且說黃天霸帶領殘兵敗將逃回興隆鎮，查點軍士時，一萬六千多名兵卒剩下不到一萬，還有不少人中箭著槍。所幸眾將還在，隻是何路通、巴德佐各中一箭，艾辛挨了一刀，皆不是要害之處，不幸中之大幸。此時，黃天霸可說是磨眼裡插旗杆∽∽上了大愁綢）啦，自領命來至連環套已有十個多月，不但連環套沒攻下，竇爾敦沒逮住，禦馬沒討回，連軍營都讓人家燒了，怎麼向施大人交差？怎麼向皇上交旨？直愁得唉聲歎氣。
計全猜透了黃天霸的心思，湊在跟前說道：“老賢弟，光發愁也不管用，常言說得好，醜媳婦不能怕見婆婆，何不把失敗情景稟告施大人，再請調些軍兵，憑咱們與施大人多年的交情他不會不辦，再說，捉拿盜馬賊人是他領來的聖命，這件事辦不好他也吃罪不起，你說是也不是？”黃天霸一琢摸也是這麼個理，當下取出文房四寶寫了一份告急文書，派李昆親交施不全。黃天霸一麵等候回音，一麵整頓殘兵敗將，為防止竇爾敦攻城，命關太挑選精壯兵丁，固守四門，又把負傷將士由專人侍候，儘心調養，一切就緒之後，便親自趕到館驛中去探望老義士褚標。
褚標是個明白人，幾十年的經曆使他深知黃家父子的為人，但出於世交，不能對不起朋友，來連環套是不得已而為之，為了避免嫌疑以養病為由久居興隆鎮，他本想告老還鄉，但又不忍心離去，總想找個適當的機會給黃天霸和竇爾敦調解調解，讓他們偃旗息鼓，他不願幫著黃天霸去謀殺竇爾敦，那樣做覺得對不起綠林弟兄；也不願讓竇爾敦把黃天霸弄得罷官丟職，這樣對不起死去的黃三太。如今黃天霸屢戰失利，又前來登門拜訪，心想借此機會說說黃天霸，或許能消消雙方仇恨。
黃天霸來到褚標臥室，躬身施禮道：“褚老叔，身體如何？”褚標道：“年邁力衰，時好時壞，賢侄軍務繁忙還親臨榻前問病，令人深感不安。”“老叔叔何出此言，若不是與連環套糾纏不清，愚侄早該榻前孝敬，怎奈隊伍出師不利連遭挫敗，今又失去營寨，小侄的臉麵前程是小事，重要的是無以報答朝廷的龍恩和施大人的栽培，不知叔叔有何良策，助小侄一臂之力？”褚標試探道：“但不知賢侄有何打算？”“小侄已修好文書報請施大人，再請精兵猛將，定將連環套夷為平地，殺它個雞犬不留，以泄心頭之恨！＂褚標聽罷，心中暗想：原來黃天霸的苦頭還未吃夠，此事難以調解。於是，順水推舟地說道：“賢侄既然攻山主意已定，可先整頓軍馬，恢複士氣,等施大人批複之後再做定奪。”黃天霸見褚標並無什麼良策，心中很是不快，當下又扯了一些閒話，便告辭回營了。
黃天霸被逼撤離連環套，心裡憋了一口悶氣，找褚標給他出主意，褚標是避而不談，為此，黃天霸氣上加氣，他一麵操練兵馬，一麵等候援兵，不覺已過了兩個月，見援兵音信皆無，心中更焦躁。計全與黃天霸同病相憐，他為了報削耳之仇，恨不能一口將竇爾敦吞掉，這老小子畢竟是轉軸子多點，他想來想去，想出了一條計策，對黃天霸說道：“老賢弟，我想出了一條計策，就是不知賢弟敢不敢用？”“什麼計策？”計全道：“以往咱們多是猛攻硬打，論武功咱不是那幫人的對手，這次咱給他來個智取，叫那竇爾敦自動上鉤，把他引出連環套，設下埋伏，一舉擒之！隻要擒住竇爾敦，其他賊首就好辦了。”黃天霸道：“那竇爾敦一不傻，二不呆，他會自動上鉤？”“這就要看老弟你的膽量啦，隻要你敢單槍匹馬到連環套罵陣，那竇爾敦必然要上鉤！”黃天霸心裡有些打怵，說道：“你這個計策倒是不錯，隻怕是竇爾敦上不了鉤，反倒把我搭上。”計全笑道：“真是一遭被蛇咬，十年怕井繩，不會，不會，你可以如此這般，不怕他不跟你走！”
黃天霸一想也是，從白吉的密報中得知，近來，竇爾敦居功自傲，目空一切，牛曉塘的話有時也不聽，我何不借此將他一軍！想到這裡，說道：“就依老兄之言！”“好，此行必然成功。”
當夜三更時分，黃天霸偷偷將人馬調出，自己單槍匹馬直奔了連環套，來到關前，搭弓認箭，將一書信射至關樓上，守關首領郝天龍聞聲一驚，抬頭一看，見紅漆柱子上釘著一封書信，取下觀看，乃是黃天霸手跡，忙拿了信，飛身上馬奔向聚義廳，見眾位正在廳中議事，郝天龍抱拳道：“報總轄寨主，黃天霸單槍獨馬來至山前，並射來一信。”說著，把書信呈了上去，竇爾敦將信遞給牛曉塘，“牛軍師，將黃天霸小兒的信念給咱家聽聽！”牛曉塘把信展開，念道：“連環套總轄寨主竇爾敦台鑒某自奉聖命圍攻連環套以來，曾與你多次交手，黃某走遍南北十三省還未碰到過敵手，武藝不算不精，之所以屢屢相讓，看你是個成了名的英雄，不忍心傷害於你，這也是黃某之武德。你我並無遠冤近仇，之所以交戰，不過是為了一匹禦馬，為不傷和氣，勸你還是把禦馬及早交出，這也是聖上旨意，如斷然不交，黃某今日單槍匹馬與你比個高低，倘若黃某敗在你的手下，討馬之事絕不再提，奏明聖上另選高明，倘若你不敢出戰，黃某也不強求，喊三聲黃叔，黃某便撥馬而去！敬候回話，黃天霸。”牛曉塘念罷，竇爾敦氣得哇呀呀暴跳，大罵道：“今日不殺小兒誓不為人”說罷吩咐人備馬。牛曉塘勸道：“兄長不可莽撞，我看其中有詐。”竇爾敦吼道：“什麼有詐沒詐，這小子的功夫咱家領教過了，就算把他手下的那些王八蛋都搭上，老子也不怕他”牛曉塘一看攔不住，便說：“兄長下山可以多帶幾個弟兄。”竇爾敦笑道：“帶什麼弟兄，他要的是咱家，咱家就會他一會，帶人反被他恥笑！“說罷飛身上馬向山下衝去。牛曉塘一看攔不住竇爾敦，隻好暗暗布置兵馬準備及時營救。
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竇爾敦自入連環套以來，跑得都是順風船，杜林突圍，大敗總鎮玉狼，火燒盤龍寺，大敗佟國綱，根本沒把黃天霸看在眼裡，所以，一見黃天霸的信，頓時心頭火起，誰的勸阻也不聽了。
竇爾敦下得山來，見黃天霸果然是單槍匹馬在那裡等候，不由哈哈大笑：“黃天霸，明人不做暗事，以往幾次交手，咱家都讓你幾分，今日又來尋釁，難道你果真要和竇某見個高低不成？”黃天霸道：“信中已寫明白，正是此意！”竇爾敦道：“有言在先，你可知道咱家雙鉤的厲害，倘若你死在咱家雙鉤之下，可休怪竇某不義氣！現在尚未交手，為時不晚，你要知趣，及早回去咱家不殺你！”黃天霸罵道：“無知反賊，休吐狂言，你若不欺人太甚，咱家也不與你以死相拚，有道是大丈夫寧折不彎，今日定要與你分個雌雄，辨個真偽，倘若咱家死在你的鉤下，算黃某福薄命短，倘若你死在黃某刀下，怨你學藝不精，老賊來吧！”竇爾教聞言勃然大怒，冷笑一聲道：“今日咱家一無帶兵馬，二無隨將官，咱們到個寬敞去處，殺個痛快！”黃天霸想的就是這一手，開口罵道：“老賊來吧，到哪裡，黃某也不怕你，隻是怕你離藏巢遠了，不敢出戰！”一句話，說得竇爾敦撥馬就走，二人來到山前一裡之外，這裡是一片草坪，馬打對頭，拉開架勢，黃天霸立馬橫刀喝道：“來來來，黃某與你戰三百回合！”竇爾敦心想：我看你這回還往哪兒跑。催動日月驌驦千裡追風馬，揮舞二十八宿追命渾天鉤，直取黃天霸，黃天霸也不含糊，揮動魚鱗紫金刀奮力相迎，二馬相交戰在一起，刀來鉤去，馬打盤旋，戰了四十多個回合，黃天霸力不能勝，撥馬就跑，竇爾教哪裡肯放，催馬就追，趕過一道山嶺，竇爾敦猛然想起了牛曉塘的話，“可能其中有詐”，勒馬不趕了。黃天霸也把馬勒住，回頭罵道：“膽小的山賊，果然是個插上門的英雄，一出巢穴就完蛋了，先吃爺爺一鏢！”這一鏢直奔竇爾敦麵門，竇爾敦起手一鉤將鏢撥落，破口罵道：“黃家小兒哪個怕你，今日你就是上天入地，老子也要把你拿住！”拍馬上前，黃天霸略戰數合，虛晃一刀，撥馬又走，不覺已趕過了三道山崗。黃天霸翻身下馬，躍上一塊巨石，前麵便是懸崖陡壁，竇爾敦一看，哈哈笑道：“今日我看你還往哪裡跑！”說罷拍馬向前，馬落之處，就聽得嘩啦一聲，竇爾敦連人帶馬掉進了陷坑之中。黃天霸哈哈大笑：“我計成矣！”頓時十幾把撓鉤伸向坑內，竇爾敦自知中計，又氣又恨，氣的是黃天霸乾事太損，恨的是自己沒聽牛曉塘的話，他一看撓鉤下來了，在坑內猛揮護手雙鉤，這鉤好就好在能鉤上，他這一掃，十幾個撓鉤手都被帶下坑內，當下絕命身亡，呼啦啦又一群官兵衝了上來，竇爾敦雙腳一點馬鐙，呼一聲躍出陷坑，掄鉤便殺，要說這兩把鉤那真叫使神啦，圍著陷坑殺了一圈，隻見官兵象穀個子一樣紛紛倒地，黃天霸急命官兵再上，並懸賞捉拿，“誰活捉竇爾敦賞黃金千兩，官晉三級！”重賞之下必有勇夫，呼啦啦一幫又衝了上去，竇爾敦是來者不拒，誰在前邊誰先死，誰先動手誰先亡，百八十人一會便都報銷了，黃天霸一看不行，又命弓箭手拉弓射箭，頓時箭如急雨，枝枝帶風，竇爾敦並不驚慌，他跟五行長老專門練過撥箭法，甭管前後左右哪個方向來的箭，隻要一掃，準撥掉了，時辰不大，竇爾敦周圍便落了厚厚的一層。竇爾敦心想，如此下去怎麼得了，也是他急中生智，一麵撥打雕翎，一麵打了一聲口哨，這口哨是呼喚日月驌驦千裡追風馬的令子，那禦馬聽到主人呼喚，心說準是主人有急事，我不能呆在這坑裡，得出去看看，頓時兩耳豎起，雙目圓睜，鬃毛奓起，長嘶一聲，身子往下一就，四蹄一用力，騰空而起，這一躍少說也有三丈多高，眾官兵一看不由大吃一驚，心說，這真是神馬。禦馬落在地上，圍著竇爾敦左轉三圈，右轉三圈，然後向著官兵長嘶不已。黃天霸討的就是禦馬，哪裡還敢放箭，他知道，要射傷了禦馬吃罪不起，急命人收箭。這工夫竇爾教已躍身馬上，罵道：“黃天霸小兒，暗算於我，今日定不饒你！”拍馬揮鉤直取黃天霸，黃天霸迎了兩刀，便竄進了人群之中。
此時，巴德佐想起了弟弟巴德佑慘死的情景，頓時氣上心來，揮動一條五十多斤重的镔鐵鐵點鋼矛，厲聲喝道：“反賊竇爾敦，認得大清參將巴德佑嗎？沙河橋一戰你奪去了我的胞弟，今日定叫你償命！”竇爾敦道：“爾若知趣趁早閃開，不然巴德佑便是你的下場！”巴德佐也不答話，挺矛便刺，竇爾敦橫鉤一道，鉤矛相擊，嗆啷一聲，火星四濺，巴德佐不愧是員戰將，上三矛，下三矛，左三矛，右三矛，矛矛對準竇爾敦的要害部位，竇爾教畢竟是久經沙場的英雄，手疾眼快，身法靈活，雙鉤咬得長矛丁當亂響，巴德佐一矛走空，身子往前一趴。竇爾敦順手牽羊抓住了巴德佐的英雄帶，向上一提如鷹抓小雞一般橫放在自己的馬鞍橋上。
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艾辛一看不妙，忙揮動鋸齒狼牙棒向竇爾敦砸去，竇爾敦急中生智，往上一提巴德佐，就聽得噗地一聲，狼牙棒正擊在巴德佐的頭上，頓時萬朵桃花開，巴德佐死在了艾辛的手裡。竇爾敦將屍首向艾辛擲去，艾辛一閃身險些掉下馬去，竇爾敦就勢一鉤，艾辛躲閃不及，正中左臂，“哎喲”一聲，翻身落馬，竇爾敦手起鉤落，這位參將的性命也結果了。
李昆、李七侯、關太、計全、何路通、賀人傑，以及張桂蘭、郝素玉、殷賽花等人一擁而上，把竇爾敦圍在了當中，這幾人都算黃天霸手下的名將，各施絕招，你一刀，他一劍，你一錘，他一拐……還夾雜著金鏢、袖箭，竇爾敦是東西南北，上下左右一齊應付，此時已覺身體漸乏，想衝出重圍，又不得脫身，心中暗暗叫苦。
就在這危機之際，官軍背後鑼聲大震，鼓角齊鳴，一彪人馬殺將過來，勢不可擋，官兵頓時亂了陣腳，原來是魯莊、郭景、趙琪、恕古等帶領五千人馬前來迎救，竇爾敦一看心中大喜，又奮力衝殺起來，李恕古殺至近前，說道：“寨主先走，不可戀戰，這乃是軍師的安排”竇爾敦本想與兄弟們再殺一陣，魯莊急啦：“軍師之言不可不聽，快走，快走，俺老魯斷後！”竇爾敦依言拍馬而走，眾人也相繼撤兵。黃天霸見來者不過四五千人，又匆匆而逃，哪裡肯放，隨傳令：“與我追殺賊寇，捉拿竇爾敦！”眾官兵得令不敢不追。
魯莊、郭景且戰且退，官兵是且戰且追，不覺已趕過兩個山頭，來到了有名的葫蘆穀口，山勢越來越險，道路越來越窄，計全一驚，說道：“不好，此處乃是伏兵之地，倘賊兵有埋伏知何是好？”黃天霸聞言猛醒，急傳令停止追殺，就在這時，鑼聲四起，殺聲震蕩山穀，一陣箭雨向山下打來，黃天霸帶領一眾將領撥打雕翎急命撤兵，眾兵卒擠在峽穀之間，互相踐踏，哪裡退得出去，死傷不計其數。此時，黃天霸顧不了兵卒，隻好率先逃走，來至一個寬敞地麵，檢點人數，死傷兩千有餘，黃天霸險些把肚子氣破，手指連環套罵道：“牛曉塘呀，牛曉塘，有朝一日我捉住你，定要剝爾皮，食爾肉！”計全道：“天色不早了，若賊兵抄咱後路，後果不堪設想，還是早些回營為上策！”黃天霸象隻鬥敗了的公雞，雙目通紅，怨恨交加，無奈隻好收兵。
黃天霸回到興隆鎮，一連三天沒有出屋，正煩悶中援兵已到，並撥來十門銅炮，黃天霸大喜，隨傳令，三軍兵發連環套，來至離連環套十裡遠的地方，紮了三個大營，擁兵三萬多人。
黃天霸為了早日蕩平連環套，召集眾將各獻良策，在他們這些人中，除了朱光祖之外，頂數計全點子多，朱光祖有自己的心事，不肯發言，這樣一來，就數計全了。計全見人們都不作聲，兩隻眼一眨巴，道：“我倒有個主意，不知能否成功。”黃天霸道：“甭管行不行，說出來大家商量。”計全道：“從正麵進山萬萬不可，不但形勢險要，那三道關口就不好進，唯一辦法是從後山打開缺口，第一，後山有咱們的內線白吉，必要時他可助咱一臂之力；第二，後山有柳河環繞，賊兵防備不嚴，如我們調五百隻戰船，給它來個水路並進，前後夾攻，不怕它連環套不破！”黃天霸道：“此計倒是可以，隻是缺少精通水性之將。”何路通道：“兄長之言差矣，要講水性，不是何某吹大話，還沒遇到過對手！”黃天霸笑道：“你不提我倒把你忘了，誰不知道你是魚鷹子。不過，隻你一人，身單力孤，尚需幾個帶手。”李昆道：“我與七侯也通曉水性，可先探探水情，然後再作定奪，暫時不必那麼多人，三人足矣。”黃天霸道：“好，好辦法，如若探明水路，就給它來個明修棧道，暗渡陳倉，隻是怎麼個去法，需要周密安排。”李昆道：“先來個初探，越周密越好，一旦被牛曉塘發覺，定然防備，於我們日後攻山不利。”朱光祖道：“三位前往要倍加小心，見機而行，能進則進，不能進則退。”黃天霸道：“好，爭取時間，明夜即可動身。”眾將皆點頭同意。
次日夜間，二更時分，何路通、李七侯、李昆三人離開大營，直奔連環套後山，來到柳河岸邊，脫去夜行衣，換上水靠，把衣服壓在石頭底下，做好記號，然後慢慢下河入水，河水浪濤翻滾，奔騰咆哮，身停不住，隻好潛入水底，沒走幾步便有東西刺腳，用手一摸方知下麵布滿了梅花樁子，於是三人用力拔了起來，哪裡拔得清，何路通心想，如此拔下去，恐怕兩天也拔不完，三人捅了一下，浮上水麵，商量了一陣，決定另選渡河地點，他們向上遊走了二三裡路，又偷偷下水，哪知這裡的梅花樁比那裡還多，隻好又爬上岸來，李昆道：“我們何不到下遊看看，那裡河麵寬闊，或許障礙少一點。”李七侯、何路通依言，三人順河而下，來到一個寬闊去處，輕輕下水，這裡果然障礙很少，三人施展水上功夫，直奔連環套遊去，遊出沒有多遠，忽見水麵上飄來兩隻小船，每隻船上五人，其行如飛。書中暗表，這種小船長有丈二，寬不過五尺，兩頭如梭，船頭上翹，吃水淺，阻力小，輕快自如，人稱“水上飛”又叫“趕魚鷹”，是連環套裡的夜巡快舟。
何路通看得清楚，心想：在水裡你們可不是何某的對手，看我怎麼收拾你們。想到此處，手拎鉤拐槍，一個“鯰魚伏底”直奔小舟摸去。欲知後事如何，且聽下回分解。
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