父親用油鍋烹死，可劉邦對項羽說：乃翁即老翁，爾欲烹老翁，幸即分我一杯羹。這便是大丈夫的氣度，而今年近七旬，這時死了也不算短壽，不要說官府不一定能抓到我，就是把我抓去，你們也不能為我一個老婆子壞了大業。”金娘道：“娘，過去的事咱不管，這回你就跟我們去吧”竇母道：“我意已定，決不跟你們走，你們想過嗎？連環套固然是個好地方，到那裡非凡日路程，一路要跋山涉水，攻關奪驛，官兵不會讓你們太太平平地走，你們的孝心為娘知道，成就大業要緊，當年你爹血染義旗之舉難道你們忘了嗎？”牛曉塘一看竇母執意不去，把目光送到了張同泰身上，張同泰是個精明人，說道：“老盟母深明大義，我與竇賢弟既是結拜弟兄，我母即他母，他母即我母，盟母既然不願去不是沒理，盟母偌大年紀，就是到了連環套，一無房屋，二無營寨，老母怎能搪得過那風霜之苦，依我之見，待連環套安置已畢，再來接她老人家不為遲晚”牛曉塘道：“張兄所言極是，可是老母安置∽∽”未等牛曉塘說完，張同泰便接過了話茬：“這好辦，此事我早有安排，此去杜林四十餘裡，有我一個莊子，那裡都是我的佃戶，由本家一個兄弟掌管，如將盟母秘密遷至那裡，隱姓埋名，我想三二年之內是不會有人知道的。還有玉妹，眼下箭傷未愈，據介園兄說尚需一年，也需留下，一麵陪伴奶奶，一麵調治箭傷，豈不兩全其美。”竇爾敦拱手道：“那就拜托仁兄了。”“自家弟兄何必容套。”
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玉妹一聽不讓自己走，抹起眼淚來了，她並不是不願和奶奶作伴，而是不願離開隊伍。兩個媳婦聽說婆婆不走了，也願留下伺候老人。竇母笑道：“好啦，好啦，還是他張大哥明白，我看就這麼定啦，玉妹留下治傷，大東媳婦留下跟我作伴，虎兒、豹兒跟你們去，讓他們長長見識，學點本事，孩子小沒人管不行，爾敦媳婦跟去，把孩子給我看好，其餘人都隨隊伍走，金丫頭就彆老纏磨啦，到了連環套好好聽你哥的話，把女婿恕古照顧好！”一句話說得金娘臉騰地紅了。眾人也都笑起來。牛曉塘見人們都笑在臉上，徒然想起了一事，心想，趙殿奎兄臨死時把劉祥托付給了我們，我今日何不就著老太太在場定起一樁事來呢，想到這裡，他拱手說道：“老盟娘，孩兒有一事不知當講不當講？”竇母道：“都是一家人，有話快說。”牛曉塘道：“您看小劉禪這孩子怎麼樣？”竇母道：“好孩子，又勤快又懂事，武功又好，他舅舅一死咱可得高看一眼。”牛曉塘道：“皆因如此，我想給他提一門親戚。”竇母道：“那敢情好，但不知誰家女兒有福？”牛曉塘瞅了竇爾敦一眼：“我想給玉妹牽條紅繩。”玉妹一聽給自己提親，臉羞得維麵，一頭紮在奶奶懷裡。竇母道：“他牛叔叔不愧是軍師，把事都管到家裡來了，有道是父母之命，媒妁之言，隻要她爹娘同意，我這隔輩人就更沒說的了。”牛曉塘實際早就與竇爾敦露過這個意思，竇爾敦早已應允了。於是轉身對竇爾敦道：“兄嫂意下如何？”竇爾敦與金鳳同時應道：“全憑母親做主！”竇母笑道：“好，就這麼定了，小劉祥可就交給你們啦。”牛曉塘道：“您老不必擔心，就等著孫女婿給您磕頭吧！”說得眾人無不大笑。
當日，張、竇兩家並眾位首領設宴慶祝。酒席間，竇爾敦命人取來兩千兩銀子交與張同泰家以為養家糊口之用，張同豢哪裡肯收，怎奈牛曉塘說和才勉強收下。劉祥拜過老祖母，又拜過竇爾敦夫婦，這門親事就算當眾定下了。正當人們儘興之時，突然門外有人來報，並呈上一帖請柬。竇爾敦看罷眉頭一皺，把請柬遞給了牛曉塘，說道：“不知他們又要什麼花招，給人們念念。”牛曉塘又草草看了一遍，念道：“竇將軍並軍師牛曉塘台鑒：
將軍率部歸降合天意順聖心，前程無量，所提條款本當奏明聖上以求恩準，然為慎重起見，請將軍前來府城一並審議，有何補充當麵講明，容當後奏。明日辰時薄宴恭候，萬望光臨，切莫失約。總鎮玉狼、知府高攀年月日。”
牛曉塘念罷，眾人議論紛紛，暫且不提。單說總鎮玉狼為什麼要邀竇爾敦去河間城呢？這裡可有文章。總鎮玉狼可謂久經戰場的老將，在清廷的將領中也算數得著的人物，攻關奪隘，平叛剿匪，一直是跑順風船，沒想到,來到河間府,在接收竇爾敦歸降這件事上挨了高攀和沈廷均的窩。為此，雖然表麵上與高攀取得了一致，可內心怨氣不出，總想找個邪茬出出窩囊氣。玉狼轉軸子不少，他也知道高攀想在竇爾敦歸降這件事上撈點油水，搶他一半功勞，在聖上麵前給他個難看，皆因高攀根子硬，又抓住了他慌報軍情的把柄，所以不敢明頂硬抗，他思來想去，怎麼打破高攀的美夢呢?最後想出來了一條設鴻門宴的計策。主意一定，他找到高攀府上，把話題引到了竇爾敦歸降這件事上。說道"府台大人可知竇爾敦目下情況?”高攀道“據報竇爾敦正準備冬裝，等聖上恩準後即安排歸降事宜。”玉狼道"自沈先生赴杜林至今已有月餘，我軍後退三十裡，交通要塞允許其出入，豈不是對賊寇的放縱？”高攀道“既然是人家有意歸降豈能不按條款辦事，請總鎮不必疑心。”玉狼道：“依本鎮看來，竇爾敦膽識過人，武藝超群，牛曉塘足智多謀，詭計多端，所率賊寇皆亡命之徒，雖被迫離開他們的巢穴金頂山，但所都兵丁將佐未受多大損失，據報他們手下足有八千人馬，最少也不低於六千兵丁，祝糧草充足，今又棉衣齊備，我看他們聲稱歸降未必是真？”高攀聽罷，心想：你這是又想拆我勸降之台，我得提防點，於是淡淡一笑“以總鎮之言，竇爾敦無意歸降?”玉狼道“積我多年之經驗，可能牛曉塘用的是緩軍之計，稍事修整，可能突圍而逃。”高攀道“此話差矣，竇爾敦之所以有意歸降是重兵圍困所至，況沈廷均親眼得見,部分賊首與他反目,多虧牛曉塘從中周旋才取得一致;再者說眼下秋去冬來，我官兵久圍不泄，西有重兵把守，親臨渤海堿灘，北有京都阻路，他們往哪兒逃?”玉狼道“他降也罷；逃也罷，本鎮想考察一下他們的真偽!”高攀道”怎麼個考察法？”“我想設上一宴請他前來，如果他們心中有鬼，必不收來，我們就此戳穿其詭計，然後調兵征討，如果他們按時到達，我們則與之當麵磋商，以禮相待。”玉狼沒有跟高攀說實話，他本意是如果竇爾敦來了，就在宴席上將他殺掉，致使群賊無首，然後再兵發杜林，一舉蕩平。他知道這麼說，高攀肯定不會同意，所以隻說了全當麵磋商，以禮相待。
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玉狼葫蘆裡裝的什麼藥，高攀可不知道，他沒想到玉狼另有謀略，隻是認為他疑心過大，信不及我高攀能把竇爾敦勸降，他哪裡知道竇爾敦早就把厚禮給我送來了，不必說那一匹寶馬十顆寶珠，就是那一百兩黃金也夠我享用一輩子。想到這裡，他冷冷一笑，說道：“總鎮邀竇爾敦前來赴宴我不反對，倘若人家來了咱可不能失禮。”“那是自然。”“到時候，總鎮必然坐陪了，也好看看竇爾敦的真偽。”玉狼推說道：“不是本鎮不願作陪，實乃是箭傷未愈，時好時壞，醫生又不讓我喝酒，故此煩府台代勞。為周全起見，本鎮派一名參將巴德佐前去奉陪，我就不參加了。”高攀心想，你不參加也好，省得人家橫挑鼻子豎挑眼的，於是麵對玉狼說道：“既然總鎮有這個意思，那就寫個請帖吧！”玉狼道：“那就請府台代勞吧！”高攀多了個心眼，說道：“既是總鎮的意思，還是總鎮寫吧。”玉狼道：“你乃是一府之主，邀他前來，豈不正當？”玉狼叫高攀出名有他的的用意，他是想一旦竇爾敦來了便在宴席上刺殺，刺殺不成這個屎盆子就扣在高攀身上。高攀也夠滑的，心說你讓我出名，我還讓你出名呢，於是說道：“總鎮乃一軍之師，出麵邀請竇爾敦不是正合適嗎？”二人推來讓去，隻好雙方簽名，才算把個，請柬寫上。
玉狼寫罷請柬離開府衙回到行營，把參將巴德佐叫到帳內，又個彆囑咐了一回，讓他在鴻門宴上扮演項莊的角色。巴徐佐應命而去，玉狼又對其他將佐作了秘密安排，不在話下。高攀把詳悄告訴了師爺沈廷均，沈廷均聽罷一愣，說道：“此事乾係重大，一旦玉狼從中破壞，咱們的策劃可就前功儘棄了。”高攀道：“請柬已差人送走，那如何是好？”沈延均把小眼睛眨巴了幾眨巴，說道：“為防備萬一，咱可派府城守備帶全部兵馬列隊相迎，並可在街頭巷尾貼出告示，通告黎民百姓，買賣店鋪，凡願相迎者皆可上街以待，以表示咱們的誠意。”高攀道：“就依師爺之言。”就這樣，竇爾敦進城的消息一下子轟動了全城。
牛曉塘念罷請柬，眾位首領議論紛紛，閻席齋道：“這哪叫咱審議條款，分明是擺的鴻門宴，其中一定有詐！”魯莊道：“咱早就看著那小子不是玩意兒，這宴咱赴不得。”郭景道：“準是玉狼那個王八蛋還記著那一箭之仇，想把咱們誆去，借赴宴之機下他娘的下手！”竇爾敦道：“軍師以為如何？”牛曉塘道：“適才弟兄們言之有理，他們邀咱進城赴宴，關鍵不在高攀身上，而在玉狼身上，那玉狼身負聖命，可他又遲遲不能交旨，高攀攛掇歸降必然奪他功勞，勢必雙方發生矛盾，今設鴻門宴乃是雙方矛盾所致，倘若咱們不去，那玉狼勢必借口咱們違約調兵圍攻，那樣對咱們出定不利，而今咱們兵發連環套的準備工作都已做好，何必不借此去擾他一頓，然後乘混亂之機照既定路線出發，眾位以為如何？竇爾敦道：“好，就這麼辦啦！”眾首領也皆讚同。牛曉塘道：“赴宴之前必須把竇母玉妹她們轉移出去。張同泰道：“這事包給我啦，請弟兄們放心。”牛曉塘道：“還有，此次赴宴，人多了不好，人少了不行，以六人為宜。”魯莊道：“俺老魯算一個，叫那玉狼老兒嘗嘗俺的大棍！”竇爾敦道：“你先彆嚷，叫軍師點名，點著誰誰去。”牛曉塘道：“除我和寨主之外，劉祥算一個，必須扮作書童，明裡拿衣帽，暗中保護寨主；趙琪兄也去，扮做隨行人員，他有兩隻飛毛腿，一旦事有變故即刻通報軍情；席裔也去，皆因他瘦小枯乾，又會作戲，難得一身硬功夫，可扮作一個老院公，手執一條镔鐵拐杖，這不用現打，當年鏢頭李景昆那一條就在帳內，取出來就行啦，以備寨主廝殺用之……”
牛曉塘還沒說完，魯莊可沉不住氣了，他一躥，跳起來喊道：“你這牛鼻子軍師，點了半天，就不點俺魯莊的名字，這回你要不讓俺去，俺就把這吃飯的家夥割下來，先噴你一身血！”眾人都暗暗發笑，牛曉塘道：“你去也行，不過得答應我三個條件，否則就是噴我一身血也不叫你去！”魯莊一聽有門，拍手叫道：“隻要叫俺去，不消說三個條件，三百個條件俺也依你，說吧！”牛曉塘道：“第一，你要扮作一個腳夫，用你那條镔鐵齊眉棍挑著禮物，可不許怕累！”“這有何難，就是千八百斤俺也挑得動，這條依你！”牛曉塘道：“在河間城隻許喝十碗酒，多了以軍法論處，可依得？”魯莊道：“十碗太少啦，二十碗吧。”“多一碗也不行，否則就不讓你去啦！”魯莊把牙一咬，“吃葷強比吃素，十碗就十碗，俺依你！”牛曉塘道：“第三條更簡單，到了河間城不許你說話，可行？”魯莊心。想：長嘴除了吃飯便是說話用，俺魯莊見了不平事就愛喊兩句，不叫說話怎麼能行，“咱少說兩句不行？”牛曉塘道：“說不行就不行，一句話也不許說！”魯莊把大腿一拍道，“俺豁出去啦，裝一天啞巴，在嘴裡含它個銅錢不就截啦！”竇爾敦見牛曉塘已點罷六人，說道：“其他弟兄呢？”牛曉塘道：“彆忙，都有差事，金娘秀姑帶三十名女兵扮作賣花人，於今日日落前趕到河間城內，明日午時接應寨主出城，郭景孟玉帶五十名寨兵扮作買賣人，於明日午前趕到河間東門內，一旦事態有變，保護寨主出城，切記進城時需走西、北、南三門，不要走東門，以防引起官兵疑惑，大東、恕古可帶五百騎兵，伏於河間城東五裡之外的樹林裡，如有炮響即刻奔東門前去接應，其餘弟兄固守杜林，防止官兵偷襲。”任務分派完畢，眾首領分頭準備，單等次日五鼓，即奔河間城赴宴。欲知後事如何，且聽下回分解。
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